貢士考卷如雪片似的傳進文華殿，部堂們忙得焦頭爛額。
文華殿的窗戶全部敞開，金色的光柱從窗外照射進來，照著殿內浮塵上下翻飛。
有人小聲抱怨著：“往日兩天才能定出來的金榜，這次非要一晌午的時間就定出來，怎么辦得到嘛！”
“辦不到也得辦，這個節骨眼上，誰也別去觸陛下霉頭。”
陳閣老緩緩開口：“慌什么，慌慌張張的成何體統？”
文華殿里安靜下來，部堂們小心翼翼看向陳閣老：“可是閣老，三百一十二份考卷，一份兩千余字，大家全看完后總得有個商議的時間……”
胡閣老悠然道：“這么短的時間，交給你們是做不來的，但交給張大人，時辰恐怕剛剛好。都交給張大人吧，張大人心里有數。”
部堂們一怔，相視一眼之后又看向陳閣老。
待陳閣老微微頷首，他們這才將考卷全都擺在張拙桌案上。
張拙拱手道：“既然時間緊迫，那在下卻之不恭了。”
只見他一張張翻過考卷，兩千余字也只需十息功夫便印在腦中，緊接著便去看下一張……當真是翻書比翻臉還快。
張拙沒有急著給出名次，而是等看完了所有考卷，閉目思索了一炷香時間，這才抽出其中一張考卷，用朱筆寫下幾個大字“第三甲第二百二十七名”。
他將這張考卷遞出去，又抽出一張考卷，以朱筆寫下“第三甲第二百二十六名”。
部堂們心中一驚，這么快就評出來了？
有人捧著三甲二百二十七名的考卷遲疑道：“張大人，我觀此人文采斐然，怎么也不至于是三甲最后一名。”
張拙伏案，頭也不抬的回答道：“諸位請看此人倒數第三行，沒有避先帝名諱，留著他當最后一名已是法外開恩。”
有人仔細看去，當即驚呼：“還真是！”
又一人問道：“那這倒數第二名是怎么回事？”
張拙依舊頭也不抬道：“沒有避圣人名諱，本該將丘字寫作邱。我記得此人乃是寒門出身，想來是有人故意不曾提醒他，要用規矩使其落榜。不過本次陛下專門叮囑過，可放其一馬，顯我寧朝仁心圣德。”
“那倒數第三名……”
“字奇丑。”
“倒數第四名……”
“理不勝文。”所謂理不勝文，是指文章華麗，道理卻空泛。
“那倒數第五名……”
“引錯了經義。他寫‘《孟子》梁惠王篇有云，易其田疇，薄其稅斂，民可使富也’，這是《孟子》盡心上篇里的。”
“那這三甲一百三十名又是為何？”
“其人將賦役之重盡數歸咎于胥吏，只字不提鄉紳豪右之責，有失偏頗。”
部堂們一張張考卷詢問下來，張拙對答如流，每一名有每一名的道理。
更駭人的是，不論隔了多久，張拙都能記住每一張考卷上的每個字。
許久后，有人輕聲道：“服了。”
這些年，想入閣的部堂不知凡幾，別管你是六部的尚書還是哪里的封疆大吏，一日不入閣，都算不得青云上的人物。
張拙入閣那日，朝堂看似風平浪靜，實則暗流洶涌議論紛紛。
千言萬語匯成三個字：憑什么？
所以，等張拙搬進文華殿，積年的文書堆在他案頭，桌子也放在最角落里。
而現在，部堂們終于反應過來，陛下要求一日內出榜，是為了抬張拙：當所有人都做不成這件事時，只有張拙能做，權力自然會落到張拙手中。
半個時辰過去，張拙用朱筆在最后一張考卷上寫下：“第二甲，第八名”。
塵埃落定。
至于一甲的狀元、榜眼、探花，還有二甲的前七名，得陛下欽定。
