這個雪夜，林婉貞攥著最后一塊銀元走進(jìn)當(dāng)鋪，卻遭掌柜惡意壓價。
當(dāng)?shù)魝骷矣衽宓乃查g，她聽見身后傳來女兒瑩瑩因饑餓而壓抑的啜泣。
冒著大雪歸家時，她發(fā)現(xiàn)破屋門前站著齊家老管家，他奉齊嘯云之命送來米糧。
年幼的齊嘯云從馬車?yán)镢@出，解下自己的貂裘裹住瑟瑟發(fā)抖的瑩瑩：“別怕，我會像保護(hù)妹妹一樣護(hù)著你。”
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雪，是何時開始下的，林婉貞已然記不清晰了。
她只記得自己牽著瑩瑩，深一腳淺一腳地走在滬上南城那條被稱作“老鼠巷”的泥濘窄道上時，冰冷的雪沫子就已經(jīng)混著污水，沾濕了她早已不復(fù)光鮮的棉袍下擺。天色晦暗，鉛灰色的云層低低壓著這片擁擠、破敗的貧民窟，雪花無聲旋轉(zhuǎn)飄落，試圖掩蓋那些裸露的垃圾、污穢的角落，卻只讓這巷子顯得更加凄寒徹骨。
風(fēng)從巷口灌進(jìn)來，帶著黃浦江上特有的、咸腥又混著煤煙的氣味，刀子似的刮過臉頰。瑩瑩的小手在她掌心里，冰涼，且微微顫抖。孩子很安靜，異乎尋常的安靜，自從家變之后，那個曾經(jīng)會咯咯笑著在莫家花園里追逐蝴蝶的小女兒，似乎一夜之間就學(xué)會了沉默。只是那偶爾抑制不住、從喉嚨深處溢出的細(xì)微嗚咽，比嚎啕大哭更讓林婉貞心碎。
她攥了攥手心，那里面，躺著她們母女二人最后的希望——一塊沉甸甸的、“袁大頭”銀元。這是她變賣了幾乎所有能變賣的首飾、衣物后，僅剩的最后一點硬通貨。原本，不該動它的，這是留著應(yīng)付真正山窮水盡時的救命錢。可米缸早已見底，昨日去碼頭扛包做苦力換來的幾個銅子，也只夠買回兩個干硬的窩窩頭，撐過了昨天，今天卻再也無力為繼。瑩瑩餓得厲害，早上起來時，孩子那雙酷似她父親的大眼睛里，已經(jīng)沒了神采，只剩下一種茫然的、對饑餓的本能恐懼。
不能再等了。
她停下腳步，在一處相對能避些風(fēng)雪的屋檐下蹲下身，仔細(xì)替瑩瑩整理了一下那件用舊窗簾布改成的、臃腫卻不甚保暖的棉襖帽子，又將一條磨得發(fā)毛的圍巾緊了緊，試圖多遮住一點孩子凍得發(fā)紅的小臉。
“瑩瑩乖，”她的聲音有些沙啞，帶著連日來勞碌疲憊的粗糲，“再忍一忍，娘這就去把這塊大洋換了，給你買熱乎乎的肉包子吃，好不好？”
瑩瑩抬起眼，長長的睫毛上沾著細(xì)碎的雪晶，她看著母親，沒有點頭，也沒有搖頭，只是那眼神里，有一絲極細(xì)微的、屬于孩童的期盼亮了一下，隨即又被更深的畏縮和茫然覆蓋。她伸出小手，輕輕摸了摸林婉貞冰涼的臉頰，動作小心翼翼，帶著一種與她年齡不符的察言觀色。
這細(xì)微的觸碰，幾乎讓林婉貞的眼淚瞬間奪眶而出。她猛地別過頭，深吸了一口冰冷徹骨的空氣，將那股洶涌的酸澀強行壓回心底。不能哭，至少，不能在孩子面前哭。她是林婉貞，是莫隆的妻子，是瑩瑩現(xiàn)在唯一的依靠。
她重新站直身體，拉著瑩瑩，走向巷子口那家掛著“陳記質(zhì)鋪”招牌的鋪面。鋪子門臉不大，黑漆木門半掩著，透出里面昏黃的光線和一股陳腐的、混合著舊衣物、灰塵和霉味的氣息。
推開門的瞬間，一股略帶著暖意的、但更顯污濁的空氣撲面而來。柜臺很高，幾乎抵到林婉貞的胸口，后面坐著一個穿著藏青布棉袍、戴著瓜皮帽的老者，正是陳掌柜。他手里捧著一個黃銅暖爐，正瞇著眼睛打盹，聽見門響，懶洋洋地抬起眼皮，渾濁的目光在林婉貞和瑩瑩身上掃了一圈，那眼神里沒有任何溫度，只有一種見慣了落魄與乞憐的麻木與審視。
