黑山郡城的丹盟分部，是一座氣勢恢宏的五層塔樓，以黑曜石般的石材壘砌而成，在陽光下泛著深沉的光澤。塔樓門口人來人往，大多身著帶有藥草或丹爐紋飾的衣袍，氣息或平和或灼熱，皆與丹道相關。空氣中彌漫著一種淡淡的、混合了千百種藥材與丹火的獨特氣息，莊重而肅穆。
寧寒與寧忠隨著人流走入大廳。內部空間極為開闊，穹頂高懸，鑲嵌著散發柔和光芒的夜明珠。大廳一側是辦理各項事務的柜臺，另一側則設有休息區域，不少等待考核或交易的修士坐在那里，低聲交談。
寧寒目光掃過，很快鎖定了一位坐在偏廳茶座、身著丹盟執事特有的銀邊黑袍、正悠閑品茗的中年人。此人面容和善，眼神溫潤，氣息內斂，正是師父韓琛信中所描述的葛云執事。
他整理了一下衣袍，示意寧忠在原地等候，自己則邁步上前，來到葛云桌前，恭敬地行了一禮：“請問，可是葛云前輩？”
葛云放下茶盞，抬眼看向寧寒，眼中閃過一絲訝異，顯然沒料到找自己的會是一個如此年輕的少年。他溫和一笑：“正是老夫。小友是？”
寧寒從懷中取出那枚韓琛給予的黑色令牌，雙手奉上：“晚輩寧寒，奉家師韓琛之命，特來拜見葛前輩。”
“韓琛？”葛云眼中訝色更濃，他接過令牌，仔細摩挲了一下上面的云紋，確認無誤，臉上笑容真切了幾分，“原來是韓老哥的弟子！快請坐！”他示意寧寒在對面坐下，打量著寧寒，嘖嘖稱奇，“韓老哥何時收了這么一位年輕的弟子？竟從未聽他提起過。小友今年幾何？修為……咦？煉體三重？”
他感知到寧寒刻意維持在煉體三重的氣息，眉頭微不可察地動了一下。韓琛的眼光他是知道的，何等挑剔，怎么會收一個年紀這般小、修為也看似普通的弟子？除非……
寧寒依言坐下，不卑不亢地答道：“回前輩，晚輩今年九歲。蒙師父不棄，收錄門下學習丹道不久，修為淺薄，讓前輩見笑了。”
“九歲……煉體三重，倒也還算……不錯。”葛云捋了捋胡須，話語間有些保留，他更關心的是韓琛讓弟子來找自己的目的，“你師父讓你來尋我，所為何事？可是遇到了什么難處？”
寧寒正欲回答，一個略帶譏諷的清脆女聲卻從旁邊插了進來：
“哼！又是一個走后門的！”
只見那紫衣少女不知何時也來到了這偏廳，正站在不遠處，雙手抱胸，俏臉上滿是不屑地看著寧寒和葛云。她顯然是看到了寧寒遞上令牌的一幕。
葛云執事眉頭一皺，看向紫衣少女，語氣微沉：“這位姑娘，此言何意？丹盟之內，休得無禮。”
少女卻渾不在意，撇了撇嘴：“難道我說錯了嗎？拿著信物來找執事，不就是想走走關系，在待會兒的考核里行個方便？本小姐最看不起這種沒本事只會靠關系的人！”她的話語尖刻，目光挑釁地看著寧寒。
寧寒面色平靜，并未因她的指責而動怒，只是淡淡地看了她一眼，便收回目光，對葛云道：“葛前輩，家師命晚輩前來，一是向前輩問安，二則是希望前輩能代為引薦，參加丹盟的一品煉丹師資格認證考核。絕無他意，考核過程，晚輩自當憑本事，不敢勞煩前輩徇私。”
葛云聞言，臉色稍霽，點了點頭：“原來是要參加考核。這才是正理。韓老哥的弟子，想必在丹道上已有幾分火候。”他這話既是回應寧寒，也是說給那紫衣少女聽的。
少女見寧寒如此回應，葛云也明顯站在寧寒一邊，自覺無趣，又哼了一聲，轉身走向大廳另一側的考核登記處，口中還低聲嘟囔：“說的好聽，待會兒考核見真章，可別第一關就被刷下來，那才丟人！”
