阿貝的醬料生意初具規(guī)模，卻面臨原料與發(fā)展的瓶頸，促使她做出更大膽的嘗試；瑩瑩在母親病重與生計壓力的雙重逼迫下，決心主動出擊，前往齊家洋布行尋找機(jī)會，與齊嘯云不期而遇。
場景一：江南水鄉(xiāng)，瓶頸與遠(yuǎn)見
莫家灶間，彌漫著愈發(fā)濃郁的醬香。幾個統(tǒng)一規(guī)格的小陶罐排列整齊，上面貼著阿貝用毛筆歪歪扭扭寫的“太湖三鮮醬”紅紙標(biāo)簽。與王老大達(dá)成“協(xié)議”后，原料供應(yīng)暫時穩(wěn)定，阿貝家的醬料小作坊算是初步走上了正軌。
然而，阿貝的眉頭卻并未舒展。
“爹，這樣不行。”她指著角落里堆放的雜魚，“王老大送來的，多是些最小最次的，好的都被他挑走去賣鮮魚了。用這些做出來的醬，品質(zhì)不穩(wěn)定，上次那批就偏咸，差點被蘇州的貨郎退貨。”
莫老憨蹲在地上整理陶罐，嘆氣道：“能這樣就不錯啦，阿貝。王老大肯按約定供貨，咱就該燒高香了。挑三揀四，萬一他翻臉……”
“可我們不能一直做這種低品質(zhì)的醬。”阿貝語氣堅決，“堂哥說，蘇州‘鮮味齋’的掌柜說了，咱們的醬味道底子好，要是能保證品質(zhì)，再提升一下賣相，他可以考慮放在店里寄賣，但價格要比現(xiàn)在高兩成。”
“高兩成？”莫老憨眼睛一亮，但隨即又黯淡下去，“可好原料哪里來？王老大那邊……”
“我們不能只指望王老大。”阿貝眼中閃爍著超越年齡的籌謀，“爹，我想自己去趟鎮(zhèn)上。”
“你去鎮(zhèn)上做啥？”莫老憨和剛進(jìn)門的莫嬸都嚇了一跳。
“我去看看鎮(zhèn)上的魚市。”阿貝解釋道，“王老大壟斷了村里的魚獲，但鎮(zhèn)上魚市更大，貨源更多。我們可以試著直接從鎮(zhèn)上的漁民手里收品質(zhì)更好的小雜魚，或者甚至收一些價格不貴但味道鮮美的江白蝦、小銀魚。就算價格比王老高的貴一點，但只要咱們的醬能賣上價，就劃得來！”
這是一個大膽的想法。意味著要跳出莫家村的舒適圈（如果算得上的話），直接面對更廣闊但也更復(fù)雜的市場。
莫老憨夫婦面面相覷，既為女兒的膽識驚訝，又滿心擔(dān)憂。鎮(zhèn)上人生地不熟，她一個十二歲的小姑娘……
“爹，娘，讓我試試吧。”阿貝懇求道，“我讓堂哥陪我去，他常去鎮(zhèn)上，熟門熟路。咱們不能只看眼前，要想把生意做長久，必須要有穩(wěn)定的、好的原料。這是咱們家的出路。”
看著女兒眼中不容置疑的堅定，想到兒子未來的束脩，家里日漸改善的生活，莫老憨一咬牙：“行！爹跟你一起去！讓你堂哥帶路！”
阿貝臉上終于露出了燦爛的笑容。她知道，這一步邁出去，她的世界將不再局限于小小的莫家村。她下意識地摸了摸藏在胸前的半塊玉佩，冰涼的觸感讓她心中莫名生出一股勇氣，仿佛這玉佩冥冥中給予她力量，指引她去往更遠(yuǎn)的地方。
場景二：滬上閘北，絕境與決心
林氏的病情在湯藥的維系下，暫時沒有惡化，但依舊纏綿病榻，咳嗽聲日夜折磨著瑩瑩的神經(jīng)。那日陳大夫的話言猶在耳：“需得好生靜養(yǎng)，用藥也不能斷。”這意味著持續(xù)不斷的銀錢投入。
瑩瑩夜以繼日地趕制繡品，手指被針扎破了無數(shù)次，眼睛也熬得通紅。但即便她手藝再好，繡活收入的增長速度，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)追不上藥費和生活開銷的速度。孫掌柜那邊，即便瑩瑩據(jù)理力爭，壓價的情況依然存在，畢竟貧民窟里會繡活的女子不止她一個。
