蘇硯掌心的黑痕還在跳動，玉瓶懸在指間，灰光如絲，穩穩指向西北。他沒有回頭，腳步落在沙地上，每一步都踩碎一層薄脆的鹽殼。風從斷裂帶深處吹來，帶著鐵銹與石粉混合的氣味，刮過耳際時，竟有細微的嗡鳴。
洛九璃走在左后方三步，袖中銀針已悄然布成三角鎖位，指尖微顫，感知著地面傳來的每一次震顫。蕭千絕刀未出鞘，但肩線繃緊，右手始終壓在刀柄末端。玄月落在最后，玉瓶緊貼胸口，裂紋處的灰光隨呼吸明滅，像被壓抑的脈搏。
他們行出不到兩里，沙地的顏色開始變化。原本灰白的鹽堿層中，滲出暗紅紋路，如同干涸的血網。蘇硯忽然停步，五指收緊，掌心紋路驟然發燙。
“有動靜。”他低聲說。
話音未落，前方三十丈外的沙面微微拱起，一道弧形裂痕無聲蔓延。緊接著，左右兩側也同時出現震動，沙粒騰空，懸浮半尺，排列成環狀刻紋的雛形。
洛九璃銀針疾射，三枚連發，釘入沙地。一圈淡不可見的波紋擴散開來，瞬間掃過百步范圍。她瞳孔一縮：“地下有陣列，活的。”
蕭千絕拔刀，刀鋒劃過空氣，留下一道灼痕。他尚未站定，地面轟然炸裂。
數十道黑影破沙而出，灰袍裹身，面覆刻紋面具，手持雙刃刻匕，落地即成三人小隊。每一組都以特定角度圍攏，匕首交錯，刻紋在刃面流轉，竟與蘇硯掌心的黑痕走勢相似。
“蝕陣！”洛九璃喝出二字，銀針回旋，織成天機鎖鏈印，三道光鏈破空而出，纏住左側躍起的三人，硬生生將他們釘入沙中。
蘇硯后撤半步，掌心紋路翻涌，黑氣幾乎要沖出皮膚。他咬牙壓制，逆命紋在皮下劇烈起伏，與玉瓶灰光形成短暫共振，卻不敢主動激發——一旦共鳴過強，經脈中的侵蝕會立刻加劇。
一名蒙面人直撲而來，雙匕交叉，直取他雙肩刻印節點。蘇硯側身避讓，匕刃擦過肩頭，布料撕裂，皮膚上留下兩道血痕。那傷口竟微微發黑，如同被某種刻印反噬。
蕭千絕刀光橫掃，將另一人逼退。他刀鋒斬入對方匕首刻紋節點，一聲脆響，匕首斷裂。可那蒙面人不退反進，斷刃反手插入自己左臂，鮮血噴灑間，地面刻紋驟然亮起，三道黑絲從沙中射出，直逼蘇硯后心。
“小心！”蕭千絕暴喝，刀勢回轉，斬斷黑絲。可更多敵人已從裂隙中涌出，層層疊疊，仿佛無窮無盡。
玄月退至隊伍最后，玉瓶橫于胸前，灰光微閃，形成一道薄障。兩名撲來的蒙面人撞上屏障，動作遲滯一瞬，被洛九璃銀針貫穿膝窩，跪倒在地。
“他們不是沖著玉瓶來的。”玄月忽然開口，聲音壓得極低，“也不殺洛九璃。”
蘇硯背靠一塊風蝕巖，喘息粗重。他眼角余光掃過戰場——確實，所有攻擊都集中在自己與蕭千絕身上，尤其是刻印節點與經脈交匯處。洛九璃雖被牽制，卻從未被集火。而玄月，自始至終無人靠近。
“他們在篩選。”蘇硯咬牙，“和守門者一樣，只清除不合格者。”
“那我們就是不合格。”蕭千絕冷笑，刀鋒再起，劈開一名敵人的面具。碎片飛濺，露出其脖頸——一道扭曲的刻印烙痕，形似斷裂的逆命紋，邊緣焦黑，像是被強行剝離后留下的殘跡。
蘇硯瞳孔一縮。
那人喉嚨里發出嘶啞低語：“非選中者……不得入……”話音未落，蕭千絕刀鋒橫抹，將其擊退數步，撞入沙坑。
