阿貝的醬料生意初具規(guī)模,卻面臨原料與發(fā)展的瓶頸,促使她做出更大膽的嘗試;瑩瑩在母親病重與生計壓力的雙重逼迫下,決心主動出擊,前往齊家洋布行尋找機(jī)會,與齊嘯云不期而遇。
場景一:江南水鄉(xiāng),瓶頸與遠(yuǎn)見
莫家灶間,彌漫著愈發(fā)濃郁的醬香。幾個統(tǒng)一規(guī)格的小陶罐排列整齊,上面貼著阿貝用毛筆歪歪扭扭寫的“太湖三鮮醬”紅紙標(biāo)簽。與王老大達(dá)成“協(xié)議”后,原料供應(yīng)暫時穩(wěn)定,阿貝家的醬料小作坊算是初步走上了正軌。
然而,阿貝的眉頭卻并未舒展。
“爹,這樣不行。”她指著角落里堆放的雜魚,“王老大送來的,多是些最小最次的,好的都被他挑走去賣鮮魚了。用這些做出來的醬,品質(zhì)不穩(wěn)定,上次那批就偏咸,差點被蘇州的貨郎退貨。”
莫老憨蹲在地上整理陶罐,嘆氣道:“能這樣就不錯啦,阿貝。王老大肯按約定供貨,咱就該燒高香了。挑三揀四,萬一他翻臉……”
“可我們不能一直做這種低品質(zhì)的醬。”阿貝語氣堅決,“堂哥說,蘇州‘鮮味齋’的掌柜說了,咱們的醬味道底子好,要是能保證品質(zhì),再提升一下賣相,他可以考慮放在店里寄賣,但價格要比現(xiàn)在高兩成。”
“高兩成?”莫老憨眼睛一亮,但隨即又黯淡下去,“可好原料哪里來?王老大那邊……”
“我們不能只指望王老大。”阿貝眼中閃爍著超越年齡的籌謀,“爹,我想自己去趟鎮(zhèn)上。”
“你去鎮(zhèn)上做啥?”莫老憨和剛進(jìn)門的莫嬸都嚇了一跳。
“我去看看鎮(zhèn)上的魚市。”阿貝解釋道,“王老大壟斷了村里的魚獲,但鎮(zhèn)上魚市更大,貨源更多。我們可以試著直接從鎮(zhèn)上的漁民手里收品質(zhì)更好的小雜魚,或者甚至收一些價格不貴但味道鮮美的江白蝦、小銀魚。就算價格比王老高的貴一點,但只要咱們的醬能賣上價,就劃得來!”
這是一個大膽的想法。意味著要跳出莫家村的舒適圈(如果算得上的話),直接面對更廣闊但也更復(fù)雜的市場。
莫老憨夫婦面面相覷,既為女兒的膽識驚訝,又滿心擔(dān)憂。鎮(zhèn)上人生地不熟,她一個十二歲的小姑娘……
“爹,娘,讓我試試吧。”阿貝懇求道,“我讓堂哥陪我去,他常去鎮(zhèn)上,熟門熟路。咱們不能只看眼前,要想把生意做長久,必須要有穩(wěn)定的、好的原料。這是咱們家的出路。”
看著女兒眼中不容置疑的堅定,想到兒子未來的束脩,家里日漸改善的生活,莫老憨一咬牙:“行!爹跟你一起去!讓你堂哥帶路!”
