日子如同山澗的溪流，在看似平靜的表象下悄然向前。玄霧宗外門的節奏，對于大多數新晉弟子而言，是規律而充實的。而對于寧寒——木小白來說，這份規律中，卻藏著唯有他自己知曉的暗涌。
夕陽的余暉將天邊染成一片溫暖的橘紅，給終年繚繞的山霧也鍍上了一層金邊。寧寒踩著熟悉的青石板小徑，再次走向那座位于外門邊緣的、毫不起眼的雜役小院。這幾乎成了他每日雷打不動的慣例。
還未走近，一股混合著飯菜香氣的煙火味便已飄來，夾雜著幾位大嬸大媽爽朗的說笑聲。
“哎呦，咱們的小白師兄來啦！”眼尖的張媽最先發現他，放下手中正在摘的野菜，臉上笑開了花，“快來看看，李嬸今天特意做了你愛吃的靈筍燉山雞！”
正在灶臺前忙碌的李嬸聞言，回頭啐了一口：“就你話多！小白天天來吃飯，我不做點好的，對得起孩子叫我們一聲嬸子嗎？”話雖如此，她眼角的笑意卻掩藏不住。
寧寒臉上自然地浮現出溫和的笑容，快步走進院子，很自然地挽起袖子：“李嬸，張媽，王嫂，我來幫忙。”他接過王嫂手里盛滿水的木盆，動作熟練地開始清洗一旁的蔬菜。
“去去去，一邊歇著去！”李嬸揮著鍋鏟，“你現在是外門弟子了，哪能老是讓你干這些雜活？”
“就是，”張媽湊過來，促狹地擠擠眼，“聽說小白師兄現在可是煉體六重的高手了？了不得啊！這才一個月吧？照這速度，年底外門大比，肯定能拿個好名次！到時候可別忘了我們這些嬸子！”
寧寒不好意思地撓撓頭，配合地露出一點屬于少年的靦腆：“張媽您就別取笑我了，我這點修為算什么，宗門里天才多著呢。再說了，不管我什么修為，在您幾位面前，不還是那個需要照顧的小白嘛。”
這話說得幾位大嬸心里熨帖極了，笑聲更加暢快。王嫂更是直接上手，捏了捏寧寒看似單薄實則堅實的胳膊，嘖嘖稱奇：“瞧瞧，這身板結實多了！看來宗門里的伙食和修煉就是不一樣！”
寧寒笑著任她們打量打趣。這種充滿凡俗煙火氣的溫暖，對他而言，是復仇重壓下難得的喘息，也是他刻意維持的“木小白”人設中，真實流露的一部分。他樂在其中，享受著這份短暫的、仿佛遠離了血腥與仇恨的平和。
木老依舊坐在他那張老舊的小馬扎上，慢條斯理地分揀著一些曬干的草藥，昏黃的目光偶爾掃過談笑的眾人，落在寧寒身上時，并無太多波瀾，只是微不可察地點了點頭。
飯菜上桌，雖都是普通食材，卻香氣撲鼻。幾人圍坐在院中的小木桌旁，氣氛融洽。寧寒一邊吃著飯，一邊狀似無意地提起：
“木老，我今天在丹方上看到一種‘淬元丹’，說是能純化靈力，就是主材‘凝露草’的處理似乎有些門道，火候稍過，藥效就大打折扣。”
木老夾了一筷子青菜，眼皮都沒抬，沙啞地道：“凝露草莖中有細脈，含澀液。采摘后需以陰力震斷細脈，逼出澀液，再入爐。火候？你以為煉丹是燒火做飯？神識感知藥性變化，比盯著火苗重要。”
他話說得平淡，甚至有些粗鄙，但落在寧寒耳中，卻如醍醐灌頂。他最近在藏書閣閱讀了大量丹藥典籍，理論知識積累頗豐，正苦于無人指點細節。木老這隨口一句，直指關竅，比他翻閱十本丹書還有用。
“原來如此……多謝爺爺指點。”寧寒真心實意地道謝。
木老哼了一聲，沒再說話。
飯后，寧寒幫忙收拾完碗筷，并未立刻離去。他在院中尋了塊空地，取出幾面粗糙煉制的小陣旗，開始布置。靈力微吐，陣旗按照特定方位落下，一層淡淡的、幾乎看不見的霧氣開始在場中彌漫。
“咦？小白，你這弄的是啥？咋忽然起霧了？”張媽好奇地問道。