風向突變，沙粒如針，撲向眾人面門。蘇硯抬手遮擋，掌心黑痕因外界刻印波動而再度躁動。他能感覺到，那些蒙面人使用的蝕陣，并非完整刻印術，而是由多種殘本拼接而成——斷脈引的導力軌跡、殘紋導術的解析方式，甚至還有幾分影蝕盟的復刻手法。
“他們知道我們去過殘陣。”蘇硯沉聲道，“這是追殺，也是驗證。”
“驗證什么？”蕭千絕怒吼，刀鋒斬斷一名敵人的右臂，對方卻面不改色，左手匕首繼續突刺，直至被洛九璃銀針鎖喉才倒下。
“驗證我能不能活到回廊。”蘇硯咬牙，強行壓下經脈中的灼痛，“他們要確認，我是不是真正的逆命紋承載者。”
洛九璃突然低喝：“地底結構不穩，再打下去，整片沙層會塌。”
話音未落，她銀針疾點，三枚刺入沙地不同方位。地面刻紋瞬間紊亂，一道裂隙在敵群中央炸開，黃沙傾瀉而下，數名蒙面人墜入深處。
“走！”蘇硯低吼，轉身向西北方向突圍。
隊伍迅速移動，蕭千絕斷后，刀光如輪，逼退追兵。洛九璃邊退邊布下感知結界，銀針在沙地上留下微弱光點，標記安全路徑。玄月緊隨蘇硯，玉瓶灰光在她身側形成一道流動屏障，短暫干擾敵方感知。
沙地裂隙越來越多，埋伏者從四面八方涌出，配合默契，攻勢愈發兇狠。蘇硯掌心黑痕已蔓延至小臂，皮膚下紋路如活物般蠕動，每一次呼吸都帶來經脈撕裂般的痛楚。
一名蒙面人從側翼突襲，雙匕直取他后頸。蘇硯側身閃避，匕刃擦過肩胛，留下深可見骨的傷口。黑氣瞬間滲入血肉，沿經脈上行。他悶哼一聲，踉蹌半步，幾乎跪倒。
蕭千絕回身一刀，將那人劈退。他瞥見蘇硯傷口處的黑紋，眉頭緊鎖：“再這樣下去，你撐不到三百里。”
“沒得選。”蘇硯咬牙站起，掌心紋路強行壓制，玉瓶灰光再度穩定指向前方。
風沙中，一片灰袍碎片被氣流卷起，飄落玄月腳邊。她彎腰拾起，指尖觸到布料瞬間，玉瓶裂紋中的灰光猛然一顫。她迅速將碎片藏入袖中，動作隱蔽，無人察覺。
隊伍沖出最后一道裂隙，沙地漸趨堅實。身后追兵被洛九璃布下的塌陷區阻隔，暫時無法跟進。眾人奔出百步，終于脫離直接威脅范圍。
蘇硯靠在一塊巨巖上，喘息不止。他抬起手，掌心黑痕仍未褪去，邊緣微微發燙，與玉瓶灰光仍有微弱呼應。蕭千絕收刀入鞘，肩頭一道深痕正緩緩滲血。
“剛才那些人……”蕭千絕盯著蘇硯，“他們用的不是影蝕盟的手法，是更早的東西。那種烙痕，我在家族禁典里見過——是三百年前被放逐的試煉者。”
“失敗的選中者。”洛九璃輕聲道，指尖撫過銀針，確認無殘留氣息。
蘇硯閉目，腦海中閃過那句低語：“非選中者，不得入。”不是警告，是詛咒。是被剝奪資格者的怨恨。
“他們不是守門者。”他睜開眼，“是被淘汰的人。”
風再次卷起，沙粒打在巖壁上，發出細碎聲響。遠處，一道模糊的灰影立于沙丘頂端，靜立片刻，隨即沉入地底，如同從未出現。
玄月低頭，袖中灰袍碎片上的紋路正微微發燙，與玉瓶裂紋中的灰光產生共鳴。她指尖輕撫裂紋，目光落在蘇硯掌心。
蘇硯忽然抬頭，望向西北。玉瓶灰光穩定如初，可他掌心的黑痕，卻在無人察覺時，悄然上行了一寸。