葛云無奈地搖了搖頭，對寧寒苦笑道：“小友莫要見怪，這不知是哪家的小姐，性子驕縱了些。既然你是來參加考核的，那便按規矩來。我與你師父是故交，引薦不過是舉手之勞，但考核過程，確需公正，老夫也無法干預分毫。”
“晚輩明白，理當如此。”寧寒點頭。
葛云便帶著寧寒來到考核登記處，為他辦理了手續，繳納了一百下品靈石的費用。那紫衣少女也正在一旁登記，看到寧寒過來，故意把頭扭到一邊。
負責登記的丹盟人員遞給寧寒一枚刻有數字的玉牌，并例行公事地講解規則：“一品煉丹師認證，共分兩關。第一關，辨識藥材。在一炷香時間內，辨識出隨機抽取的五十種藥材，需正確寫出其名稱、主要藥性。錯漏超過五種，即判定失敗。”
“第二關，現場煉丹。由丹盟提供三份相同的材料，煉制指定的三種不同的一階丹藥。至少需要成功煉制出兩種，且成丹率、丹藥品質需達到基本標準，由執事共同評定。兩關皆過，方可授予一品煉丹師徽章。”
規則與韓琛之前告知的并無二致。寧寒接過玉牌，道了聲謝。
葛云拍了拍寧寒的肩膀，鼓勵道：“去吧，小子。莫要緊張，發揮出你應有的水平即可。老夫就在此處，等你好消息。”他雖然對寧寒的修為存疑，但相信韓琛絕不會無的放矢。
寧寒點了點頭，握著冰涼的玉牌，走向第一關考核所在的側殿。那紫衣少女也拿著玉牌，幾乎與他同時踏入殿門。
殿內已有十數名等待考核的修士，年紀從二十到四十不等，修為多在煉體中期。寧寒和紫衣少女的出現，立刻引來了不少好奇與審視的目光。一個年紀太小，一個雖是少女但氣質非凡，在這群考核者中顯得格外突兀。
紫衣少女似乎習慣了這種目光，傲然地揚起下巴，找了個位置站定。
寧寒則默默走到一個角落，閉目養神，調整狀態。
負責第一關的是一位表情嚴肅的老執事。他見人已到齊，便一揮手，數十個被光罩籠罩的玉盤出現在每位考核者面前的石臺上，每個玉盤上都擺放著一種或干或鮮，形態各異的藥材。同時，一份空白的玉簡和一支靈紋筆也出現在臺面上。
“第一關，辨識藥材。香燃盡即止。開始！”老執事聲音落下，一炷細香被點燃。
剎那間，所有人都行動起來，拿起藥材仔細觀察、嗅聞，然后飛快地在玉簡中記錄。
寧寒也睜開眼，拿起第一種藥材。那是一種根部扭曲、帶著泥土腥氣的干枯根莖。他指尖觸碰的瞬間，丹田古書微微一顫，一股清涼氣息流轉，關于此物的信息瞬間明晰——地龍藤，性寒，味苦澀，有通絡化瘀之效，但需注意其表皮含有微毒，內服需去皮……他拿起靈紋筆，在玉簡上流暢地書寫起來。
他的速度不快，但極其穩定，幾乎沒有任何停頓遲疑。一種接一種的藥材被他拿起、辨識、記錄，行云流水。
旁邊的紫衣少女速度也不慢，她顯然功底扎實，辨識準確率極高，偶爾遇到生僻的，會稍作思索，也能很快寫出。
時間一點點過去，細香緩緩燃燒。
當寧寒辨識到第四十一種藥材，一種色澤灰白、形狀如同干癟耳朵的菌類時，他的動作幾不可察地微微一頓。此物名為“幻耳菇”，并不算特別罕見，但其藥性記載中有一處極其隱晦的偏歧，與另一種外形相似的“靈耳菇”恰好相反，若非古書提示，連他也差點忽略。
他不動聲色地寫下正確的辨識結果，眼角余光瞥見那紫衣少女，她正拿起同樣的一種藥材，只是掃了一眼，便自信地開始在玉簡上書寫。
寧寒心中微動。
她寫下的，會是正確的嗎？若是寫錯，這一味藥材的偏歧，足以讓她在這一關上……陰溝里翻船？