阿貝臉上終于露出了燦爛的笑容。她知道,這一步邁出去,她的世界將不再局限于小小的莫家村。她下意識地摸了摸藏在胸前的半塊玉佩,冰涼的觸感讓她心中莫名生出一股勇氣,仿佛這玉佩冥冥中給予她力量,指引她去往更遠(yuǎn)的地方。
場景二:滬上閘北,絕境與決心
林氏的病情在湯藥的維系下,暫時沒有惡化,但依舊纏綿病榻,咳嗽聲日夜折磨著瑩瑩的神經(jīng)。那日陳大夫的話言猶在耳:“需得好生靜養(yǎng),用藥也不能斷。”這意味著持續(xù)不斷的銀錢投入。
瑩瑩夜以繼日地趕制繡品,手指被針扎破了無數(shù)次,眼睛也熬得通紅。但即便她手藝再好,繡活收入的增長速度,也遠(yuǎn)遠(yuǎn)追不上藥費和生活開銷的速度。孫掌柜那邊,即便瑩瑩據(jù)理力爭,壓價的情況依然存在,畢竟貧民窟里會繡活的女子不止她一個。
這天傍晚,瑩瑩當(dāng)?shù)袅四赣H最后一件像樣的首飾——一根細(xì)細(xì)的銀簪子,換來的錢卻只夠抓十天的藥。她捏著那幾塊冰冷的銀元,走在昏暗、潮濕的弄堂里,感到前所未有的壓力。鄰居們的閑言碎語,張婆子偶爾投來的幸災(zāi)樂禍的眼神,都像針一樣扎在她心上。
她知道,不能再這樣下去了。坐以待斃,結(jié)局只能是山窮水盡。
回到家中,她服侍母親喝完藥,看著林氏沉沉睡去,憔悴的臉上帶著病態(tài)的潮紅。瑩瑩輕輕撫平母親緊蹙的眉頭,心中做出了一個重大的決定。
她走到那個裝著她們僅存物品的破舊木箱前,從最底層翻出一塊洗得發(fā)白,但質(zhì)地依稀能看出不凡的藍(lán)色土布包袱皮。這是莫家鼎盛時,她嬰兒時期用過的東西,林氏一直舍不得丟。瑩瑩將包袱皮仔細(xì)鋪平,然后,她找出筆墨——這是齊家管家早年接濟(jì)時,知道林氏重視女兒教養(yǎng),特意帶來的。
研墨,鋪紙。瑩瑩深吸一口氣,努力回憶著幼時母親握著她的手,教導(dǎo)她寫字的場景。她要用這封自薦信,去搏一個未來。
信的內(nèi)容簡潔而懇切:
“敬呈齊府洋布行掌柜臺鑒:
小女瑩瑩,閘北貧家女,年十二。粗通文墨,略識算學(xué),性情沉穩(wěn),手腳勤勉。聽聞貴行招錄學(xué)徒,不揣冒昧,毛遂自薦。但求一棲身之所,習(xí)一技之長,以奉家母湯藥。工錢不敢奢求,唯盼掌柜給予機(jī)會。若蒙不棄,必當(dāng)勤勉做事,不負(fù)恩德。
叩謝!
貧女 瑩瑩 敬上”
她沒有提及任何與莫家的關(guān)系,只以一個渴望改變命運的貧女身份陳情。寫好信,她吹干墨跡,小心折好,放入懷中。明天,她就要去城南,去那家新開的齊家洋布行。
這一夜,瑩瑩輾轉(zhuǎn)難眠。既有對未知的恐懼,更有破釜沉舟的決心。
場景三:齊家洋布行,偶遇與轉(zhuǎn)機(jī)
次日,瑩瑩早早起身,換上了最干凈整潔的衣物,雖然打著補(bǔ)丁,但漿洗得清爽。她將頭發(fā)梳得一絲不亂,對著水盆照了又照,努力讓自己看起來精神些。
城南比閘北繁華許多,齊家新開的洋布行更是氣派,臨街的玻璃櫥窗里陳列著色彩鮮艷的洋布、呢絨,吸引著過往行人的目光。瑩瑩在街對面站了好一會兒,手心因緊張而微微出汗。她看到有伙計進(jìn)出,有掌柜模樣的人在柜臺后撥弄算盤,還有穿著體面的客人挑選布料。
深吸一口氣,她穿過街道,走進(jìn)了布行。
店內(nèi)光線明亮,各種布料琳瑯滿目,空氣中漂浮著新布特有的味道。伙計見進(jìn)來一個穿著寒酸的小姑娘,愣了一下,但還是上前問道:“小姑娘,你要買布?”