林婉貞走到柜臺前，將手心里的那塊銀元遞了上去，盡量讓自己的聲音保持平穩(wěn)：“陳掌柜，兌開這塊大洋。”
陳掌柜慢騰騰地放下暖爐，伸出干瘦得像雞爪一樣的手，接過那枚銀元。他并不急著看，而是先用指尖掂了掂分量，然后才湊到柜臺那盞昏暗的煤油燈下，瞇起眼，仔細(xì)地查看起來。銀元在昏黃的光線下，反射出一點微弱的光。
半晌，他嗤笑一聲，將那銀元“啪”地一聲丟回柜臺上，聲音帶著濃重的鼻音，拉長了調(diào)子：“這位太太，您這玩意兒，成色不對啊。”
林婉貞的心猛地一沉。“成色不對？”她重復(fù)了一遍，聲音里帶上了一絲不易察覺的顫抖，“這……這是官鑄的‘袁大頭’，怎會成色不對？”
“嘿，官鑄？”陳掌柜嗤笑更甚，伸出留著長指甲的小指，在銀元邊緣刮了刮，“瞧見沒？這聲音發(fā)悶，邊齒也模糊。如今這世道，假洋錢多了去了，做工比真的還真。您這塊，依我看，頂多七成銀，摻了不少銅鉛。”
他抬起眼皮，那雙渾濁的眼睛里閃過一絲精明的算計：“按規(guī)矩，這種成色不足的，我們質(zhì)鋪是不能收的。不過嘛……看您帶著孩子也不容易，這樣吧，我吃點虧，按八成銀的價給您兌了，六十個銅子，如何？”
六十個銅子！林婉貞只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂，比門外呼嘯的寒風(fēng)更冷。這塊足色的銀元，若在往日，隨便哪家銀樓、錢莊，都能換得一百二三十個銅子，甚至更多！這陳掌柜，分明是趁火打劫！
“陳掌柜，您這價……也太不公道了！”林婉貞的聲音因憤怒和屈辱而微微拔高，“這分明是足色的銀元！您不能……”
“公道？”陳掌柜打斷她，皮笑肉不笑地，“這位太太，如今這世道，還有什么公道可言？您要覺得不公道，大可以拿著您這‘足色’銀元，去別家試試看。不過嘛，我可提醒您，這南城地界，像我陳記這樣還敢收這種來路不明銀錢的鋪子，可沒幾家了。再說了，這兵荒馬亂的，您一個婦道人家，揣著塊說不清道不明的銀元滿街走，嘿嘿……”
他后面的話沒說，但那威脅的意味已經(jīng)不言而喻。
林婉貞的臉色瞬間變得慘白。她知道自己沒有選擇。去別家？且不說這大雪天，帶著瑩瑩能走多遠(yuǎn)，就算找到了，誰敢保證不是另一個“陳記”？更何況，陳掌柜的話雖難聽，卻點出了一個殘酷的現(xiàn)實——她們孤兒寡母，本身就是一種危險。
她死死咬著下唇，幾乎要咬出血來。指甲深深掐進(jìn)掌心，那枚被她體溫焐得微熱的銀元，此刻卻像一塊寒冰，烙得她生疼。
就在這時，一直安靜站在她身邊的瑩瑩，忽然輕輕地、壓抑地咳嗽了兩聲，那聲音微弱，卻帶著一種因饑餓而引發(fā)的、從胸腔深處傳來的空響。孩子的小手無意識地抓緊了她的衣角，仰起的小臉上，嘴唇已經(jīng)凍得有些發(fā)紫。
這一聲咳嗽，像最后一根稻草，壓垮了林婉貞所有的堅持和尊嚴(yán)。
她閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下一片死寂的灰敗。
“……兌吧。”兩個字，從她喉嚨里艱難地擠出來，干澀得如同砂紙摩擦。
陳掌柜臉上露出一絲得逞的笑意，慢條斯理地拉開抽屜，數(shù)出六十個銅板，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)厝釉诠衽_上：“您點好嘍，出了這個門，概不負(fù)責(zé)。”
林婉貞沒有去數(shù)，她伸出顫抖的手，一把將那些冰冷的銅板攏起，胡亂塞進(jìn)懷里。那動作帶著一種近乎絕望的倉促，仿佛多停留一刻，都會讓她窒息。