這天傍晚，瑩瑩當(dāng)?shù)袅四赣H最后一件像樣的首飾——一根細(xì)細(xì)的銀簪子，換來的錢卻只夠抓十天的藥。她捏著那幾塊冰冷的銀元，走在昏暗、潮濕的弄堂里，感到前所未有的壓力。鄰居們的閑言碎語，張婆子偶爾投來的幸災(zāi)樂禍的眼神，都像針一樣扎在她心上。
她知道，不能再這樣下去了。坐以待斃，結(jié)局只能是山窮水盡。
回到家中，她服侍母親喝完藥，看著林氏沉沉睡去，憔悴的臉上帶著病態(tài)的潮紅。瑩瑩輕輕撫平母親緊蹙的眉頭，心中做出了一個重大的決定。
她走到那個裝著她們僅存物品的破舊木箱前，從最底層翻出一塊洗得發(fā)白，但質(zhì)地依稀能看出不凡的藍(lán)色土布包袱皮。這是莫家鼎盛時，她嬰兒時期用過的東西，林氏一直舍不得丟。瑩瑩將包袱皮仔細(xì)鋪平，然后，她找出筆墨——這是齊家管家早年接濟(jì)時，知道林氏重視女兒教養(yǎng)，特意帶來的。
研墨，鋪紙。瑩瑩深吸一口氣，努力回憶著幼時母親握著她的手，教導(dǎo)她寫字的場景。她要用這封自薦信，去搏一個未來。
信的內(nèi)容簡潔而懇切：
“敬呈齊府洋布行掌柜臺鑒：
小女瑩瑩，閘北貧家女，年十二。粗通文墨，略識算學(xué)，性情沉穩(wěn)，手腳勤勉。聽聞貴行招錄學(xué)徒，不揣冒昧，毛遂自薦。但求一棲身之所，習(xí)一技之長，以奉家母湯藥。工錢不敢奢求，唯盼掌柜給予機(jī)會。若蒙不棄，必當(dāng)勤勉做事，不負(fù)恩德。
叩謝！
貧女 瑩瑩 敬上”
她沒有提及任何與莫家的關(guān)系，只以一個渴望改變命運的貧女身份陳情。寫好信，她吹干墨跡，小心折好，放入懷中。明天，她就要去城南，去那家新開的齊家洋布行。
這一夜，瑩瑩輾轉(zhuǎn)難眠。既有對未知的恐懼，更有破釜沉舟的決心。
場景三：齊家洋布行，偶遇與轉(zhuǎn)機(jī)
次日，瑩瑩早早起身，換上了最干凈整潔的衣物，雖然打著補(bǔ)丁，但漿洗得清爽。她將頭發(fā)梳得一絲不亂，對著水盆照了又照，努力讓自己看起來精神些。
城南比閘北繁華許多，齊家新開的洋布行更是氣派，臨街的玻璃櫥窗里陳列著色彩鮮艷的洋布、呢絨，吸引著過往行人的目光。瑩瑩在街對面站了好一會兒，手心因緊張而微微出汗。她看到有伙計進(jìn)出，有掌柜模樣的人在柜臺后撥弄算盤，還有穿著體面的客人挑選布料。
深吸一口氣，她穿過街道，走進(jìn)了布行。
店內(nèi)光線明亮，各種布料琳瑯滿目，空氣中漂浮著新布特有的味道。伙計見進(jìn)來一個穿著寒酸的小姑娘，愣了一下，但還是上前問道：“小姑娘，你要買布？”
瑩瑩穩(wěn)住心神，微微屈膝行了一禮，聲音清晰地說：“這位大哥，我不是來買布的。我想求見貴行掌柜，有一封自薦信想呈上。”
“自薦信？”伙計上下打量她，眼中滿是懷疑，“你？我們這里招的是學(xué)徒，要識文斷字，能寫會算的，你……”
就在這時，內(nèi)堂簾子一掀，一個穿著藏青色綢緞長衫，身形挺拔的少年走了出來，約莫十四五歲年紀(jì)，眉眼英氣，帶著一股少年人特有的銳利與……一絲不易察覺的煩悶。他正是齊嘯云。他今日是被父親強(qiáng)行叫來洋布行“熟悉業(yè)務(wù)”的，正覺得無聊透頂。
