滬上，晨光初露。
弄堂里彌漫著煤球爐生起的嗆人煙霧和隔夜污水的酸腐氣味。瑩瑩緊了緊身上過于寬大的舊夾襖，拎著一個空醬油瓶，小心翼翼地避開地上的水洼，朝巷口的雜貨鋪走去。這是林氏交給她的日常任務之一。
清晨的貧民窟已然蘇醒，充斥著各種為生計奔波的嘈雜。人力車夫拉著早班的客人匆匆跑過，小販吆喝著賣著熱乎乎的粢飯糕和豆漿，女人們在水龍頭前排著隊，大聲議論著家長里短。
瑩瑩低垂著眼瞼，盡量不引人注意。她早已習慣了這種環境，甚至能從中分辨出哪些是熟悉的鄰里，哪些是陌生的面孔。就在她快要走到雜貨鋪門口時，眼角余光瞥見斜對面墻角倚著一個人，正是昨日那個戴著破氈帽的“癟三阿四”。他看似無所事事地叼著煙卷，但那游離的眼神，總是不經意地掃向她們家小屋的方向。
瑩瑩的心跳漏了一拍，但她沒有停下腳步，也沒有回頭張望，只是握著醬油瓶的手下意識地收緊，指節有些發白。她像往常一樣走進雜貨鋪，用細弱的聲音對掌柜說：“打半斤醬油。”
她記得阿娘昨晚在黑暗中的低語：“瑩瑩，以后出門多看，多聽，少說話。若覺得不對勁，就立刻回家。”她強迫自己鎮定，付了錢，接過打滿的醬油瓶，轉身往回走。經過那個角落時，她能感覺到那道視線落在自己身上，如同冰冷的蛇信舔舐。
她不動聲色，步伐節奏不變，直到拐進通往自家小屋的那個更窄的岔口，才感覺那道目光被隔斷。她輕輕吁出一口氣，后背竟驚出了一層薄汗。那不是孩子的惡作劇，那是帶著明確目的的窺視。阿娘的擔憂，是真的。
齊公館，書房。
周伯將一份剛收到的電報譯文遞給齊嘯云。“少爺，老爺夫人從倫敦的回電。”
齊嘯云接過，快速瀏覽。電文主要是關心他的學業和生活，叮囑他注意身體，末了才用隱晦的詞語提及，他們在海外亦聽聞國內局勢復雜，讓他“謹言慎行，穩守基業，非必要勿涉險地”，并言“家中在滬上尚有幾位故舊可依，若遇難處，可持信物往尋”，后面附了一個名字和地址——德昌洋行，威廉·詹姆斯。
齊嘯云將電文湊近煤油燈盞，看著火焰將其吞噬殆盡。父親的意思很明白，既擔心他的安全，不希望他貿然卷入莫家的泥潭，但又并非完全袖手旁觀，留下了關鍵的人脈資源。德昌洋行的威廉·詹姆斯，是一位與齊隆昌有多年貿易往來，私交甚篤的英國商人，在滬上租界頗有影響力。
“周伯，這位詹姆斯先生，近來可好？”
“回少爺，德昌洋行生意興隆，詹姆斯先生依舊是工部局董事，在租界說話很有分量。有他出面，很多事情會方便很多。”周伯答道，語氣中帶著一絲期待。租界的勢力，有時是連趙坤也不愿輕易觸碰的。
齊嘯云卻搖了搖頭，將灰燼抖落：“不到萬不得已，不宜動用這層關系。父親與詹姆斯的交情是私誼，亦是商業紐帶。若將其卷入此事，性質就變了，可能給齊家在海外的生意帶來不必要的風險。眼下，還遠未到山窮水盡之時。”
他走到墻邊懸掛的巨幅滬上地圖前，目光落在蜿蜒的蘇州河與黃浦江交匯處，那里是碼頭倉庫林立之地，也是各方勢力魚龍混雜之所。“我們自己的力量，還是要靠自己來培植。那個趙天祿，有什么新動靜？”
“據盯梢的人回報，趙天祿昨夜在‘仙樂斯’舞廳豪賭至深夜，還為了一個舞女與人爭風吃醋，鬧得不太愉快。今日尚未出門。”周伯語氣中帶著一絲鄙夷。
“紈绔子弟，不足為慮，但往往壞事的也是這種人。”齊嘯云沉吟道，“他既然喜好聲色犬馬，那就從他常去的地方入手。看看他身邊有沒有能說上話的，或者……有沒有什么把柄可以抓。”
“老奴明白。”周伯心領神會。對付趙天祿這種人，威逼利誘，遠比正面沖突有效。
“莫家商行舊人的名單，整理得如何了？”
“正在梳理。當年莫家生意做得大，伙計、掌柜、賬房、船工，散伙后各奔東西，有些離開了滬上，有些還在本地謀生，需要時間逐一核實接觸。”
