時值深秋，滬上的梧桐葉已染上大片金黃，涼風卷過弄堂，帶起陣陣蕭瑟。然而，“彩華繡坊”內卻是一派熱火朝天的景象，與窗外的清冷形成了鮮明對比。連日陰雨帶來的濕氣尚未完全散去，氤氳在空氣中，與繡娘們指尖的溫度、緊繃的繡架上的絲線光澤、還有那淡淡的漿糊和染料氣味交織在一起，形成一種獨特的、屬于手藝人的沉靜而又充滿生命力的氛圍。
貝貝坐在靠窗的位置，這是她成為正式繡娘后，憑借出色的手藝才爭取到的好位置，秋日稀薄卻明亮的陽光恰好能鋪滿她的繡架。她正全神貫注于手中一幅接近完成的《荷塘清趣圖》。這是繡坊近期接的一單重要生意，主顧是滬上一位頗有聲望的銀行家夫人，點名要一幅新穎別致、不落俗套的繡畫裝飾新家的客廳。
針線在她纖巧卻因常年勞作而略帶薄繭的手指間穿梭，仿佛被賦予了生命。她用的是養母莫沈氏傳授的、融合了江南水鄉靈秀之氣的“虛實亂針”繡法，輔以她自己琢磨出的色彩過渡技巧。絲線細如發絲，色彩卻層次分明，深綠、淺碧、鵝黃、粉白在她手中和諧交融。荷葉的脈絡仿佛能感受到陽光的穿透，水波的蕩漾帶著濕漉漉的質感，尤其是那幾朵半開的蓮瓣，嬌嫩欲滴，仿佛下一秒就會有蜻蜓立上頭。整幅繡品氣韻生動，遠非繡坊里常見的、雖工整卻略顯呆板的平針或套針作品可比。
“阿貝，你這手絕活，真是給咱們繡坊長臉了。”坐在她對面的張嬸，是繡坊里為數不多對貝貝釋放善意的老人，她一邊瞇著眼分著極細的金線，一邊壓低聲音贊嘆，“我瞧王師傅最近看你的眼神，可比剛來時和善了不少，雖說……唉。”她欲言又止，搖了搖頭。
貝貝抬起頭，露出一抹淺淡而溫潤的笑容，這笑容沖淡了她眉宇間常帶著的一絲揮之不去的憂色：“張嬸您過獎了，我也是跟著老師傅們慢慢學，還有很多要請教的地方。”她語氣謙和，心里卻明鏡似的。自己能這么快從備受排擠的學徒轉為正式繡娘，并接觸到這類利潤豐厚的重要訂單，全靠這手自成一格的刺繡技藝，以及那股不肯服輸的韌勁。那半塊溫潤的羊脂白玉佩，被她用一根結實的紅繩系了，貼身戴著，冰涼的觸感時刻提醒著她離鄉背井的目的——籌錢為養父莫老憨治療被惡霸打傷留下的沉疴，以及，或許在這繁華又復雜的滬上，能探尋到一絲關于親生父母的渺茫線索。這念頭如同暗夜中的螢火，微弱，卻從未熄滅。
就在這時，繡坊的前廳傳來一陣不大不小的喧嘩，夾雜著掌柜錢先生那特有的、略顯諂媚拔高的嗓音：“哎呀，齊少東家您親自過來，真是蓬蓽生輝！快請進，請上坐！”這聲音像一塊石子投入平靜的湖面，打破了工作間的專注氛圍。
繡娘們紛紛停下手中的活計，側耳傾聽，臉上露出好奇與興奮交織的神情。很快，一個機靈的小伙計快步走進工作間，拍了拍手，引得所有目光聚集過來。
“大家都停一停！聽我說，”小伙計臉上帶著與有榮焉的光彩，“齊氏百貨的少東家齊嘯云先生來了，要親自看看我們為百貨公司秋季櫥窗準備的那批新式繡品樣板。王師傅，錢掌柜請您把最好的、最能代表咱們彩華水準的幾件都拿到前廳去，給齊先生過目。”
“齊氏百貨？”繡娘們低低地驚呼起來，互相交換著眼神。齊氏是滬上商界巨擘，涉足百貨、航運、地產多個領域，勢力龐大。能與齊氏百貨合作，對彩華繡坊的名聲和生意都是極大的提升，甚至可以說是夢寐以求的機會。一時間，工作間里充滿了竊竊私語和整理衣襟的窸窣聲。