張拙笑著站起身來：“胡閣老、陳閣老，在下一人閱卷或有疏漏，兩位再審閱審閱？”
陳閣老也緩緩站起身來：“不必了，張大人直接以朱筆題字，我等也改不了，想來這文華殿里也該換換新氣象了。走吧，莫讓陛下等太久。”
……
……
皇極殿外的廣場上，貢士們跪坐在桌案后，跪得腿都麻了。午后陽光曬得脖頸發燙，卻沒人敢隨意動彈。
唯有沈野，低著頭，似是睡著了。
此時，有人小聲道：“來了。”
眾人轉頭看去，正看見陳閣老、胡閣老、張拙三人一身紅衣官袍，自東邊來，慢悠悠地從貢士們桌案之間穿過，由漢白玉丹陛橋左側進殿。
廣場兩側，羽林軍駐戟而立，李玄手持旌旗，迎風招展，齊斟酌手持一條長鞭，足有一丈長。
莊嚴，肅穆。
有人小聲激奮道：“傳臚，唱名，便是再跪三天三夜也值了！”
沈野嘀咕道：“那等會兒我們走了，你獨自跪這。”
下一刻，鴻臚寺卿手持圣旨走出大殿。
齊斟酌甩起長鞭揮舞十二下，十二聲鳴鞭后廣場肅靜，再有竊竊私語者革職不錄！
鴻臚寺卿展開圣旨，朗聲道：“奉天承運皇帝，制曰：茲以嘉寧三十二年三月十八日，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲第一名……”
鴻臚寺卿在此有意停頓，這一口氣提著所有貢士屏住呼吸。
“揚州貢士沈野！”
狀元。
沈野。
情理之內，意料之中，部堂們心中早已有數。
沈野從桌案后起身，走至丹陛前跪伏于地：“謝陛下圣恩！”
“第一甲第二名，金陵貢士，羊遠！”
羊遠從桌案后起身，在沈野右手邊跪伏于地：“謝陛下圣恩！”
“第一甲第三名，太原貢士，胡天一……”
狀元，榜眼，探花。
最動人心魄的唱名已經結束，至此之后的唱名便不再那么吸引人了。世人只會記得，他們都是嘉寧三十二年進士，不會記得他們在這場殿試里的名次。
名次念完，有人歡喜，有人憂愁。
鴻臚寺卿高聲念道：“爾諸生今日擢進士第，立于這皇極殿前，便已是我大寧之股肱，朕之門生。然，功名者，非爾等身家之榮顯，乃萬鈞之國責。翰林者，當涵養德才，以備顧問。科道者，當風聞奏事，激濁揚清。外放者，當勸課農桑。位雖有別，忠君愛國之心無別。”
“今日之后，天下人皆以天子門生視爾等，莫辜負朕之所望。”
“欽哉！”
鴻臚寺卿合起圣旨，高聲呼喊道：“張貼金榜！”
四名禮部官員提著長長的金榜走在前面，新科進士緊隨其后，往午門走去。
陳閣老與胡閣老并肩站在殿前，默默看著一個個背影遠去。
胡閣老笑道：“想當年，你我也是這般唯唯諾諾走出去的。”
陳閣老隨口道：“老夫是榜眼，你是什么？”
“老子是三甲第一百六十名……”胡閣老捋了捋胡子譏諷道：“你今日準備了什么陣仗對付你陳家那小子？現下可以說說了，可別一大把年紀了陰溝翻船，被小輩贏了去。”
陳閣老慢吞吞道：“用大陣仗對付小輩，反倒顯得長輩沒本事。你斗了一輩子也沒斗過老夫，今日教你，權謀二字之精要并不在博弈，而在遠見。破今日局，一枚小小伏子足以。”
還不等胡閣老說話，陳閣老忽然話鋒一轉：“我倒希望他能勝我。”
“要我說，你們這些讀書人，書讀得越多越擰巴，”胡閣老看著遠去的儀仗隊伍：“怎么，陳閣老拖著一大家子人，累了？”
