腳步落下，沙粒在靴底碾碎。
蘇硯沒有回頭，身后三人也未出聲。營地的火堆早已熄滅，只余一圈焦黑的石塊圍成殘痕。他們沿著荒漠邊緣前行，天色微亮，風從西北方向刮來，帶著干燥的塵土味。
“日落后再停。”蘇硯開口，聲音不高，卻清晰傳入每人耳中，“天黑前必須穿過斷崖帶。”
洛九璃微微頷首，袖袍輕擺，一道寒氣自指尖溢出，在前方空氣中凝成細線，探向遠處起伏的山影。她收回手：“風勢不穩，橋體支撐點有松動跡象。”
“那就快些過。”蕭千絕握了握刀柄，步伐加快兩步，走到隊伍中段，“我走中間，防萬一。”
玄月落在最后，黑袍裹緊身形，目光掃過地面痕跡。她忽然停下，蹲下身，手指拂開浮沙，露出半截斷裂的繩索——粗麻編織，末端燒焦，像是被人倉促割斷。
“有人比我們早到一步。”她將繩索提起，舉給前方的人看。
蘇硯皺眉：“不是我們的標記。”
“也不是商隊用的制式。”洛九璃接過繩索，指尖一搓，灰燼簌簌落下，“這種結法……是舊時邊哨傳遞警訊的方式。”
“邊哨早就撤了。”蕭千絕冷笑，“十年前那一戰后，這片區域連補給站都廢棄了。”
“但有人重新啟用了路線。”玄月站起身，將繩索收入懷中，“要么是逃兵，要么是探子。”
蘇硯沉默片刻，抬手示意繼續前進：“不管是誰，只要沒碰主線標記，就不是沖我們來的。先過斷崖。”
山勢漸陡，兩側巖壁如刀劈而成，中間僅有一道窄谷通向懸索橋。橋面離地數十丈，腳下是深不見底的裂谷，風吹過時，整座橋都在輕微晃動。幾根主纜已銹蝕發黑，木板間縫隙寬得能看見下方翻涌的氣流。
洛九璃走在最前，每踏一步，掌心便釋放一絲寒氣，凍結橋面連接處的鐵扣。冰層迅速蔓延，將原本松動的結構暫時固定。她行至中途，忽然停步，低頭看向一塊翹起的木板。
下面壓著一枚銅牌，刻著半個殘缺印記——三角內嵌雙環。
她彎腰取出，翻看背面，一行小字刻得極淺：“止步，否則歸途即死路。”
“天機閣的警示符。”她將銅牌遞給蘇硯，“但不是現任所發。這是二十年前的老制式。”
蘇硯盯著那枚銅牌，掌心刻印微微發熱，卻不亮起。他合攏手掌，將銅牌塞進懷里：“老規矩還在，說明有人想守住什么。我們不能退。”
他邁步上前，腳步沉穩。橋身隨眾人移動而劇烈搖晃，一根垂下的鐵鏈突然崩斷，抽向蕭千絕面門。他側頭避開，反手抽出半截刀刃，將另一端即將脫落的鎖扣釘死在石樁上。
“這橋撐不了多久。”他低聲道，“下次就沒這么巧能接住了。”
四人加速通過，剛踏上對岸巖石平臺，身后傳來一聲悶響——整座橋從中斷裂，墜入深淵，激起一陣沉悶回音。
沒有人說話。他們望著那片空蕩的裂口，良久，蘇硯轉身：“走峽谷北側小徑，繞到河谷上游。”
天色漸暗，山風轉冷。
他們抵達黑水河邊時，夜幕已完全籠罩。河水奔流如沸，表面泛著油光般的黑澤，霧氣從水面升騰，貼著河面流動，遮住兩岸視線。對岸隱約可見密林輪廓，枝葉低垂，靜得不像活物。
“不能游。”玄月蹲在岸邊，伸手探入水中，立刻縮回，“水里有東西拉我手腕。”
洛九璃閉眼感應片刻：“河底不止巖石。水流攜帶的記憶殘留太雜，像埋過大量刻印殘器。”
“那就搭索道。”蕭千絕解下腰間長繩，“我拋過去，你們跟著過。”
“不用。”玄月取出一卷黑絲繩，兩端系著鉤爪，“我的方式更快。”
她將繩索纏上右臂，深吸一口氣，猛然甩出。鉤爪破霧而出，準確釘入對岸一棵枯樹干中。她輕輕扯了兩下，確認牢固，隨即抓住繩索，整個人騰空而起，滑行過河。落地時幾乎沒有聲響。
對岸傳來兩聲輕叩——安全信號。
蘇硯點頭，讓洛九璃先行。她抓住繩索，借力躍出，身形輕盈如羽。剛落地，便立即釋放寒氣，在岸邊形成一圈薄冰區域，防止滑倒。
輪到蕭千絕時，他剛躍起，繩索突然劇烈震顫——河中某物猛地撞向水面，激起巨浪。他身體一偏，右腳擦過濕滑的巖壁，勉強抓穩繩索，靠左手硬生生拖回平衡。
“別停！”蘇硯在對岸喊。
蕭千絕咬牙，繼續滑行，最終重重摔在冰面上。他翻身坐起，抹了把臉上的水，喘息兩聲：“下次讓我走最后。”
蘇硯最后一個上繩。他剛離岸，逆命刻印忽然一燙，耳邊仿佛響起一聲低語——極短，只有一個音節，像某種開啟的咒言。
他瞇起眼，望向河心深處。
霧氣翻滾，水面下似乎有什么東西緩緩轉動，如同巨輪沉眠。
他不再遲疑，加速滑行，穩穩落在對岸。剛松開繩索，身后整條黑絲繩便被一股力量猛然拽入水中，瞬間繃斷，殘端飄落泥地。
“它知道我們來了。”玄月低聲說。
“但它沒攔住。”蘇硯看著對岸消失的鉤爪，“只是示威。”
洛九璃從懷中取出一枚晶石，微光閃爍后歸于平靜：“追蹤信號還在。前方三里，就是谷地入口。”
蕭千絕站起身，拍掉肩頭濕泥：“還差最后一步。”
四人整頓裝備，繼續前行。
地勢逐漸下沉，霧氣變稀。前方出現一片開闊地帶，地面布滿龜裂紋路，中央一道斜坡通向更低處，兩側立著幾根倒塌的石柱，柱面刻痕模糊，依稀可辨三角與圓環交錯的圖案。
蘇硯停下腳步，抬手示意休整。
他站在坡頂邊緣，望著那片荒蕪谷地，掌心刻印持續發熱，頻率與昨夜接收信息時一致。他緩緩攤開手，紋路深處，一道從未激活的暗線正微微發紅，如同即將蘇醒的脈搏。
洛九璃走到他身旁，聲音極輕：“你感覺到了嗎？空氣里有種拉力。”
“不是空氣。”玄月盯著遠處，“是時間。這里的刻印法則在錯位。”
蕭千絕握緊刀柄，目光鎖定谷地深處：“我們已經沒得選了。”
蘇硯沒有回答。他低頭看了看自己的手，又抬頭望向前方。
風從谷底吹上來，帶著一絲金屬銹蝕的氣息。
他的指尖動了一下，像是要抬起，卻又停住。
遠處，一塊半埋入土的石碑突然發出輕微震動，表面浮現出一道新刻的劃痕——正是他們剛剛渡河時留下的繩索印記。
而那印記，正在緩慢扭曲，變成一個陌生的符號。