清晨，天光未亮，貧民區(qū)還沉浸在黎明前最沉的黑暗中，只有幾聲零星的雞鳴和倒夜香的木輪車轱轆聲打破寂靜?，摤撘演p手輕腳地起身，就著窗外透進(jìn)的微光，熟練地生起小煤爐，將昨晚剩下的一個包子烤熱，又熬了一小鍋稀薄的米粥。
伺候母親吃過早飯、服下藥后，她仔細(xì)地將那幅已完成大半的“鴛鴦戲水”繡品用干凈的布包好，揣在懷里，又對著那塊模糊的裂鏡整理了一下略顯蓬亂的發(fā)鬢——手指在觸及空無一物的鬢角時頓了頓，終究還是沒有去打開那個小木箱。
“娘，我去了，晌午便回，藥在灶臺上溫著，您記得喝?！彼吐暥谕?，系上一條半舊的、洗得發(fā)白的頭巾，遮住了大半張臉，這才推開那扇吱呀作響的木門，融入了門外灰蒙蒙的晨霧與寒意之中。
通往繡莊的路，她已走了無數(shù)遍。需要穿過大半個貧民區(qū)，走過幾條污水橫流、堆滿垃圾的窄巷，才能踏上相對整潔些的街道。清晨的冷風(fēng)像刀子一樣，穿透她單薄的衣衫，她不由得打了個寒噤，將頭巾又往下拉了拉，加快了腳步。
“張氏繡莊”位于貧民區(qū)與主城區(qū)交界的一條還算體面的小街上，門臉不大，但在這片區(qū)域已算是難得的“正經(jīng)”鋪?zhàn)?。掌柜的張嬸子是個四十多歲的婦人，面容精明，帶著市井商賈特有的算計(jì)，但對手藝好的繡娘還算公道。
瑩瑩趕到時，繡莊剛卸下門板，里面已經(jīng)聚了七八個等著領(lǐng)活計(jì)的繡娘，大多是與她年紀(jì)相仿或稍長些的女子，一個個面有菜色，衣著寒酸，低聲交談著，氣氛有些壓抑。
“喲，瑩瑩來了。”張嬸子抬眼看到她，不冷不熱地招呼了一聲，目光在她洗得發(fā)白的衣衫上掃過，“‘鴛鴦戲水’帶來了？”
“帶來了，張嬸子?！爆摤搹膽牙锶〕霾及?，小心翼翼地展開。
素白的絹布上，一對鴛鴦栩栩如生，羽毛用色過渡自然，針腳細(xì)密均勻，尤其是鴛鴦的眼睛，用了特殊的針法，顯得靈動有神，仿佛下一秒就要從水中躍起。周圍的荷葉、水波也繡得一絲不茍，整幅作品透著一種與她年齡不符的老練與精致。
周圍的繡娘們都湊過來看，發(fā)出低低的驚嘆聲。
“瑩丫頭這手藝，真是沒得說！”
“瞧這水波紋，跟真的一樣……”
張嬸子拿著繡品，對著窗戶的光仔細(xì)看了看，臉上總算露出一絲滿意的神色，但嘴上卻道：“嗯，還成。就是這速度慢了點(diǎn)，客人催得急?！彼f著，從柜臺里數(shù)出幾張零散的角票，推到瑩瑩面前，“喏，說好的工錢?！?
瑩瑩看著那幾張單薄的紙幣，猶豫了一下，還是輕聲開口：“張嬸子，您上次說……若是繡得好，能多給兩角……”
張嬸子聞言，眉毛一挑，聲音拔高了些：“哎喲，我的瑩姑娘誒，你這說的是什么時候的老黃歷了？現(xiàn)在這世道，兵荒馬亂的，生意難做得很！能有活計(jì)給你做，按時給錢就不錯了！你看看她們，”她指著旁邊那些眼巴巴等活的繡娘，“多少人想接這精細(xì)活還接不到呢！”
旁邊幾個繡娘也附和著：
“就是，瑩瑩，有活干就不錯了。”
“張嬸子也是不容易……”
瑩瑩的臉頰瞬間漲紅，手指緊緊攥著衣角。她知道張嬸子是在壓價，這幅“鴛鴦戲水”費(fèi)了她多少心血和眼睛，她比誰都清楚。按照市價，絕不止這點(diǎn)工錢?？伤仓?，在這里，她沒有討價還價的資本。若得罪了張嬸子，以后可能連活計(jì)都接不到了。
她咬了咬下唇，最終還是伸手接過了那幾張角票，低聲道：“謝謝張嬸子?！?