“累了。”
……
……
金榜張貼至長安左門，此門又稱龍門。
門前早早備好了馬匹，禮部官員在沈野胸前掛好簪花披紅，小聲叮囑道：“狀元郎一會兒就騎馬跟在羽林軍儀仗之中，莫要亂跑，若是游街時馬驚了也不要慌張，羽林軍都督李玄會護你周全。”
禮部官員一邊擦汗，一邊繼續叮囑道：“你三人今日代表的是朝廷，萬萬不要做什么出格逾矩的舉動……”
沈野拍了拍他肩膀，灑然笑道：“兄臺，你倒是比我還緊張些！”
禮部官員再三叮囑：“可千萬別……”
話未說完，沈野已翻身上馬，跟著李玄策馬往長安街走去，榜眼、探花跟在他身后。
在他身后，金榜之下，正有南方來的士子掙脫兩名漢子，聲嘶力竭道：“在下家中已有賢妻，莫要捉我！”
漢子一怔：“你已經娶妻了？”
沈野長嘆一聲：“今日總算遇到些有趣的事情了。”
他坐在馬上，回頭遙指那位新科進士：“張端，你還沒娶妻呢，說什么胡話。”
張端面色大變：“沈野害我！”
沈野哈哈大笑：“人家只是請你去家中飲酒罷了，你慌什么！”
儀仗隊伍由午門往南，穿過棋盤街出正陽門。
京城仿佛一鍋煮沸了的水，徹底炸開了鍋。
消息比馬蹄更快，早在儀仗隊出現之前，“新科狀元游街了”的呼喊就已像風一樣卷過了每一條胡同、每一座茶樓、每一個攤販的耳中。
霎時間，萬人空巷，傾城而出。
屋頂上、樹杈上、甚至臨街店鋪的幌子上，都爬滿了膽大的半大小子。酒肆二樓的雅座價錢翻了幾番，雕花的窗欞后探出無數身影。
齊斟酌護衛在沈野身旁，疑惑道：“怎么中了狀元還不高興？”
沈野騎在馬上搖搖晃晃，百無聊賴道：“風頭早已被別人搶了去，有甚高興的？”
李玄沒理兩人交談，目光始終在人群中搜尋，想要看看陳跡在哪，可直到儀仗隊一路走到天橋折返，也沒見著陳跡。
就在儀仗往回折返時，一個灰衣人影抓著另一人，默默擠入儀仗隊伍之中。
儀仗隊一陣騷亂，多豹驚聲道：“陳大人！”
齊斟酌回頭看去，正瞧見陳跡抓著王貴跟在隊伍中，他眼睛一亮：“師父！”
李玄低喝一聲：“列陣。”
說話間，周崇、周理、多豹、李岑、李光、林言初六人立即圍攏上去，將陳跡和王貴牢牢護在當中。
有人靠近儀仗，周崇、周理二人立時以長戟相指，高聲怒喝：“退避！”
兩人威嚴雄壯，驚得行人連連后退。
酒肆二樓傳來看客的輕咦聲：“這兩人是誰，怎么混在儀仗隊伍里了？我怎么看著羽林軍護他們，比護狀元還仔細些？狀元身邊也才護著兩人他們身邊竟護著六人。”
多豹笑著說道：“大人，你被革職之后，羽林軍里忒沒意思了，今日不知有沒有不長眼的來試試我羽林軍鋒芒。”
李岑哈哈一笑：“你何時也有鋒芒了？”
陳跡平靜道：“諸位，多謝。”
多豹大大咧咧道：“大人說多謝，屬實見外了。”
說話間，路旁行人中有人影晃動。
尋常百姓只是站在路邊，待羽林軍經過也就散了，可這些人始終跟著羽林軍的隊伍，目光鎖在陳跡與王貴身上。
多豹等人凝神戒備，陳跡也轉頭看向那些攢動的人影。
然而就在此時，一股溫熱的血液順著王貴的脖頸，流至陳跡手上。
陳跡轉頭看去，正看見林言初手中長戟滴血，王貴脖頸一條血線滲出血來，越涌越多。
林言初見陳跡看來，嘴唇微顫：“沖撞儀仗者，格殺勿論。”
(本章完)