海市的喧囂仿佛被一層無形的屏障隔絕在外。持著那塊冰涼的“引路令”，花癡開按照池硯提供的隱秘方式，在城中幾經輾轉，最終被一輛沒有任何標識的黑色馬車，接到了一處遠離市區的私人碼頭。
夜色深沉，海面如同墨色的綢緞，只有遠處幾點漁火在隨波浮動。碼頭上停泊著一艘中等大小的客船，樣式普通，毫無特色，但花癡開的“透玉瞳”卻能隱約感知到，船艙內部結構異常堅固，且隱藏著幾股不弱的氣息。
一名穿著黑衣、面無表情的漢子驗過“引路令”后，示意他們上船。阿蠻和小七想跟上，卻被攔下。
“引路令，只引一人。”黑衣漢子聲音冰冷，不容置疑。
阿蠻頓時急了：“那怎么行！我們必須跟著癡開哥！”
小七也握緊了袖中的短刃，眼神警惕。
花癡開抬手制止了他們。他早就料到“生死局”不會允許攜帶隨從。“阿蠻，小七，你們留在海市，聽池叔叔安排。放心，我會回來。”他的語氣平靜，卻帶著令人信服的力量。
阿蠻和小七縱然萬分不愿，也知此事無法通融，只能憂心忡忡地看著花癡開獨自登上那艘如同幽靈般的客船。
船艙內裝飾簡單，光線昏暗，已經坐了五六個人。有的閉目養神，有的默默擦拭著隨身攜帶的賭具，有的則用審視、警惕甚至帶著敵意的目光打量著新來的花癡開。空氣凝滯，彌漫著一種無形的壓力。
花癡開找了個角落安靜坐下，同樣閉目調息，將“不動明王心經”運轉開來，隔絕了外界那些探究的視線和壓抑的氣氛。他能感覺到，在座的每一個人，氣息都非同一般，絕非尋常賭徒。有的是內力深厚，有的是精神力異常敏銳，有的則帶著濃烈的血腥煞氣。這“生死局”，果然名不虛傳。
客船在夜色中起航，不知行駛了多久，當窗外天色微亮時，船速慢了下來。花癡開透過舷窗向外望去，只見海面上晨霧彌漫，一座島嶼的輪廓在霧中若隱若現。
那島嶼并不大，島上似乎沒有任何植被，只有嶙峋的黑色怪石，以及一座……如同巨大海螺般盤旋而上的奇異建筑。建筑通體由某種暗色的石材砌成，風格古樸而詭異，最高處隱沒在薄霧之中，看不真切。
“蜃樓島到了。”不知是誰低聲說了一句，船艙內的氣氛更加凝重。
船只在島嶼唯一的小碼頭靠岸。一名穿著灰色長袍、面容枯槁、如同鬼魅般的老者早已等候在此。他掃了一眼下船的眾人，聲音干澀如同摩擦的骨頭：“歡迎來到蜃樓，參加本次‘生死局’。老夫是此地的引路人，灰鷂。”
他沒有任何多余的廢話，直接轉身，引領著眾人沿著一條陡峭的石階，向那座巨大的“海螺”建筑走去。靠近了看，這建筑更是龐大得驚人，石壁上雕刻著各種扭曲、怪異的圖案，有人物，有獸形，更多的則是一些難以理解的符號，透著一股古老而邪異的氣息。
入口處沒有任何門扉，只有一個幽深、向內螺旋延伸的通道，光線昏暗，不知通向何方。
“規則很簡單。”灰鷂在入口處停下，枯槁的手指指向幽深的通道，“穿過‘迷心回廊’，抵達‘萬象賭廳’。過程中，你們可以互相出手，生死勿論。最先抵達賭廳的八人，獲得參與最終賭局的資格。其余人……淘汰。”
“淘汰”二字，他說得輕描淡寫，但在場所有人都明白，那意味著死亡。
話音落下，灰鷂的身影如同鬼魅般向后飄退，消失在旁邊的陰影中，仿佛從未出現過。
通道入口處，剩下的七人（包括花癡開）面面相覷，空氣中瞬間充滿了火藥味。沒有人說話，下一刻，幾乎是不約而同地，所有人如同離弦之箭般沖入了那幽深的“迷心回廊”！
花癡開沒有搶在最前，也沒有落在最后，他保持著中段的位置，精神力高度集中，“透玉瞳”與“不動明王心經”同時運轉到極致。
回廊內部并非筆直，而是不斷盤旋、分岔，墻壁上那些怪異的雕刻在昏暗的光線下仿佛活了過來，扭曲蠕動著，散發出干擾心神的力量。耳邊開始出現各種幻聽，有時是父親的呼喚，有時是母親的哭泣，有時是夜郎七的厲聲訓斥，有時則是敵人猙獰的狂笑。
“雕蟲小技。”花癡開心若明王，靈臺一片清明，這些精神干擾對他幾乎無效。他的“透玉瞳”穿透昏暗，能隱約看到回廊中能量流動的軌跡，避開了一些明顯的陷阱和能量紊亂的區域。
“啊——！”前方傳來一聲凄厲的慘叫。只見一名沖得太快的參與者，似乎觸發了什么機關，腳下的石板突然翻轉，露出下面深不見底、布滿尖刺的陷阱，整個人瞬間跌落下去，聲音戛然而止。