張嬸子見她服軟，臉色稍霽，又從柜臺下拿出一塊布料和一張花樣，是幅常見的“喜鵲登梅”，布料質(zhì)地比之前的要差一些?！斑觯又C這個吧，還是老價錢，五天后來交工。”
瑩瑩看著那塊略顯粗糙的布料和普通的花樣，心里明白，這是張嬸子見她好拿捏，開始給她派些工錢更低、更費(fèi)時的普通活計(jì)了。但她沒有選擇，只能默默接過。
就在這時，繡莊門口光線一暗，一個穿著綢緞棉袍、頭上抹著厚重頭油、身材微胖的中年男人走了進(jìn)來，身后還跟著個拎著包的隨從。
“張掌柜，忙著呢？”男人聲音帶著一股倨傲，目光在店內(nèi)一掃，掠過那些低眉順眼的繡娘，最后落在瑩瑩身上，或者說，落在她剛剛接過的那塊布料和花樣上，眉頭皺了皺。
“哎喲！錢管事！什么風(fēng)把您給吹來了！快請進(jìn)快請進(jìn)！”張嬸子一見來人，立刻換上了一副熱情洋溢的笑臉，忙不迭地從柜臺后迎了出來，與剛才對待瑩瑩等人的態(tài)度判若兩人。
這錢管事是滬上“錦華綢緞莊”的采買管事之一，偶爾會來張氏繡莊訂些繡活，是張嬸子極力巴結(jié)的大主顧。
錢管事沒理會張嬸子的殷勤，徑直走到瑩瑩面前，指著她手里的布料和花樣，對張嬸子道：“張掌柜，我上次訂的那批‘百子千孫’帳檐，可是指明要手藝最好的繡娘來做，工錢也給了足份的。你就拿這種料子和花樣，隨便找個人糊弄我？”
張嬸子臉色一變，連忙賠笑：“錢管事您這說的哪里話！我哪敢糊弄您啊！這……這喜鵲登梅是別的客人訂的，跟您那批貨沒關(guān)系！”她說著，暗暗給瑩瑩使眼色，讓她趕緊走。
瑩瑩會意，低著頭就想離開。
“等等。”錢管事卻叫住了她，目光在她雖然低著頭、卻難掩清麗輪廓的側(cè)臉上停留片刻，又轉(zhuǎn)向張嬸子，“這姑娘看著眼生，手藝怎么樣？”
張嬸子眼珠一轉(zhuǎn)，心里飛快盤算。她不想讓瑩瑩直接接觸錢管事這樣的大客戶，怕以后繞過她接活，但此刻又不敢得罪錢管事，只得含糊道：“還……還行吧，剛學(xué)沒多久?！?
錢管事是何等精明的人，豈會看不出張嬸子的那點(diǎn)心思。他哼了一聲，不再理會張嬸子，直接對瑩瑩道：“小姑娘，你手里有繡好的成品嗎？拿給我看看?！?
瑩瑩愣了一下，下意識地看向張嬸子。
張嬸子臉色難看，卻又不敢阻攔。
瑩瑩猶豫片刻，還是將懷里那塊包著“鴛鴦戲水”的布包重新拿了出來，低聲解釋道：“這……這是剛交工的，是……是張嬸子這里的活計(jì)。”她特意點(diǎn)明是張氏繡莊的活，以免引起張嬸子更大的不滿。
當(dāng)那幅“鴛鴦戲水”再次展開在錢管事面前時，他那雙略顯渾濁的眼睛頓時亮了一下。他接過繡品，湊到眼前仔細(xì)端詳，手指甚至輕輕撫過那細(xì)密的針腳和栩栩如生的鴛鴦羽毛。
“好！好手藝！”錢管事忍不住贊道，“這配色，這針法，尤其是這對眼睛，有靈性！比我們綢緞莊里養(yǎng)著的幾個老繡娘都不差！”
他抬頭，目光銳利地看向張嬸子：“張掌柜，這就是你說的‘剛學(xué)沒多久’？這么好的手藝，你就讓她繡‘喜鵲登梅’？還按普通工錢算？”
張嬸子臉上一陣紅一陣白，支支吾吾說不出話來。
錢管事不再看她，轉(zhuǎn)而和顏悅色地對瑩瑩道：“小姑娘，你叫什么名字？愿不愿意接我們錦華綢緞莊的活計(jì)？工錢保證比這里高，料子也都是上好的蘇杭綢緞，不傷手，不費(fèi)眼?！?