就在她拉著瑩瑩，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身逃離這個令人作嘔的地方時，她的目光無意間掃過柜臺角落一個不起眼的托盤，里面散亂地放著幾件剛剛過期的死當(dāng)物品。其中，一枚青白玉的螭龍紋小佩，猛地撞入了她的視線。
那是……那是隆哥早年隨身佩戴的玩意兒！不算頂頂貴重，卻是他心愛之物，時常摩挲。家破那日，混亂之中，竟不知遺落何處，原來……原來是在這里，成了無人問津的死當(dāng)！
一股巨大的悲痛和物是人非的酸楚瞬間攫住了她。她腳步一頓，幾乎站立不穩(wěn)。
陳掌柜順著她的目光看去，嘿然一笑：“怎么？太太看上這玩意兒了？死當(dāng)，五個大洋，不二價。”
五個大洋！若在往日，不過是莫隆隨手賞給下人的數(shù)目。如今，卻像一道天塹，橫亙在她眼前。
她猛地轉(zhuǎn)過身，不敢再看，拉著瑩瑩幾乎是踉蹌著沖出了質(zhì)鋪的大門。
冰冷的風(fēng)雪再次將她包裹，懷里的六十個銅板沉甸甸的，硌得她胸口生疼。她沒有立刻去買食物，而是靠著質(zhì)鋪外墻冰涼的磚壁，大口大口地喘著氣，仿佛剛剛經(jīng)歷了一場生死搏斗。屈辱、憤怒、無助、悲傷……種種情緒像毒蛇一樣噬咬著她的心臟。
瑩瑩似乎被母親劇烈的反應(yīng)嚇到了，她仰著頭，看著林婉貞煞白的臉和緊閉的雙眼，那強忍了許久的恐懼和委屈終于決堤。她沒有哭出聲，只是大顆大顆的眼淚從眼眶里滾落，混著雪花，迅速在她凍得通紅的小臉上結(jié)成冰涼的濕痕。那細(xì)微的、因極度壓抑而斷斷續(xù)續(xù)的抽噎，在這風(fēng)雪嗚咽的背景下，微弱得幾乎聽不見，卻像最鋒利的針，一下下扎在林婉貞的心尖上。
林婉貞蹲下身，緊緊地將女兒摟在懷里。孩子的身體冰冷而瘦小，在她懷中瑟瑟發(fā)抖。她沒有說話，只是用盡全身力氣抱著她，仿佛要將自己體內(nèi)最后一點微薄的熱度傳遞過去。雪花落在她們母女的頭上、肩上，很快積了薄薄一層，像過早降臨的白頭。
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她們最終用那屈辱的六十個銅板，買了兩小袋糙米，幾個干癟的蘿卜，以及兩個據(jù)說餡料是“肉渣混合菜末”的、冰冷的包子。瑩瑩接過包子時，小手凍得有些不聽使喚，她小口小口地咬著，吃得很慢，很珍惜，那一點微不足道的油腥，似乎暫時驅(qū)散了她眼底的一些陰霾。林婉貞自己卻一口也吃不下，只是看著女兒吞咽的動作，心頭堵得厲害。
風(fēng)雪愈發(fā)大了。返回“老鼠巷”的路，似乎比來時更加漫長艱難。腳下的積雪咯吱作響，每一步都耗盡了林婉貞所剩無幾的力氣。她一手緊緊攥著那點可憐的糧食，另一只手牢牢牽著瑩瑩，在昏暗的、被雪光映照得迷迷蒙蒙的巷道里，艱難地辨認(rèn)著方向。
她們所謂的“家”，是巷子最深處一個廢棄的灶披間改建的破屋，低矮、潮濕，四面漏風(fēng)。平日里回來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)只能看到一片壓抑的黑暗，與左鄰右舍偶爾透出的、吝嗇的煤油燈光相比，更顯凄惶。
然而今夜，當(dāng)林婉貞拖著幾乎凍僵的雙腿，拐過最后一個彎，視線投向那間破屋時，她卻猛地愣住了。
就在那扇用破木板和爛席子勉強拼湊而成的門前，昏黃的雪光映照下，竟赫然站著兩個人影！
林婉貞的心瞬間提到了嗓子眼，一股巨大的恐懼攫住了她。是趙坤的人？還是巡捕？又來抓人了嗎？她下意識地將瑩瑩往自己身后藏去，身體因為緊張和寒冷而繃得僵硬，警惕地看向那兩個人影。
