收拾停當，換上了那身天青色的外門弟子服飾，寧寒并未在自己的新居多做停留。他需要盡快熟悉周崇明長老安排的職司——管理東麓的青霖藥圃。更重要的是，他必須去見木老一面。今日測靈碑引發的驚天波瀾，以及后續的安排，都讓他心中充滿了亟待解開的疑問。
手持那枚木質令牌，寧寒循著地圖指引，再次穿過外門區域。與南麓的僻靜不同，東麓顯然要熱鬧許多，沿途可見不少行色匆匆的外門弟子，偶爾還能看到駕馭著低階飛行符箓的身影從低空掠過。不少人認出了他這位新晉的“風云人物”，投來的目光依舊復雜，但寧寒只是目不斜視，加快了腳步。
東麓藥圃位于一片相對平緩的山坡上，遠遠便能感受到一股比別處濃郁幾分的靈氣，混雜著各種草木的清新氣息。一片片規整的田壟被淡淡的靈霧籠罩，依稀可見其中生長著形態各異的靈植，大多是最常見的一階草藥，如凝露草、月光花、鐵線藤等，雖不珍貴，但長勢喜人，綠意盎然，顯然被照料得極好。
藥圃入口處設有簡易的禁制，兩名穿著灰色雜役服飾、修為在煉體二三重的青年守在那里。見到寧寒過來，其中一人正要上前盤問，目光掃過他身上的天青色服飾以及腰間那枚顯眼的青色玉牌，臉色立刻一肅，變得恭敬起來。
“這位…師兄，請問有何事？”雜役弟子小心翼翼地問道，外門弟子身份遠高于雜役，稱一聲師兄是規矩。
寧寒取出那枚木質令牌遞了過去：“我乃新晉外門弟子木小白，奉周崇明長老之命，前來接管青霖藥圃的管理職司。”
那雜役弟子接過令牌仔細查驗，確認無誤后，臉上恭敬之色更濃，甚至帶著一絲緊張，連忙將令牌雙手奉還，側身讓開道路：“原來是木師兄！周長老已有吩咐，師兄請進！”
另一名雜役也趕緊躬身行禮。
寧寒點了點頭，收起令牌，邁步走進了藥圃。濃郁的草木靈氣撲面而來，讓他精神微微一振。藥圃面積不小，阡陌縱橫，其間有十余名雜役弟子正在低頭忙碌，或是除草，或是引動聚靈陣法澆灌，或是小心地采摘成熟的藥草。
一名看似是雜役頭目的中年漢子見到寧寒，連忙小跑著過來，臉上堆著謙卑的笑容：“木師兄，您來了。小的趙干，是這青霖藥圃的雜役管事。周長老已經吩咐過，以后藥圃一切事務，都聽憑師兄安排。”
寧寒目光掃過藥圃，語氣平和：“趙管事不必多禮，我初來乍到，對藥圃事務還不熟悉，日后還需你多多協助。”
“師兄言重了，這是小的分內之事！”趙干連連點頭哈腰，“藥圃目前主要種植有凝露草三百畦，月光花兩百畦，鐵線藤一百五十畦……這些都是煉制‘聚氣散’、‘清心丸’等基礎丹藥的主材。平日里有聚靈陣滋養，雜役弟子們負責日常照料，一般不會出什么岔子。師兄您只需每月末查驗一下長勢，提交一份記錄給執事堂即可。”
果然如周崇明所言，這職司清閑得過分。寧寒心中明了，這顯然是特殊照顧。他不動聲色地點點頭：“好，我知道了。你們各自忙去吧，我隨意看看。”
“是，是，師兄您請自便，若有任何吩咐，隨時喚我。”趙干恭敬地退到一旁。
寧寒在藥圃的田壟間緩步行走，看似在熟悉環境，實則暗中運轉靈力，感知著這片土地。靈氣確實比外界濃郁，但也僅限于此，并未發現任何異常之處。那些雜役弟子見到他，都遠遠地躬身行禮，不敢上前打擾。
巡視一圈，確認這藥圃暫時看不出什么問題后，寧寒便離開了。他沒有回自己的小院，而是徑直朝著外門邊緣，木老居住的那處簡陋院落走去。
與宗門內的繁華和靈氣盎然相比，木老這里依舊是一派凡俗景象，土墻茅屋，寂靜清冷。院門虛掩著，寧寒輕輕推開，只見木老正佝僂著身子，坐在院中一個小馬扎上，慢條斯理地分揀著一些剛剛采摘回來的、品相普通的草藥，空氣中彌漫著淡淡的土腥和藥草混合的氣味。
聽到腳步聲，木老頭也沒抬，只是沙啞地開口：“回來了。”
寧寒走到他面前，鄭重地躬身行了一禮：“爺爺，我回來了。”這一聲“爺爺”，叫得比之前任何一次都要真心實意幾分。今日若非木老事先為他編造的身份，以及那關鍵時刻的暗示，他恐怕早已被卷入內門的漩渦中心。