另一處岔路口，兩名參與者似乎因選擇道路產生了爭執，瞬間動起手來。刀光劍影，賭術暗器齊出，招招致命。花癡開沒有理會，選擇了一條能量相對平穩的岔路迅速通過。
然而，麻煩總會主動找上門。
在經過一個相對寬敞的彎道時，一道凌厲的掌風突然從側面襲來，直取花癡開后心！掌風灼熱，帶著一股熟悉的煞氣！
花癡開仿佛背后長眼，身形詭異地一扭，如同柳絮般避開了這致命一擊。他回頭，只見襲擊者是一個身材高瘦、面色陰鷙的中年男子，其手掌赤紅，散發著高溫。
“赤練手，馮濤？”花癡開認出了此人，是東南一帶頗有名氣的賭術高手，兼修一門歹毒的掌法，據說能熔金斷玉。
馮濤眼中閃過一絲訝異，沒想到花癡開能如此輕易避開，隨即冷笑道：“小子，眼力不錯。可惜，這里是生死局，不是讓你認人的地方！怪只怪你運氣不好，遇到了我！”他顯然將花癡開當成了軟柿子。
話音未落，馮濤雙掌齊出，掌風更加熾烈，如同兩條火蛇，交織著向花癡開纏繞而來，封鎖了他所有退路。
花癡開眼神一冷。他不想浪費時間，但對方既然找死，他也不會留情。他沒有使用任何花哨的賭術，只是簡簡單單地并指如劍，體內那經過地火煞氣淬煉、中正平和的“不動明王”內力凝聚于指尖，迎著那灼熱的掌風，一指點出！
“噗！”
一聲輕響，如同熱刀切入了牛油。馮濤那足以熔金斷玉的灼熱掌風，在接觸到花癡開指尖那凝練到極致的內力時，竟如同冰雪消融般瞬間潰散！花癡開的手指去勢不減，精準無比地點在了馮濤的掌心勞宮穴上！
“啊！”馮濤只覺得一股冰冷徹骨、卻又帶著無堅不摧意志的力量瞬間破開他的掌力，沿著手臂經脈直沖而上！他整條手臂瞬間麻木，灼熱的掌力被徹底打散，甚至反噬自身，喉頭一甜，一口鮮血噴出，整個人如同斷線的風箏般倒飛出去，重重撞在石壁上，昏死過去。
花癡開看都沒看他一眼，收回手指，繼續向前。對付這種級別的對手，他甚至不需要動用“千手觀音”的技巧。
解決了馮濤這個小插曲，花癡開的速度更快了。他憑借著“透玉瞳”對能量軌跡的洞察和“不動明王心經”對心神干擾的免疫，在錯綜復雜、危機四伏的迷心回廊中如魚得水，逐漸超越了前面的幾人。
終于，在穿過一片彌漫著致幻迷霧的區域后，前方豁然開朗。
一個巨大無比的圓形大廳出現在眼前。大廳的穹頂高聳，鑲嵌著發出柔和白光的奇異寶石，將整個大廳照得亮如白晝。大廳中央，是一個巨大的圓形賭臺，周圍擺放著八張華麗的座椅。而此刻，已經有五張座椅上坐了人。
花癡開是第六個抵達的。
他目光掃過那先到的五人。一個穿著西域服飾、面容隱藏在紗巾后的女子，手指纖細，正把玩著一枚水晶骰子；一個身材肥胖、笑容可掬如同彌勒佛的中年男子，正瞇著眼睛打量著后來者；一個懷抱古琴、氣質清冷的白衣青年；一個渾身籠罩在黑袍中、氣息陰森的老者；還有一個，則是花癡開的“老熟人”——曾在某次賭局中有過交鋒、擅長心理戰術的“幻狐”柳三變。
柳三變看到花癡開，眼中閃過一絲意外，隨即露出一個意味深長的笑容，點了點頭，算是打過招呼。
花癡開面無表情，走到一張空著的座椅前坐下，閉目養神，等待最后兩個名額的誕生。
不多時，第七個、第八個參與者幾乎同時從不同的通道口沖出，兩人身上都帶著傷，顯然經歷了一番惡斗。其中一人赫然是之前與花癡開同船、那個擦拭賭具的沉默漢子，另一人則是個獨眼龍，眼神兇狠。
當最后兩人氣喘吁吁地坐上座椅時，大廳四周墻壁上突然亮起一道道紋路，形成一個封閉的能量場，將整個“萬象賭廳”與外界隔絕開來。
灰鷂那干澀的聲音再次不知從何處響起：“八位資格者已定。淘汰者，清理。”
通道入口處傳來幾聲短促的慘叫，隨即歸于寂靜。那未能及時抵達的參與者，下場可想而知。
“恭喜八位，獲得參與最終賭局的資格。”灰鷂的身影如同鬼魅般出現在賭臺旁，“本次‘生死局’的最終賭注是——‘天局’外圍執事資格，以及……一個提問的機會。”
他的目光掃過在場八人，最終，似乎有意無意地在花癡開身上停留了一瞬。
“現在，賭局開始。”