洛九璃走出密室后，沿著山壁外側的碎石小道前行。她沒有回頭，腳步穩定，肩上的包裹微微壓著衣領邊緣。天色剛亮，風從斷脊嶺的缺口吹過來，帶著沙粒擦過巖石的聲音。
她走了兩個時辰，到達一處被風蝕成拱形的巖層前。這里原本是古道入口，如今只剩半截石碑斜插在地里，上面刻痕模糊。她蹲下身，用手拂去碑面浮塵，露出一角殘字——“天機”。
她取出那半塊黑色石片，貼在碑文旁邊。石片表面泛起一層極淡的光，像是水波映著日影。碑上裂紋隨之微微震動，幾粒碎石從上方滾落。她迅速退開幾步，看著整塊石碑緩緩向一側傾斜，露出下方一道窄縫。
縫隙通向地下。
她點燃一支短燭，順著階梯往下走。空氣變得干燥，墻壁上有深淺不一的刻痕，排列無序，卻隱隱構成某種規律。她停下腳步，用指尖劃過其中一道橫線，指腹傳來細微的阻力，像碰到了凝固的油脂。
這是舊式禁制殘留的能量。
她將石片按在墻心位置。片刻后，墻面發出低沉的嗡鳴，裂縫兩側的石磚開始移動，拼出一個僅容一人通過的通道口。里面漆黑一片，燭火照進去，光暈停在三步之外，再往前就被黑暗吞沒。
她換了一支特制的冷焰燈，繼續深入。
通道盡頭是一間圓形石室，四角立著殘破的木架，上面堆著卷軸和陶匣。中央地面刻著一個環形符陣，已經斷裂多處，邊緣長出灰白色的菌類。她繞開符陣，在東側架子前停下，抽出一卷泛黃的竹簡。
封皮上寫著《封魔紀略》三個字，筆跡枯瘦，墨色發褐。
她小心翻開，第一頁就缺了大半，只能辨認出“北冥”二字。第二頁提到“魂鎖之地”，后面幾句被蟲蛀穿。翻到中間時，一張薄紙夾在其中，輕輕一碰便散開些許纖維。
她屏住呼吸，將紙頁攤平在掌心。
紙上畫著一座廟宇輪廓，四根柱子歪斜斷裂，屋頂覆滿流沙。旁邊標注一行小字：“斷脊嶺西三百里，黃沙覆頂，四柱傾頹。”
她記下這句話，把竹簡放回原處，又檢查了其他幾個匣子。多數內容殘損嚴重，只有一枚玉牌上刻著“北冥神廟監守令”七字，背面編號已磨滅。
她收起玉牌和那張薄紙，準備離開。
回到通道口時，她察覺腳下的碎石分布有異。之前下來時，地面平整，此刻卻多了幾粒新落的小石子，排列方向指向自己來路。
她沒有立刻轉身，而是假裝整理燈芯，借著墻角積水的倒影掃了一眼身后。
水面晃動中，遠處拐角處有一片布料垂下，顏色暗紅，邊緣繡著扭曲的紋路，形似斷開的鐵鏈。
她收回視線，慢步向前，走到中途忽然改變方向，推開左側一道未標記的側門。門后是廢棄的通風井，她攀著內壁凹槽向上爬，從另一側出口翻出，落在山脊背陰面的一片亂石堆中。
她脫下外袍反穿，將冷焰燈埋進石縫，又從袖中取出一枚青灰色玉符，捏碎后拋向東南方。玉符落地瞬間釋放出一股微弱氣息，類似刻印激活時的波動。
做完這些，她繞行至更高的巖臺，俯視下方出口。
不到半刻鐘，一名黑衣人從通道口走出，站在原地不動，似乎在判斷氣味或痕跡。那人低頭看了眼地面，朝玉符破碎的方向走去。
洛九璃靜靜看著對方背影消失在沙丘之間。
她轉身向西北方向行進，途中在一塊巨巖后停下休息。打開包裹，取出那張薄紙再次查看。這次她注意到紙張背面有一圈極細的壓痕，像是印章邊緣留下的印記。
她用指甲輕輕刮過壓痕區域，一些粉末狀物質脫落。湊近聞了一下，有淡淡的金屬味。
她皺眉，把紙重新包好，塞進貼身內袋。
繼續趕路兩小時后，天色漸暗。她在一處巖洞入口處停下，確認周圍無異常痕跡，才走進去。洞內干燥，角落堆著幾根枯枝，應該是過往旅人留下的。
她靠墻坐下，取出干糧吃了幾口。咽下最后一塊餅時，手指無意碰到腰間的玉牌。
玉牌突然發燙。
她立刻抽出玉牌，發現上面“北冥神廟”四字正在緩慢變紅，如同被血浸透一般。
她盯著玉牌，伸手摸向懷中的黑色石片。
石片冰冷，毫無反應。
她把玉牌放在地上，用一塊碎石壓住，然后退到洞內深處。
過了很久，玉牌的顏色才慢慢褪去。
她沒有再碰它。
夜更深了。洞外風聲漸起，沙粒拍打巖壁，發出細碎聲響。
她閉著眼，手一直放在袖口內，指尖纏著一根銀絲。銀絲另一端連著一枚微型鈴鐺，掛在洞口上方。
不知過去多久，鈴鐺響了一下。
很輕，像是風吹動的。
但她知道，不是風。
她睜開眼，身體沒有動，右手緩緩移向腰間刻刀。
銀絲繃直了一瞬，隨即松弛。
外面沒了動靜。
她等了整整一炷香時間，才起身走到洞口。
地上有一串腳印，從遠處延伸而來，停在離洞口五步的地方，然后調頭離開。
腳印很深，說明來人刻意加重步伐。
她蹲下身，用手指丈量腳印長度和間距。比常人略大，步幅均勻，落地重心偏左。
她站起身，望向腳印消失的方向。
那里是荒漠腹地，再往西就是無人區。
她回到洞中，從包裹底層拿出一張折疊的地圖鋪在地上。對照記憶中的地形，標出剛才腳印出現的位置。
那個點，正好位于通往斷脊嶺以西三百里的必經之路上。
她收起地圖，靠墻坐下。
黎明前最暗的時候，她取出隨身攜帶的信箋，寫下一組密語代碼，卷成細條塞進一只空心銅管中。銅管尾部刻著一個小小的“九”字。
她握緊銅管，等待天亮。
太陽升起時，她走出巖洞，朝著北方一座孤立的石塔走去。
石塔共有三層，外墻斑駁，頂部掛著一面褪色的旗幡。
她登上第二層，將銅管放進墻洞里，蓋上石板。
轉身下樓時，左手袖口滑出半寸黑色石片。
她看了一眼，重新藏好。
走出塔底十步，她忽然停下。
前方沙地上，有一道新鮮的劃痕。
像是有人用刀尖，在沙子里寫了半個字。