王師傅，繡坊里資歷最老、技藝也最受推崇的老師傅，約莫五十歲年紀，面容嚴肅，聞言只是沉穩地應了一聲，立刻指揮身邊幾個得力助手去庫房和樣品間取他引以為傲的幾幅大作。他目光如電，掃過整個工作間，最終在貝貝剛剛完成大半的《荷塘清趣圖》上停留了一瞬，眼底閃過一絲極其復雜的情緒，有對技藝本身的欣賞，但更多的，是一種被后起之秀挑戰權威的忌憚與不悅。
前廳的談話聲隱隱約約傳過來。一個清朗沉穩的年輕男聲偶爾響起，提出的問題簡短而切中要害，關于針法特點、工期估算、批量生產的可能性，顯然是懂行的，并非走馬觀花的紈绔子弟。那聲音……貝貝微微蹙眉，覺得有幾分說不出的耳熟，仿佛在某個匆忙又慌亂的時刻聽過，但紛繁的思緒和眼前的緊張讓她一時無法清晰記起。她搖搖頭，強迫自己不再分心，繼續低頭專注于繡架上那片未完成的水波，針尖起落，力求完美。
然而，平靜并未持續多久。小伙計去而復返，這次臉上帶著幾分顯而易見的急切：“錢掌柜讓我傳話，齊少東家想看看我們繡坊最新的、最能體現創新水準的繡件，說不拘題材，只要是精品，能讓人眼前一亮最好。王師傅拿去的那些，齊先生雖贊了句‘功底扎實’，但似乎……嗯，覺得缺了點新意。王師傅，您看這……”
王師傅的臉色瞬間沉了下去，他那些《松鶴延年》、《牡丹富貴》之類的傳統大作，竟然被評價為“缺了新意”？這在他聽來，無異于一種否定。他緊抿著嘴唇，目光再次不由自主地落向貝貝的方向，或者說，是落向她那幅與眾不同的《荷塘清趣圖》。掙扎了片刻，他終究是以繡坊利益為重，或者說，他不相信齊嘯云會真正青睞那種“野路子”，于是沉聲開口：“阿貝，把你那幅《荷塘清趣圖》也拿過去吧，讓齊先生瞧瞧。”語氣里帶著一絲不易察覺的勉強和試探。
貝貝微微一怔，心下有些意外。她小心地將繡架從架子上取下，懷抱著一方天地，走向連通前后廳的那道門簾。心中有些許忐忑，這幅作品傾注了她不少心血，尚未最終完成便要接受如此重要人物的審視；但更多的是一種躍躍欲試，這是一個機會，一個讓她的技藝被更多人看到，或許能更快賺到錢的機會。
前廳里，光線比工作間明亮許多。掌柜錢先生正陪在一個年輕男子身邊，點頭哈腰，殷勤備至。那男子身著剪裁極其合體的深灰色條紋西裝，襯得身形愈發挺拔，面容俊朗，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇線分明，年紀雖輕，眉宇間卻帶著屬于這個年紀少有的沉穩與洞察世事的銳利。他僅僅是站在那里，就自然形成一種不容忽視的氣場。他正是齊家少爺，齊嘯云。他正負手而立，仔細審視著王師傅方才拿出的幾幅傳統題材繡品，手指偶爾在空中虛點，詢問某個細節，雖然態度客氣，但那微蹙的眉頭，明確傳達出他并未找到真正合乎心意的作品。
貝貝的出現，像一滴清水滴入略顯凝滯的油層，瞬間吸引了眾人的目光。她抱著那幅色彩清雅、構圖生動的繡架，有些局促地站在門口。錢掌柜見狀，連忙招手：“阿貝，快，拿過來給齊先生看看！”
貝貝依言上前，將繡架輕輕放在齊嘯云面前專用的展示架上，然后垂手退到一旁，心跳不由自主地加快，如同揣了一只小鹿。她能清晰地感覺到對方那審視的目光投注過來，那目光專業、冷靜，甚至帶著幾分商人的挑剔。
齊嘯云的目光原本只是隨意一掃，但當他的視線觸及那幅《荷塘清趣圖》時，眼中明顯掠過一絲毫不掩飾的驚艷。畫面靈動盎然，色彩清麗脫俗，尤其是那水波的繡法，虛實相間，絲光流轉，竟繡出了光影閃爍、波光粼粼的動態效果，完全顛覆了他對刺繡固有意象的認知。