“吵什么？”齊嘯云皺眉問道。
伙計連忙躬身：“少爺，這小姑娘說要見掌柜，遞什么自薦信，想當(dāng)學(xué)徒。”
齊嘯云的目光落在瑩瑩身上。女孩雖然衣著樸素，但身姿筆挺，面容清秀，尤其那雙眼睛，清澈沉靜，帶著一種與年齡和處境不符的鎮(zhèn)定，絲毫沒有普通貧家女的畏縮。不知為何，這雙眼睛讓他覺得有些……熟悉。
瑩瑩也看到了齊嘯云。她認(rèn)得他，是那個小時候說過要保護(hù)她的齊家少爺。幾年不見，他長高了許多，氣質(zhì)也愈發(fā)矜貴。她心中一震，下意識地想低頭，但隨即想到自己的來意，便強(qiáng)迫自己迎上他的目光，再次微微行禮：“齊少爺。”
齊嘯云走近幾步，看著她：“你認(rèn)得我？”
“小時候……在閘北，見過少爺。”瑩瑩謹(jǐn)慎地回答，沒有提及具體情境。
齊嘯云看著她不卑不亢的樣子，來了點興趣：“你想當(dāng)學(xué)徒？識得字？”
“認(rèn)得一些。”瑩瑩從懷中取出那封自薦信，雙手遞上，“這是小女的自薦信。”
齊嘯云接過信，展開。字跡算不上漂亮，有些稚嫩，但工整清晰，措辭得體，情真意切。尤其是“以奉家母湯藥”一句，讓他心中微微一動。他想起管家偶爾匯報的，關(guān)于閘北那對母女的情況，知道林氏病重。看來，眼前這個女孩，就是那個莫家的女兒，瑩瑩。
他再次抬頭看向瑩瑩，目光中少了幾分審視，多了幾分不易察覺的復(fù)雜。童年的承諾依稀在耳：“會像保護(hù)妹妹一樣護(hù)著她。”如今，她站在這里，不是祈求庇護(hù)，而是憑自己的能力來爭取一個機(jī)會。
“你叫瑩瑩？”他確認(rèn)道。
“是。”
齊嘯云將信折好，對旁邊的伙計說：“去請周掌柜過來。”
很快，一個戴著眼鏡，看起來頗為精干的中年人走了過來：“少爺，您找我？”
齊嘯云將信遞給周掌柜：“周掌柜，你看看。這小姑娘想來當(dāng)學(xué)徒，你看……合適嗎？”
周掌柜快速瀏覽了信件，又推了推眼鏡，仔細(xì)看了看瑩瑩，沉吟道：“嗯……字寫得還算端正，話也說得明白。只是年紀(jì)小了點，又是女子……”
齊嘯云打斷他：“女子怎么了？咱們洋行里不也有女店員？年紀(jì)小可以學(xué)。我看她態(tài)度誠懇，家境也確實困難。周掌柜，給她個機(jī)會試試？先從整理布匹、打掃衛(wèi)生做起，跟著賬房學(xué)學(xué)算盤，看看她機(jī)不機(jī)靈。”
少爺發(fā)了話，周掌柜自然不好再推脫，況且這女孩看著也確實不像愚笨之人，便點頭道：“既然少爺這么說……那好吧。瑩瑩是吧？明天早上辰時正（八點）來上工，試用一個月，管兩頓飯，每月……先給五百文工錢，做得好再加，如何？”
每月五百文！還管兩頓飯！這對瑩瑩來說，簡直是天降甘霖！她強(qiáng)壓下心中的激動，再次深深一禮：“謝謝掌柜！謝謝齊少爺！我一定好好做！”
看著瑩瑩眼中瞬間迸發(fā)出的光彩，那是一種在絕境中看到希望的光芒，齊嘯云心中某種柔軟的地方被觸動了。他點了點頭，沒再說什么，轉(zhuǎn)身離開了，但嘴角似乎勾起了一抹極淺的弧度。
瑩瑩走出洋布行，感覺外面的陽光都格外明媚。她緊緊攥著拳頭，知道這只是一個開始，未來的路還很長，但至少，她為自己和母親，撬開了一道生存的縫隙。