火爐戈壁的酷熱被遠遠拋在身后，花癡開一行三人沿著古老的商道向東而行。手刃屠萬仞，奪回《千手觀音》殘卷與父親遺物，并未讓花癡開感到多少快意，反而像是卸下了一部分沉重的枷鎖，讓他的腳步更加堅定，眼神也更加深邃。
“癡開哥，這《千手觀音》殘卷，和你之前學的，有啥不同？”阿蠻一邊啃著干糧，一邊好奇地看著花癡開小心收好的那本古籍。
花癡開摩挲著羊皮封面的粗糙質感，目光悠遠：“夜郎叔叔傳授我的，是根基，是‘體’。而這殘卷，記載的更多是‘用’，是一些更為精妙、甚至……有些詭譎的應用法門，尤其是關于‘氣’的牽引與干擾。”他頓了頓，沒有細說。殘卷中記載的一些手法，已經觸及到利用內息影響他人心神、擾亂對手氣機的范疇，近乎“術”的邊緣，與正統賭術強調的公平競技已有所偏離。這也讓他對父親花千手的過往，以及“天局”的手段，有了更深的猜測。
小七機警地觀察著四周，低聲道：“癡開，殺了屠萬仞，動靜不小。‘天局’那邊，恐怕已經得到消息了。我們接下來去哪？直接去找那個‘天局’總部嗎？”
花癡開搖了搖頭，眼神冷靜：“不急。屠萬仞、司馬空，都只是外圍的爪牙，甚至可能只是被利用的棄子。我們對‘天局’的了解還太少，貿然闖入，無異于自投羅網。”他展開一幅簡陋的地圖，指向其中一座臨海的繁華城市，“我們去‘海市’，那里是東南最大的賭城，三教九流匯聚，消息最為靈通。而且，母親提過，父親當年曾在海市與一位故交好友經營過一家賭坊，或許能找到一些線索。”
海市，顧名思義，瀕臨大海，貿易繁盛，其賭業之發達，更冠絕東南。這里不僅有合法的官方賭場，更有無數地下賭窟、私人牌局，是冒險家、亡命徒、巨商大賈和各方勢力的角力場。
十數日后，風塵仆仆的三人終于抵達了這座喧囂而濕潤的城市。空氣中彌漫著海風的咸腥與各種香料、貨物混雜的奇特氣味，街道上車水馬龍，人流如織，繁華程度遠超花癡開之前去過的任何地方。
他們按照菊英娥提供的模糊地址，在城西一條相對僻靜、卻依舊能感受到城市脈搏的街道上，找到了一家名為“聽潮閣”的賭坊。賭坊門面不算很大，但裝修雅致，透著一股老派的氣息，與周圍那些喧鬧浮華的賭場格格不入。
走進聽潮閣，內部并不像尋常賭場那般烏煙瘴氣，反而頗為清凈。賭客不多，大多衣著體面，低聲交談，專注于牌局。荷官手法嫻熟，神情平靜。整個氛圍，更像是一個高端的私人俱樂部。
花癡開目光掃過，心中微動。這聽潮閣的格局、氣息，都隱隱透著一絲熟悉感，與夜郎七教導他的某些理念不謀而合——賭，并非純粹的喧鬧與貪婪，也可以是心智與技藝的無聲較量。
他徑直走向柜臺，一位穿著青布長衫、戴著單片眼鏡、頭發梳得一絲不茍的老者正在低頭撥弄算盤。
“請問，池老板在嗎？”花癡開開口，報出了母親提到的那個名字——池硯，父親花千手當年的好友。
打算盤的聲音戛然而止。老者抬起頭，透過鏡片打量了花癡開片刻，眼神銳利如鷹，帶著審視與探究。“閣下找池老板有何貴干？池老板近年來已很少見客。”
花癡開平靜地迎上他的目光，從懷中取出那枚從屠萬仞處奪回的花千手玉佩，輕輕放在柜臺上。“故人之子，花癡開，特來拜會池叔叔。”
看到那枚玉佩的瞬間，老者的瞳孔猛地一縮，臉上那古井無波的表情終于出現了裂痕。他猛地站起身，湊近仔細看了看玉佩，又抬頭死死盯著花癡開的臉，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“你……你是千手大哥的兒子？你……你不是已經……”
“僥幸未死，流落在外。”花癡開言簡意賅。
老者深吸一口氣，強行壓下激動的情緒，對花癡開做了一個“請”的手勢：“三位，請隨我來。池老板在后院。”
穿過一條安靜的走廊，來到一處雅致的小院。院中種著幾叢翠竹，一方石桌，一個穿著灰色布衣、身形消瘦、背影略顯佝僂的中年男子正坐在桌旁，獨自對弈。聽到腳步聲，他緩緩轉過頭。
那是一張飽經風霜的臉，眼神渾濁，帶著揮之不去的疲憊與頹唐，唯有在目光觸及花癡開面容的剎那，閃過一絲極其復雜的亮光，有震驚，有追憶，有痛苦，也有一絲……難以言喻的愧疚？
“池叔叔。”花癡開上前一步，躬身行禮。母親說過，池硯是父親最信任的兄弟之一。