他不由自主地走近幾步，俯下身，看得更加仔細，幾乎要貼上繡面。他甚至伸出手指，隔空輕輕描摹那蓮瓣的輪廓，感受那針線營造出的立體感。貝貝屏住呼吸，緊張地看著他每一個細微的表情變化。
“這水波的針法……”齊嘯云終于直起身，開口，聲音平靜無波，卻帶著探究的意味，“似乎不是常見的蘇繡或者湘繡的路數，更非廣繡、蜀繡。靈動有余，而章法……別具一格。”他用了“別具一格”這個詞，而非“不合章法”，顯示了他的修養和審慎。
貝貝抬起頭，正對上他轉過來的、帶著詢問意味的眼神。四目相對的瞬間，仿佛有什么東西在腦海中炸開！她想起來了！眼前這位氣度不凡、眾星捧月般的齊家少爺，正是她一個多月前，剛剛抵達滬上，人生地不熟，在熙攘的街上不幸被扒手偷了裝有微薄盤纏的錢袋，慌亂無助、幾乎要哭出來時，那個如同天神般出現，三言兩語鎮住扒手，替她拿回錢袋，并溫言安慰了她幾句，還順手給了她幾個銀元讓她暫且安頓的年輕先生！當時他穿著便服，行色匆匆，她也驚魂未定，羞愧難當，只記得個模糊的挺拔輪廓和那低沉悅耳、令人莫名安心的聲音，甚至沒來得及好好道謝，他便已離去。沒想到，世界如此之小，竟會在這等情境下重逢！而且，他竟然是鼎鼎大名的齊家少爺！
“回……回齊先生，”貝貝壓下心中翻騰的驚濤駭浪，盡量保持語調的平穩，不讓聲音泄露太多的情緒，“這是我……是我家鄉一帶流傳的繡法，融合了些對水鄉景致的觀感，注重光影變幻和意境趣味，讓您見笑了。”她避重就輕，沒有提及養母，只說是“家鄉繡法”。
齊嘯云看著她，那雙深邃的眼眸中似乎也閃過一絲恍然，顯然也認出了她。他眼中的訝然很快化為一種更深層次的欣賞，還帶著一絲了悟。“原來是你。”他唇角微微上揚，勾起一個極淡的弧度，語氣也緩和了些，不再那么公事公辦，“看來你那日不僅是遇上了麻煩，身懷絕技才是真。”他頓了頓，又轉向那幅繡品，語氣肯定，“這繡法很好，很有現代感，不拘泥于古法，重在傳神寫意，正符合我們百貨公司秋季想要推陳出新、吸引年輕顧客的理念。”
他的評價清晰明確，毫不吝嗇贊賞。錢掌柜在一旁聽得眉開眼笑，連連稱是。
然而，這番贊譽聽在剛剛走進前廳、恰好聽到最后幾句的王師傅耳中，卻格外刺耳。他本是繡坊的臺柱子，備受尊崇，如今風頭卻被一個初來乍到、不知根底的小丫頭片子搶去，而且用的還是他有些看不上眼的“野路子”，心中積壓的不忿瞬間達到了頂點。齊嘯云對傳統繡法“缺了新意”的評價，與對貝貝繡法“很有現代感”的贊賞，形成了鮮明對比，如同火上澆油。
“齊先生，”王師傅上前一步，語氣帶著明顯壓抑的不滿和一絲屬于老師傅的傲氣，“傳統繡法歷經千年考驗，構圖嚴謹，針法縝密，寓意吉祥，這才是真正的底蘊所在，非是那些追求新奇、浮于表面的技藝可比。這些新奇的針法，不過是嘩眾取寵罷了，恐怕……經不起行家細看，也經不起時間的考驗。”他話雖未明指，但矛頭直指貝貝和她的《荷塘清趣圖》。
氣氛瞬間變得凝滯而微妙。錢掌柜一臉尷尬，搓著手，想打圓場又不知該如何開口，只得干笑著看看齊嘯云，又看看王師傅。其他跟過來的繡坊人員也屏息靜氣，不敢多言。
貝貝的心沉了下去，她感受到王師傅話語中的敵意，也明白這場無形的較量已然搬上臺面。她握緊了垂在身側的手，指甲微微陷入掌心。
