陳跡光著腳跟在百戶身后，穿過一片叮叮當當的打鐵聲。
他好奇問道：“一只耳朵多少銀子？”
百戶頭也不回道：“一只耳朵在崇禮關可換十兩銀子，賣你們一百兩，大家都開心。三只耳朵保你升總旗，十只耳朵保你升百戶。”
陳跡若有所思：“千戶呢？”
百戶隨口道：“想升千戶，可遇不可求。近來不會有大戰，陷陣、奪旗、先登、斬將都沒機會，得殺兩個景朝‘捉生將’才可以。”
“捉生將？”
百戶沉聲道：“跟咱們寧朝的夜不收差不多，若是出去伐山砍木，你最好提前給菩薩磕幾個頭，保佑你千萬別遇到他們。”
陳跡嗯了一聲：“可如此直接的買軍功，朝廷不管？”
百戶嗤笑一聲：“你們自去打點好朝廷派來的紀功官就好了，他們見我們立功就像死了娘一樣核查大半年。但你們立了功，他們都睜一只眼閉一只眼，畢竟他們也不想一輩子待在這人嫌狗厭的地方，得罪不起你們。”
陳跡試探道：“崇禮關內還有和我一樣的人么？”
“有的，”百戶隨口說道：“還有十來號人和你一樣，他們都升了百戶，等著軍功升千戶才走。但洪祖二他們想殺個捉生將也不容易，只能慢慢排著。”
陳跡哦了一聲：“那捉生將的首級得賣多少銀子？”
百戶忽然站定，回頭看著陳跡：“這得看出價的人，上一顆捉生將的首級賣了兩千兩。你若想買，我可以幫你搭個線。”
陳跡笑著說道：“不急，我先等等看。”
百戶平靜道：“你是第一次來崇禮關，有些事還得叮囑你，暮鼓聲盡便是宵禁，不得隨意走動。若是被朝廷派來的監軍道捉住還好，反正你們這些官貴子弟多的是關系通融。可若是被總兵大人的親兵抓住，不死也得剝層皮。”
他掃了一眼陳跡光著的腳：“老子見你是個不跋扈的才與你說這么多，來我崇禮關撈軍功的子弟多了去了，崇禮關不吃你們那一套，不想被自己的同僚莫名其妙的坑死，就把你們平日的做派收起來，不然這崇禮關的老卒有一百種辦法弄死你……都是一條爛命，光腳不怕穿鞋的。”
陳跡客氣拱手道：“多謝大人提醒。”
百戶繼續往前走去：“撈夠軍功就早點走，這里不是你們該待的地方。”
陳跡看見關內水井有專人把守，士兵推著獨輪車往來穿梭，有運送糧草的，也有運送磚石橫木的。
一排排磚房林立，卻不見商鋪與尋常百姓。
崇禮關與固原截然不同。
若說固原是一座邊陲城鎮，那崇禮關便是一座真正的戰爭要塞。關內沒有民戶，皆是世世代代的軍戶，養馬的祖祖輩輩都是馬夫、打鐵的祖祖輩輩都是鐵匠。
陳跡跟著百戶穿過街道時，臨街有人投來好奇目光，看著他身上破破爛爛的衣裳，他卻渾不在意。
就在此時，崇禮關北門洞開，遠處傳來歡呼聲：“洪爺和阿笙回來了！”
陳跡抬頭看去，正看見一個中年漢子頭戴瓜皮帽，一身灰布衣袍，風塵仆仆策馬而來，在他身后還跟著一名十三四歲的瘦削少年也騎著馬。
漢子馬背上拴著一連串的耳朵，少年還牽著兩匹空馬。
路邊打鐵的鐵匠、正在推著獨輪車運送磚石的步卒，一同丟了手里的活計圍攏上去，宛如眾星捧月。
有人高呼道：“洪爺這次出關的時間可不短，怕是有二十余天？”
“洪爺辛苦了！”
洪爺沒有答話，他翻身下馬，隨手將韁繩丟給馬夫：“喂點炒好的豆子，拌兩個雞蛋，這趟它也辛苦了，得給它長長膘。”
馬夫眉開眼笑：“好嘞！”
洪爺忽然想到什么似的：“馬掌也該換了。”
鐵匠高聲道：“洪爺放心，我明日就給它修修蹄子，換一副好馬掌。”
有人高聲問道：“洪爺這次出門有什么收獲？”
洪爺沙啞道：“這次收成不行，遇到兩個捉生將，與其周旋十余日，若不是阿笙機靈，只怕我也得交代在黃家窯。”
眾人看向洪爺身后的阿笙，笑得有些寵溺：“阿笙立功了呀！”
阿笙有些靦腆：“洪爺教得好。”
此時，有人忽然疑惑：“黃家窯？捉生將怎么離得這么近，他們往日里可是輕易不會來山里的。”
洪爺搖搖頭：“那群景朝賊子像瘋子一樣，鬼知道他們在想什么。我先前遠遠看見他們馬上也掛了耳朵，卻不知又是哪一旗的兄弟遭了毒手。對了，擺子和星星回來沒？”