走得近了些，借著雪地反射的微光，她才勉強看清。站在前面的，是一位穿著深灰色棉袍、外罩黑色馬褂的老者，身形清瘦，面容依稀有些熟悉。他手里提著一盞玻璃罩子的防風(fēng)馬燈，昏黃溫暖的光暈，在他周圍圈出一小片與這骯臟貧瘠的巷弄格格不入的、干凈而穩(wěn)定的區(qū)域。
而在老者身后稍遠(yuǎn)一些，停著一輛黑色的、在雪中顯得格外沉默而莊重的馬車。馬車旁，還站著一個戴著斗笠、披著蓑衣的車夫，像一尊雕塑，一動不動。
那老者看到林婉貞母女，立刻迎上前幾步，將馬燈提高了些，燈光映出他布滿皺紋卻眼神清亮的臉。他微微躬身，語氣帶著一種刻意的、放緩了的恭敬：
“莫太太，小姐。老奴齊福，給太太、小姐請安。”
齊福？齊家的老管家？
林婉貞怔在原地，一時間有些反應(yīng)不過來。齊家……是了，與莫家曾有婚約的齊家。家變之后，她自顧不暇，早已斷了與所有故交的聯(lián)系，生怕牽連他人，也怕看到世態(tài)炎涼。她萬萬沒想到，會在這最不堪的境地，見到齊家的人。
“齊……齊管家？”林婉貞的聲音帶著難以置信的顫抖，“您……您怎么找到這里……”
齊管家臉上露出一絲溫和的、帶著歉意的笑容：“讓太太受驚了。我們也是費了些周折，才打聽到太太和小姐的落腳處。實在是……來得冒昧了。”
他的目光掃過林婉貞手中那點寒酸的糧食，又落在她們母女身上幾乎被雪濕透、單薄破舊的棉衣上，眼神里閃過一絲不易察覺的痛惜，但很快便掩飾過去，語氣更加溫和：“是這樣的，我們家少爺……嘯云少爺，一直惦記著莫家，惦記著太太和小姐。今日雪大，少爺實在放心不下，特意讓老奴送些日常用度過來，略盡綿薄之力。”
他側(cè)過身，示意了一下馬車方向。只見馬車車廂旁，已經(jīng)堆放了幾個布袋和竹筐，借著馬燈的光，隱約可以看出里面裝著米、面，甚至還有一小捆用油紙包好的木炭。
就在這時，那輛一直沉默的黑色馬車的車門，忽然“吱呀”一聲，從里面被推開了。
一個少年，裹著一件簇新的、毛色油光水滑的玄色貂裘，動作有些笨拙地從車上跳了下來。積雪沒過了他的小腿，他踉蹌了一下，站穩(wěn)身形，抬起頭來。
看上去約莫十歲出頭的年紀(jì)，面容尚帶稚嫩，但眉眼間已初具英氣，鼻梁挺直，嘴唇緊抿，有一種超越年齡的沉靜。他的目光先是快速掃過齊管家和林婉貞，隨即，便牢牢定格在了被林婉貞緊緊護(hù)在身后的、那個瘦小得像只受驚雛鳥的身影上。
少年沒有猶豫，徑直朝著瑩瑩走了過去。他走到她面前，停下腳步。瑩瑩似乎被這突如其來的陌生少年嚇到了，下意識地往母親身后又縮了縮，只露出一雙濕漉漉的、帶著驚惶和迷茫的大眼睛。
少年看著她凍得通紅的小臉，看著她身上那件打著補丁、被雪水浸染得深一塊淺一塊的舊棉襖，又看到她手里還緊緊攥著那半個沒吃完的、已經(jīng)凍硬了的冷包子，他的眉頭微微蹙了起來。
然后，他做出了一個讓林婉貞、甚至讓老管家齊福都略感意外的動作。
他伸出手，動作略顯急切，卻異常堅定地，解開了自己身上那件昂貴而溫暖的貂裘的帶子。厚重的貂裘從肩上滑落，他似乎完全感覺不到瞬間襲來的寒意，雙手一展，便將那還帶著他體溫的、柔軟而蓬松的貂裘，嚴(yán)嚴(yán)實實地裹在了瑟瑟發(fā)抖的瑩瑩身上。
貂裘對于瑩瑩來說過于長大，幾乎將她整個兒都包裹了進(jìn)去，只露出一張蒼白的小臉。突如其來的、隔絕了風(fēng)雪的暖意，讓瑩瑩猛地打了個哆嗦，茫然地抬起眼，看向近在咫尺的少年。
少年低下頭，看著被裹在貂裘里、只露出一雙眼睛的瑩瑩，他的聲音還帶著屬于孩童的清亮，但語氣卻異常認(rèn)真，一字一句，清晰地穿透了風(fēng)雪的嗚咽：
“別怕。”
他頓了頓，似乎是在斟酌詞句，又像是在許下一個極其鄭重的承諾，目光清澈而堅定：
“我會像保護(hù)妹妹一樣，護(hù)著你。”