齊嘯云聞言，緩緩轉過身，目光平靜地看向王師傅，那目光并無怒意，卻帶著一種居高臨下的審視感。他看了看面色不渝的王師傅，又看了看一旁雖緊張卻挺直脊背的貝貝，目光最后落回那幅引起爭議的《荷塘清趣圖》上，唇角那抹意味深長的笑容再次浮現。
“哦？”他輕輕吐出一個字，語調平穩，卻帶著不容置疑的力量，“王師傅既然如此推崇傳統底蘊，又對新穎繡法有所質疑……錢掌柜，”他轉向冷汗涔涔的錢掌柜，“我有個提議，既能展示貴繡坊的深厚功底，也能驗證創新技藝的生命力，不知當講不當講？”
錢掌柜忙不迭地點頭：“齊先生您請說，您請說！”
齊嘯云環視眾人，目光在貝貝臉上刻意多停留了一瞬，仿佛在確認她的狀態，然后清晰地說道：“不如，就來一場小小的比試如何？由我齊氏百貨出題，限定題材和尺寸，請王師傅和這位……阿貝姑娘，各繡一幅作品。五日為限。屆時由我和幾位邀請來的行家朋友共同評判。勝出者的作品，不僅會被選為齊氏百貨秋季櫥窗的主打展品，重點宣傳，齊氏還會根據作品質量，考慮下一筆不低于五百件繡品的長期合作訂單。”
“五百件！”有人忍不住低呼出聲。這無疑是一筆足以讓彩華繡坊上下忙碌小半年、利潤可觀的大生意！
這個提議如同投入平靜水面的一塊巨石，激起了千層浪。錢掌柜眼睛瞬間亮得驚人，這可是天上掉下來的餡餅！不僅能打響名氣，還能帶來實實在在的收益！他幾乎要立刻替兩人答應下來。
王師傅先是愣了一下，隨即臉上泛起一絲紅暈，那是被挑戰激起的斗志與對自己技藝的絕對自信。他就不信，自己浸淫此道數十年，會輸給一個乳臭未干的小丫頭！他挺直了腰桿，沉聲道：“齊先生既然有此雅興，老夫自當奉陪！”話語中帶著十足的把握。
而貝貝，則感到一股巨大的壓力如同實質般驟然降臨，讓她呼吸都為之一窒。這不僅關乎她個人的聲譽和在繡坊的立足之地，更關乎繡坊的未來，以及她能否更快地攢夠那筆如同天文數字般的醫藥費。她下意識地抬手，隔著粗布衣衫，輕輕觸碰了一下胸前那半塊玉佩，冰涼的觸感讓她紛亂的心緒稍稍安定。
齊嘯云似乎看出了她的猶豫與壓力，他的目光再次投向了她，那眼神深邃，帶著一種難以言喻的鼓勵與純粹的挑戰：“阿貝姑娘，”他的聲音清晰地傳入她耳中，“技藝高低，口說無憑，作品自會說話。你可愿意接受這個挑戰，用你的針，來證明你繡法的價值？”
所有的目光，期待的、擔憂的、幸災樂禍的、好奇的，都如同聚光燈般聚焦在貝貝身上。她能看到王師傅眼中毫不掩飾的輕蔑，能看到錢掌柜臉上急切的期盼，也能感受到張嬸等人無聲的支持。她深吸一口氣，仿佛要將這滬上深秋微冷的空氣和所有的勇氣都吸入肺中。想起病榻上養父痛苦的**，想起養母殷切而憂愁的眼神，想起自己離家時立下的誓言，一股不服輸的、屬于水鄉女兒的倔強勁頭猛地涌了上來，沖散了忐忑與不安。
她迎上齊嘯云那仿佛能看透人心的目光，清亮的聲音在安靜的前廳里響起，清晰而堅定，不帶一絲顫抖：
“我愿意。請齊先生出題。”
齊嘯云眼中閃過一絲激賞，快得讓人無法捕捉。他微微頷首，不再多言，轉身對錢掌柜低聲交代了幾句。一場關乎榮譽、前途與信念的繡藝比試，就此在彩華繡坊拉開了序幕。而貝貝不知道的是，這場比試，將不僅僅是一次技藝的較量，更將成為她命運之輪加速轉動的關鍵節點。她胸前那半塊玉佩，似乎也因主人心潮的澎湃，而微微發起熱來。
（第0045章 完）