馬夫回答道：“還沒，不過萬歲軍的高原回來時，說在柳條溝見過他，沒啥事。”
洪爺聞言卻皺起眉頭，猛然蹲在地上畫起輿圖來，似是計算著什么。
下一刻，他站起身來，扯過阿笙的韁繩翻身上馬：“捉生將離他太近了，我去接應一下他們。”
說罷，剛剛回到關內的洪爺竟又策馬出去了。
陳跡遠遠看著，好奇問身邊百戶：“那位就是洪祖二？”
百戶艷羨道：“沒錯，這是我崇禮關內最有名的夜不收，連御前三大營的夜不收都比不得他，早先萬歲軍的都督高原還招攬過他，可洪爺哪也不去，就留在我崇禮關。”
陳跡好奇道：“那個阿笙年紀不大，怎么也能做夜不收？”
百戶笑了笑：“阿笙還不是夜不收呢，只是跟著洪爺練練本事。他是關里的軍戶，爹娘死的早，洪爺收養了他。”
陳跡試探道：“洪爺是什么行官境界？”
百戶斜睨他一眼：“打聽這個做什么。走了，領你去軍舍。”
……
……
寧朝衛所，一衛五千六百人，一所一千一百二十人。
這崇禮關常駐的將士，也不過兩衛人馬，絕非先前商隊漢子所說的三十萬。
陳跡被派遣的宣前府千戶所的軍舍，在崇禮關東北角，走了半個時辰才到。
軍舍是二十間大磚房，一間磚房的大通鋪住著五十余名軍中步卒，一名小旗官管十名步卒，一名總旗管五十名步卒，剛好住滿一間磚房。
只有升到百戶、千戶才能分到自己獨門獨院的小宅子。
磚房屋頂曬著野菜和蘿卜干，院子里晾著衣服。
陳跡原以為步卒們都去操訓了，可剛進院子，卻見九名步卒零零散散盤坐在院子的地上，正在編草鞋。
百戶看了一眼院子：“其他人呢？”
一名步卒懶洋洋道：“回大人，他們被派出去修城墻了。我們這一旗說是留下，近來會安排新的小旗官。”
百戶指著陳跡：“這就是你們的小旗，都起來打招呼。”
步卒們一怔，上下打量陳跡后，面露失望神色，竟都沒有站起來的意思。
百戶去屋里取了花名冊，點名道：“張銅狗。”
一名步卒一邊編草鞋一邊隨意回答道：“在這呢。”
“李阿虎。”
“這呢。”
“李二寶。”
“這。”
百戶依次點過九人，而后對陳跡交代道：“記住我說過的話。你牽來的馬就拴在你們院子里，可得看好了別被人偷去。但記住，你只是個旗官，我崇禮關是不會管你這匹馬的，想要草料得自己去馬夫那里買，你給他一筆銀子，他每日將草料給你送來。”
陳跡拱手道：“多謝大人。”
百戶走了。
小院子里嘈雜起來，張銅狗說道：“我賭他是京城來的，誰與我賭？”
李二寶說道：“這些年京城官貴都去羽林軍了，不來咱們這，我猜是從山州來的。”
李阿虎想了想：“你看他牽著的馬多好看，想找這么好的馬怕是得去陜州。”
張銅狗抬頭看向陳跡：“喂，你是從哪來的？”
陳跡見這群步卒明目張膽的拿自己做賭注，其實是要擺出不在意自己的態度。
但他并未動怒，只笑了笑回答道：“從京城來。”
李二寶、李阿虎等人罵罵咧咧的，從袖子里掏出一枚銅錢扔給張銅狗：“狗屎運。”
陳跡將棗棗栓在院子里，席地而坐，從地上抓了一把稻草，學著身旁步卒編草鞋。
步卒們相視一眼。
張銅狗撓了撓下巴：“爺們還是頭一次見京城來的官貴公子編草鞋，稀罕。”
陳跡學著李二寶將稻草搓成‘經繩’，頭也不抬的回答道：“總得先有雙鞋穿吧……話說你們為何編這么多草鞋？”
張銅狗樂了：“草鞋不結實，走個幾十里路就爛了，一天爛一雙是常有的事。也不知哪天就會被派去關外了，自然得提前編點，出了關不帶個五六雙草鞋在身上，心里不踏實。”
陳跡點點頭：“明白了。”
就在此時，門外響起一個清脆的聲音：“誰是陳跡……是你對吧？”
陳跡抬頭看去，竟看到那位少年阿笙站在門前，眼睛亮閃閃的打量著自己。
他詢問道：“找我有事嗎？”
阿笙眼睛大，眼睫毛長，所以笑起來極為明媚，一看便覺得此人機靈熱情。
阿笙笑著說道：“方才路上遇見阿四哥，他說你需要軍功，我便來找你問問。”