“一個小迷蹤陣，”寧寒解釋道，“剛學會不久，練練手。進去容易繞暈。”
李嬸和王嫂也圍過來看熱鬧，試著走進霧氣范圍，果然沒幾步就開始原地打轉，引得院中笑聲不斷。
木老坐在原地，看著寧寒布陣時那嫻熟的手法和對靈力精細的掌控，昏黃的眼珠里閃過一絲極淡的訝異。這小迷蹤陣雖是最基礎的陣法，但寧寒布置得圓融自如，毫無滯澀，顯然已深得其中三昧，這絕不是一個接觸陣法才月余的普通弟子能做到的。更何況，他隱隱感覺到，這陣法之中，似乎還融入了一絲極淡的、連他都有些捉摸不透的意蘊。
“陣法根基尚可，”木老最終只是淡淡評價了一句，“莫要貪多嚼不爛。”
“是，孫兒明白。”寧寒恭敬應下，揮手撤去陣法。他心中清楚，自己在煉丹和陣法上的“天賦”，很大程度上得益于前世靈魂的底蘊和那本神秘古書帶來的、對能量和規則異于常人的感知力。煉器之所以沒有實踐，一是缺少材料和地火，二也是刻意控制，避免表現得太過于“全能”而引人懷疑。
至于修為，他如今“展現”出的煉體六重，在同期弟子中已算佼佼者，足以引起一些關注，但又不會太過驚世駭俗。他小心翼翼地控制著斂息術松開的程度，讓修為的提升看起來“合理”。宗門發放的內門弟子份例，提供了充足的資源，這為他快速恢復實力提供了完美的掩護。
他自以為做得天衣無縫。
……
然而，在玄霧宗深處，云隱殿內。
一面巨大的水鏡懸浮在半空，鏡中清晰地映出雜役小院中的景象——寧寒布陣、與嬸子們談笑、向木老請教……甚至連他體內靈力流轉的微弱波動，都在水鏡中顯現出淡淡的輪廓。
“煉體六重……嘖嘖，這小子，裝得還挺像那么回事。”太上長老李穆然捋著長須，語氣帶著幾分戲謔，“他以為他那點粗淺的斂息術，能瞞過我等？”
宗主蕭天恒負手而立，目光深邃：“一個月，從‘煉體三重’到六重，放在外門確實算神速。不過……他真實的根基，恐怕遠不止于此。你們看他對靈力的掌控，布陣時的從容，這絕非一個剛入門一月的弟子所能擁有。”
另一位太上長老，那位手持蟠龍杖的老者，沙啞開口：“他在刻意壓制，也在刻意展現。既不想太過平庸，又不敢過于耀眼。心思縝密，不像個少年。”
秦月月清冷的聲音響起：“木老對他多有回護，雖看似隨意指點，卻每每切中要害。此子在丹、陣兩道，天賦確實驚人。他查閱的那些典籍，尋常弟子能理解三成已是不易，他卻能舉一反三。”
“看來，我們這位‘雜役’前輩，是真的在悉心栽培啊。”蕭天恒嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“既然他選擇讓此子在外門磨礪，我們便繼續看著好了。外門大比是個不錯的試金石，正好看看，在這看似平靜的水面下，這小子到底藏了多少本事，又能掀起多大的浪花。”
李穆然忽然皺眉，指向水鏡中寧寒剛剛撤去陣法的地方：“等等，你們注意到沒有？他剛才布陣時，引動的天地靈氣，似乎……帶著一絲極其微弱的異種氣息？很淡，幾乎被玄霧宗的靈霧同化了，但……有點像……”
他的話音未落，水鏡中的畫面忽然輕微地扭曲了一下，仿佛受到某種干擾。鏡中寧寒的身影模糊了瞬間，在他剛才站立的位置，地面上似乎有一道極淡的、非青非黑的影子一閃而逝，快得讓人以為是錯覺。
殿內頓時安靜下來。
四位玄霧宗的最高掌權者，目光同時銳利起來，緊緊盯住了那已恢復正常的鏡面。
蕭天恒緩緩開口，聲音帶著一絲前所未有的凝重：“那氣息……似乎與古籍中記載的，某種早已絕跡的……‘影族’有關？”