這話一出，不僅張嬸子臉色大變，連旁邊那些繡娘也都羨慕又嫉妒地看著瑩瑩。
瑩瑩的心猛地跳了一下。更高的工錢，更好的料子……這對她來說，誘惑太大了。這意味著她和母親的生活能改善不少，或許還能給母親抓些更好的藥。
她下意識地捏緊了衣角，心臟在胸腔里怦怦直跳。這是一個機(jī)會，一個可能改變現(xiàn)狀的機(jī)會。她抬起頭，看向錢管事，張了張嘴，那個“愿意”幾乎就要脫口而出。
然而，就在這一刻，她看到了張嬸子那幾乎要噴出火來的、帶著警告和威脅的眼神。她猛地清醒過來。
張嬸子雖然克扣工錢，但畢竟是她目前唯一的活計(jì)來源，也知曉她們母女的底細(xì)。若是此刻答應(yīng)了錢管事，無疑是徹底得罪了張嬸子。以張嬸子在這片區(qū)域的勢力和心眼，以后她們母女的日子，恐怕會更難熬。甚至可能……
她不敢再想下去。
“多……多謝錢管事抬愛?！爆摤摰拖骂^，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻清晰地拒絕了，“我……我的手藝還粗淺，怕耽誤了貴莊的生意。而且……我是張嬸子這里的人，不好……不好接外面的活?！?
這話說得委婉，卻表明了立場。
錢管事愣了一下，顯然沒料到她會拒絕。他看了看瑩瑩，又看了看一臉得意和狠色的張嬸子，似乎明白了什么。他皺了皺眉，眼中閃過一絲惋惜，但也沒再強(qiáng)求，只是將那張“鴛鴦戲水”遞還給瑩瑩，對張嬸子冷冷道：“張掌柜，你好自為之吧。那批‘百子千孫’帳檐，若是再以次充好，以后我們錦華莊的生意，你就別想了！”
說完，冷哼一聲，帶著隨從拂袖而去。
繡莊內(nèi)，一片寂靜。
張嬸子瞪著瑩瑩，胸口劇烈起伏，顯然氣得不輕。她沒想到這丫頭竟然敢拒絕錢管事，更沒想到這丫頭一句話，差點(diǎn)讓她丟了錦華莊這個大主顧！
“好！好你個莫瑩瑩！”張嬸子咬牙切齒，聲音從牙縫里擠出來，“翅膀硬了是吧？敢在外人面前下我的面子！”
“我沒有，張嬸子，我……”瑩瑩試圖解釋。
“閉嘴！”張嬸子厲聲打斷她，一把搶過她手里那塊“喜鵲登梅”的布料和花樣，“這活計(jì)你不用做了！我們這小廟，容不下你這尊大佛！以后，你也別來我這兒接活了！”
如同晴天霹靂，瑩瑩瞬間呆立在原地，臉色煞白。
周圍的繡娘們有的同情，有的幸災(zāi)樂禍，但無人敢出聲。
張嬸子將那塊布料扔回柜臺，指著門口：“還愣著干什么？滾出去！”
瑩瑩看著張嬸子那絕情的面孔，又看了看手中那幾張單薄的、剛剛被她攥得發(fā)熱的角票，一股巨大的委屈和絕望涌上心頭，眼圈瞬間紅了。她死死咬著嘴唇，不讓眼淚掉下來，對著張嬸子微微躬了躬身，然后轉(zhuǎn)身，一步一步地走出了繡莊。
門外，天色已經(jīng)大亮，冬日的陽光蒼白無力，照在冰冷的街道上。寒風(fēng)卷過，吹得她單薄的身子晃了晃。
她失去了唯一的生計(jì)來源。
懷里的那幾張角票，仿佛有千斤重，壓得她幾乎喘不過氣?；厝ピ撊绾蚊鎸Σ≈械哪赣H？接下來的日子，該怎么辦？
她站在人來人往的街口，看著眼前這個既熟悉又陌生的世界，第一次感到了一種深入骨髓的無助與茫然。