齊嘯云點了點頭：“此事要快，但要絕對穩妥。優先找那些可能接觸核心業務，或者當年離開得有些蹊蹺的。”
江南，杏花村，村塾。
午后的陽光透過窗欞，在布滿灰塵的空氣里投下幾道光柱。董秀才搖頭晃腦地領著學生們誦讀《千字文》，蒼老而抑揚頓挫的聲音在簡陋的學堂里回蕩。
阿貝坐在窗外屋檐下的小板凳上，就著透過窗戶的光線，用一根樹枝在鋪平的沙盤上，跟著里面隱約傳來的讀書聲，一筆一劃地寫著：“天地玄黃，宇宙洪荒……”
她寫得極為認真，小小的眉頭微微蹙起。這些字，在她眼里不僅僅是符號，更像是一扇扇通往未知世界的小窗。她記得董秀才偶然提起過，滬上那邊的大報紙，就是用這些字，記錄著天南地北發生的大事。
“……云騰致雨，露結為霜。”里面的誦讀聲暫停，響起了董秀才講解的聲音。阿貝也停下樹枝，側耳傾聽。
“……這‘結’字，有凝聚、形成之意。譬如露水，遇冷而凝結成霜。”董秀才頓了頓，許是見室內學生多有不解，便打了個比方，“便如同那江海之水，受日頭蒸騰，化為云氣，升騰至天，遇冷再化為雨露霜雪，落回大地。此乃循環往復，周流不息之理也。”
窗外的阿貝聽得入了神。水汽升騰，化為云雨……她不由地想起自己的身世。養父母說，是在霧氣彌漫的碼頭撿到她的。那她，是不是也像那水汽一樣，從某個不知名的地方“蒸騰”而來，又“凝結”在了這杏花村？她的來處，是如同“江海”般廣闊的地方嗎？
下課鐘聲敲響，學子們魚貫而出。鐵牛第一個跑出來，興奮地對阿貝說：“阿貝，今天先生講的故事真有意思！說滬上那邊有會自己跑的鐵車子，還有能裝下好多人的大輪船！”
阿貝抬起頭，眼中閃爍著向往的光芒：“鐵車子……大輪船……那是什么樣子的？”她只在畫片上見過模糊的影子。
“我也不知道，反正很厲害！”鐵牛撓撓頭，“等以后我長大了，帶你去滬上看！”
阿貝笑了笑，沒有接話，只是低頭看著沙盤上自己寫下的歪歪扭扭的字。滬上……那是一個聽起來就無比遙遠和繁華的地方。和她懷里的那半塊玉佩，會有關系嗎？
滬上，夜色下的仙樂斯舞廳。
霓虹閃爍，爵士樂喧囂。趙天祿摟著一個濃妝艷抹的舞女，在卡座里喝得醉眼朦朧。昨夜輸錢又丟面子的不快似乎已經被酒精和新歡沖淡。
一個穿著西裝、看起來像個小商人模樣的男子，端著酒杯“恰好”路過，看到趙天祿，立刻堆起熱情的笑容：“哎呦，這不是趙爺嗎？真是巧了！小弟前日剛進了一批南洋的雪茄，正想著哪日給趙爺送去嘗嘗鮮呢！”
趙天祿瞇著眼打量了一下，似乎有點印象，是某個想巴結他、從他手里弄點海關批文的小商人。“哦，是你啊。坐，坐。”他隨意地揮揮手。
那男子順勢坐下，熟練地奉承著，遞上雪茄，并為其點燃。煙霧繚繞中，兩人相談“甚歡”。男子看似無意地提起：“趙爺近日氣色更勝往昔，想必是又有喜事？聽說……您又在為趙部長（趙坤）分憂了？”
趙天祿幾杯洋酒下肚，又被捧得飄飄然，舌頭有些打結：“哼……不過是盯著點……喪家之犬……能有什么……嗝……蹦跶的……”他含糊地說著，但“喪家之犬”幾個字，卻清晰地落入了那“商人”耳中。
“商人”眼中精光一閃，隨即掩飾過去，又為趙天祿斟滿酒杯，繼續不著痕跡地套著話。舞廳的喧囂，完美地掩蓋了這場看似偶然的邂逅與別有目的的試探。
這一夜，滬上的霓虹與江南的星光下，有人因窺探而心生警惕，有人在迷霧中尋找線索，有人在懵懂中向往遠方，也有人在觥籌交錯間，悄然落入了無形的網。微光已在黑暗中悄然乍現，只待風起，便可燎原。
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（第0092章 上 完）