池硯沒有立刻回應，他只是死死地看著花癡開，仿佛要透過他的臉，看到另一個人的影子。良久，他才長長嘆了口氣，聲音沙啞：“像……真像……尤其是這雙眼睛，和千手大哥年輕時一模一樣……”他指了指對面的石凳，“坐吧。老傅，看茶，不要讓任何人打擾。”
之前柜臺的老者，傅管家，躬身退下，并關上了院門。
“孩子……你，你是怎么找到這里的？你母親她……”池硯的聲音帶著一絲急切。
花癡開將大致經歷，以及母親菊英娥尚在人世、隱姓埋名的消息告知了池硯，但并未透露具體藏身之處。
聽到菊英娥還活著，池硯眼中閃過一絲欣慰，但隨即又被更深的陰霾籠罩。“活著就好，活著就好……是我沒用，當年沒能護住大哥，也沒能找到嫂子和你的下落……”他握緊了拳頭，指節泛白。
“池叔叔，過去的事，非你之過。我此次前來，是想了解更多關于我父親，以及‘天局’的事情。”花癡開直接切入主題。
提到“天局”，池硯的身體明顯僵硬了一下，眼中閃過一絲恐懼。他沉默了片刻，仿佛在積蓄勇氣，才緩緩開口道：“‘天局’……那是一個你無法想象的龐然大物。它并非一個簡單的組織，更像是一個……滲透在賭壇乃至各國陰影里的怪物。它掌控著龐大的財富、情報網絡，圈養著無數像司馬空、屠萬仞這樣的高手，甚至……可能影響著某些國家的政局。”
“它存在的目的是什么？”小七忍不住問道。
“目的？”池硯苦笑一聲，“沒有人知道它真正的目的。表面上，它操控著世界上許多頂級賭局，洗錢，牟取暴利。但我和千手大哥當年隱約察覺到，它似乎在利用賭局和龐大的資金流，進行著某種更龐大、更可怕的計劃……千手大哥就是因為觸及到了這個核心秘密，才招來了殺身之禍。”
他看向花癡開，眼神凝重：“孩子，聽我一句勸。報仇的事，暫且放下。‘天局’的水太深了，不是你一個人能抗衡的。你父親當年何等驚才絕艷，尚且……你如今能活著，已是不易，找個地方，隱姓埋名，平安度過余生吧。”
花癡開搖了搖頭，眼神堅定如鐵：“池叔叔，有些路，一旦踏上，就無法回頭。父親的血不能白流，母親的苦不能白受。即便前方是龍潭虎穴，我也要走上一遭。”
看著花癡開那與故友如出一轍的倔強眼神，池硯知道勸說無用。他嘆了口氣，從懷中摸索出一塊非金非木、觸手冰涼的黑色令牌，上面雕刻著一個復雜的、如同漩渦般的圖案。
“這是……”花癡開接過令牌，感受到一股陰寒的氣息。
“這是‘天局’的‘引路令’。”池硯低聲道，“當年千手大哥出事前，似乎預感到了什么，將此物交給我保管。他說，若有一天，他的后人想要追查真相，或許此物能提供一個機會。持此令，可參加‘天局’每隔數年舉辦一次的‘生死局’。”
“生死局？”
“那是一場極其隱秘、也極其殘酷的賭局。參與者皆是賭壇頂尖高手，或是被‘天局’選中、身負特殊使命之人。勝者，或許能獲得接觸‘天局’核心秘密的資格，甚至……提出一個要求。而敗者……”池硯沒有說下去，但眼中的恐懼說明了一切。
“這是唯一能接近‘天局’核心的途徑？”花癡開握緊了令牌。
“據我所知，是的。”池硯點頭，“但孩子，你要想清楚！‘生死局’非同小可，那是真正的九死一生！歷屆參與者，能活著出來的，十不存一！”
花癡開看著手中冰冷的令牌，仿佛能看到父親當年決絕的背影。他將令牌收起，站起身，對池硯深深一揖：“多謝池叔叔告知。這‘生死局’，我去了。”
離開聽潮閣時，夜色已深。海市的燈火璀璨如星，卻照不亮人心底的暗流。
傅管家悄無聲息地出現在池硯身后，低聲道：“老板，就這樣讓他去嗎？那太危險了……”
池硯望著花癡開三人消失在街角的背影，渾濁的眼中閃過一絲復雜的光芒，有擔憂，有愧疚，也有一絲……不易察覺的期待。
“這是他的命，也是千手大哥未走完的路。我們能做的，就是在暗處，盡可能為他掃清一些障礙了。”他頓了頓，聲音壓得更低，“通知我們在‘那邊’的人，就說……‘龍牙’已現，目標，‘生死局’。”
海風帶著咸濕的氣息吹過街道，卷起幾片落葉。花癡開并不知道，在他決定踏入“生死局”的那一刻起，一張無形的大網，已經開始圍繞著他緩緩收緊。而“天局”這座冰山，也終于向他露出了隱藏在水面之下，那猙獰的一角。