木老這才緩緩抬起頭，昏黃的目光在他身上那套嶄新的天青色弟子服上停留了一瞬，平淡地道：“嗯，這身皮，穿著還習慣嗎？”
寧寒直起身，臉上露出一絲苦笑：“身外之物罷了。孫兒今日前來，一是多謝爺爺今日在廣場上的提點，若非爺爺，孫兒恐怕已做出錯誤抉擇。”
木老低下頭，繼續分揀著草藥，手指粗糙而穩定：“是你自己選的路，與老夫無關。”
寧寒頓了頓，看著老人那布滿皺紋、仿佛與這院落一樣古舊的側臉，終于問出了心中盤旋已久的疑惑：“爺爺，孫兒愚鈍，有一事不明，還望爺爺解惑。”
“說。”
“今日孫兒測試出…那等靈根，周長老有意直接引我入內門，甚至拜入宗主或太上長老門下，可謂一步登天。為何…為何爺爺您卻示意孫兒拒絕？選擇留在外門，豈不是…耽擱了修行？”他盡量讓自己的語氣顯得困惑而非質疑。
木老分揀草藥的動作沒有絲毫停頓，仿佛寧寒問的是一個再尋常不過的問題。他甚至連眼皮都沒抬一下，只是用那沙啞的嗓音，吐出了幾個簡短卻重若千鈞的字：
“木秀于林，風必摧之。”
寧寒渾身猛地一震！如同被一道驚雷劈中，瞬間僵立在原地！
這八個字，如同一把冰冷的鑰匙，瞬間打開了他心中那扇名為“理智”的大門，將那些被突如其來的“天賦”和周圍狂熱目光所暫時蒙蔽的警惕與恐懼，徹底釋放了出來！
是啊！木秀于林，風必摧之！
他如今這“雙屬性天階靈根”的名頭，看似風光無限，實則是被架在火上烤！內門是何等地方？匯聚宗門精英，派系林立，關系錯綜復雜。他一個毫無根基、來歷不明的少年，驟然以如此駭人聽聞的天賦空降，會引來多少關注？多少嫉妒？多少明槍暗箭？
宗主門下？太上長老親傳？聽起來尊崇無比，可那些站在宗門頂端的大人物，心思何等深沉？他們真的會僅僅因為天賦就毫無保留地培養一個底細不明的人嗎？會不會探究他的過去？會不會發現他丹田內的秘密？會不會…將他視為某種可以利用的“工具”甚至…“爐鼎”？
在外門，雖然資源或許不如內門，但至少目標小，關注度相對較低。周崇明的特殊照顧，既能保證他基本的修煉所需，又不會立刻將他推至風口浪尖。他可以借著管理藥圃的閑職，暗中恢復修為，熟悉宗門環境，慢慢積蓄力量，查明自身靈根異變的真相，這才是最穩妥、最安全的路徑！
自己之前，竟差點被那“一步登天”的誘惑沖昏了頭腦！
寧寒背后瞬間驚出一層冷汗。他看向木老的眼神，充滿了后怕與深深的感激。這位看似行將就木的老人，其眼光之毒辣，心思之縝密，遠非他所能及！
“爺爺…孫兒明白了！”寧寒的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，再次深深一拜，“是孫兒短視，險些誤入歧途！多謝爺爺警醒！”
木老這才停下手中的動作，抬起昏黃的眼睛，看了他一眼，那目光深邃得如同古井：“按部就班，才是最好的。根基不穩，高樓傾覆，只在旦夕之間。”
他頓了頓，意有所指地補充道：“你那藥圃，是個好地方。清靜。”
寧寒心中凜然，木老似乎話中有話。藥圃…只是個清靜之地嗎？
他還想再問些什么，木老卻已經重新低下頭，擺弄起那些草藥，恢復了那副沉默寡言的模樣，顯然不打算再多言。
寧寒知道再問也無用，便將滿腹的疑問壓下，恭敬地道：“孫兒告退，明日再來看望爺爺。”
木老只是揮了揮手，如同驅趕一只蒼蠅。
寧寒退出小院，輕輕帶上那扇吱呀作響的木門。他站在院外，看著天邊漸漸沉落的夕陽，將云層染成一片凄艷的血色，心中卻比這暮色更加沉重。
木老寥寥數語，點醒了他，卻也讓他感受到了更深的寒意。這位救他、助他、此刻又點撥他的老人，身上籠罩的迷霧，似乎比這玄霧宗的護山大陣還要濃厚。
他究竟是誰？為何甘于在此做一個卑微的雜役？他又為何對自己如此…關照？
還有自己這身莫名蛻變的天階靈根，以及丹田內那本沉寂的古書……
前路，仿佛是一片被濃霧籠罩的深淵，看似平靜，卻不知其下隱藏著何等驚濤駭浪。