瑩瑩穩(wěn)住心神,微微屈膝行了一禮,聲音清晰地說:“這位大哥,我不是來買布的。我想求見貴行掌柜,有一封自薦信想呈上。”
“自薦信?”伙計上下打量她,眼中滿是懷疑,“你?我們這里招的是學(xué)徒,要識文斷字,能寫會算的,你……”
就在這時,內(nèi)堂簾子一掀,一個穿著藏青色綢緞長衫,身形挺拔的少年走了出來,約莫十四五歲年紀(jì),眉眼英氣,帶著一股少年人特有的銳利與……一絲不易察覺的煩悶。他正是齊嘯云。他今日是被父親強(qiáng)行叫來洋布行“熟悉業(yè)務(wù)”的,正覺得無聊透頂。
“吵什么?”齊嘯云皺眉問道。
伙計連忙躬身:“少爺,這小姑娘說要見掌柜,遞什么自薦信,想當(dāng)學(xué)徒。”
齊嘯云的目光落在瑩瑩身上。女孩雖然衣著樸素,但身姿筆挺,面容清秀,尤其那雙眼睛,清澈沉靜,帶著一種與年齡和處境不符的鎮(zhèn)定,絲毫沒有普通貧家女的畏縮。不知為何,這雙眼睛讓他覺得有些……熟悉。
瑩瑩也看到了齊嘯云。她認(rèn)得他,是那個小時候說過要保護(hù)她的齊家少爺。幾年不見,他長高了許多,氣質(zhì)也愈發(fā)矜貴。她心中一震,下意識地想低頭,但隨即想到自己的來意,便強(qiáng)迫自己迎上他的目光,再次微微行禮:“齊少爺。”
齊嘯云走近幾步,看著她:“你認(rèn)得我?”
“小時候……在閘北,見過少爺。”瑩瑩謹(jǐn)慎地回答,沒有提及具體情境。
齊嘯云看著她不卑不亢的樣子,來了點興趣:“你想當(dāng)學(xué)徒?識得字?”
“認(rèn)得一些。”瑩瑩從懷中取出那封自薦信,雙手遞上,“這是小女的自薦信。”
齊嘯云接過信,展開。字跡算不上漂亮,有些稚嫩,但工整清晰,措辭得體,情真意切。尤其是“以奉家母湯藥”一句,讓他心中微微一動。他想起管家偶爾匯報的,關(guān)于閘北那對母女的情況,知道林氏病重。看來,眼前這個女孩,就是那個莫家的女兒,瑩瑩。
他再次抬頭看向瑩瑩,目光中少了幾分審視,多了幾分不易察覺的復(fù)雜。童年的承諾依稀在耳:“會像保護(hù)妹妹一樣護(hù)著她。”如今,她站在這里,不是祈求庇護(hù),而是憑自己的能力來爭取一個機(jī)會。
“你叫瑩瑩?”他確認(rèn)道。
“是。”
齊嘯云將信折好,對旁邊的伙計說:“去請周掌柜過來。”
很快,一個戴著眼鏡,看起來頗為精干的中年人走了過來:“少爺,您找我?”
齊嘯云將信遞給周掌柜:“周掌柜,你看看。這小姑娘想來當(dāng)學(xué)徒,你看……合適嗎?”
周掌柜快速瀏覽了信件,又推了推眼鏡,仔細(xì)看了看瑩瑩,沉吟道:“嗯……字寫得還算端正,話也說得明白。只是年紀(jì)小了點,又是女子……”
齊嘯云打斷他:“女子怎么了?咱們洋行里不也有女店員?年紀(jì)小可以學(xué)。我看她態(tài)度誠懇,家境也確實困難。周掌柜,給她個機(jī)會試試?先從整理布匹、打掃衛(wèi)生做起,跟著賬房學(xué)學(xué)算盤,看看她機(jī)不機(jī)靈。”
少爺發(fā)了話,周掌柜自然不好再推脫,況且這女孩看著也確實不像愚笨之人,便點頭道:“既然少爺這么說……那好吧。瑩瑩是吧?明天早上辰時正(八點)來上工,試用一個月,管兩頓飯,每月……先給五百文工錢,做得好再加,如何?”
每月五百文!還管兩頓飯!這對瑩瑩來說,簡直是天降甘霖!她強(qiáng)壓下心中的激動,再次深深一禮:“謝謝掌柜!謝謝齊少爺!我一定好好做!”
看著瑩瑩眼中瞬間迸發(fā)出的光彩,那是一種在絕境中看到希望的光芒,齊嘯云心中某種柔軟的地方被觸動了。他點了點頭,沒再說什么,轉(zhuǎn)身離開了,但嘴角似乎勾起了一抹極淺的弧度。
瑩瑩走出洋布行,感覺外面的陽光都格外明媚。她緊緊攥著拳頭,知道這只是一個開始,未來的路還很長,但至少,她為自己和母親,撬開了一道生存的縫隙。