當(dāng)晚阿禮國(guó)正在收拾東西，準(zhǔn)備明早搭乘另一艘戰(zhàn)艦響尾蛇號(hào)返回上海，這一次的任務(wù)并不輕松，阿禮國(guó)和那位狡猾的西王打過(guò)交道，知道這位王爺?shù)睦霞榫藁帲偸悄苷业侥愕钠凭`之處然后予以最直接和有效的打擊，而他看似露出破綻的地方卻往往都是陷阱。
最近這位西王才讓美國(guó)佬吃了個(gè)癟，美國(guó)人賣(mài)給清國(guó)的一整條槍械生產(chǎn)機(jī)器設(shè)備在廣州被扣住，美國(guó)人為此發(fā)出了抗議照會(huì)，但太平天國(guó)回復(fù)的照會(huì)同樣措辭強(qiáng)烈，指責(zé)美國(guó)人沒(méi)有信守中立條約，出售武器給清國(guó)。
整個(gè)遠(yuǎn)東做生意的商人都知道，現(xiàn)在的中國(guó)正陷于內(nèi)戰(zhàn)，龐大的軍火交易或明或暗的都在進(jìn)行，所謂的各國(guó)中立那是面上的事，暗地里英國(guó)、法國(guó)、美國(guó)等等各國(guó)商人都向清國(guó)和太平天國(guó)出售武器或者制造槍彈的機(jī)器設(shè)備。而占據(jù)了東南五個(gè)通商口岸的太平天國(guó)正是收購(gòu)軍火和機(jī)器最大的買(mǎi)家，美國(guó)佬很是憤怒，太平天國(guó)禮部外交司的官員居然還義正言辭的指責(zé)美國(guó)出售軍火破壞中立？
但憤怒歸憤怒，最后美國(guó)佬啞巴吃黃連的咽下了這口氣，阿禮國(guó)起初不明白美國(guó)人為什么這么容易就屈服了，隨后當(dāng)一支龐大的船隊(duì)從美國(guó)東海岸到達(dá)上海之后，阿禮國(guó)恍然大悟。
這支船隊(duì)運(yùn)載的是太平天國(guó)從美國(guó)購(gòu)買(mǎi)的幾家破產(chǎn)船廠設(shè)備和技術(shù)人員，阿禮國(guó)聽(tīng)說(shuō)一個(gè)東方人正在美國(guó)瘋狂的收購(gòu)一些破產(chǎn)的美國(guó)公司。而這些收購(gòu)之后的美國(guó)公司無(wú)一例外的都獲得了太平天國(guó)官方的訂單。阿禮國(guó)明白這是那位西王的安排，他在動(dòng)用自己的資本收購(gòu)美國(guó)公司，而美國(guó)人將這種舉動(dòng)看做是在為低迷的美國(guó)經(jīng)濟(jì)注入活力。于是明面和暗面上太平天國(guó)都占盡了優(yōu)勢(shì)，美國(guó)佬自然不敢再鬧騰什么。
阿禮國(guó)猜不透西王的真實(shí)用意，參與五方談判對(duì)太平天國(guó)有什么好處呢？正在收拾行李的阿禮國(guó)忽然停了下來(lái)，他點(diǎn)上煙斗靠在軟椅上發(fā)呆。
就在這時(shí)，門(mén)外他的侍官敲門(mén)道：“先生，龔回來(lái)了。”阿禮國(guó)打開(kāi)門(mén)讓龔橙進(jìn)來(lái)，給龔橙倒了杯咖啡后。阿禮國(guó)問(wèn)道：“有什么收獲沒(méi)有？”
龔橙端著咖啡杯道：“先生，榮大人的合作態(tài)度是非常有誠(chéng)意的，他的想法是建立一個(gè)更加開(kāi)放文明的清國(guó)。提供大沽口到京城的軍事部署是希望掃除國(guó)內(nèi)的保守勢(shì)力。”接著龔橙將和榮祿商談的一些事講了，并未提及榮祿給他股份的事。
阿禮國(guó)聽(tīng)完之后皺眉道：“榮和我是老相識(shí)，他也認(rèn)為太平天國(guó)可能破壞這次談判？但你不知道，今天早上密迪樂(lè)從上海趕來(lái)。帶來(lái)了太平天國(guó)的照會(huì)。他們反而要求參與到這次的談判中來(lái)。”
龔橙微微一驚道：“先生，這正是太平天國(guó)破壞談判的一個(gè)手段啊。”
阿禮國(guó)吸了一口煙斗說(shuō)道：“接著說(shuō)下去。”龔橙分析道：“我們國(guó)人講究的是天命正朔，正所謂天無(wú)二日民無(wú)二主，自從太平天國(guó)立了國(guó)號(hào)之后，清廷和太平天國(guó)便是至死方休的死敵，要清廷答應(yīng)和太平天國(guó)一道參加談判無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng)！”
隨后龔橙費(fèi)盡口舌給阿禮國(guó)講了中國(guó)千百年來(lái)復(fù)雜的皇權(quán)和民心的關(guān)系，以及所謂的名正言順等等，阿禮國(guó)總算有些弄明白了。太平天國(guó)和當(dāng)年美國(guó)獨(dú)立雖然都是反叛者行為，但清國(guó)皇帝明顯不是英國(guó)國(guó)王。英國(guó)國(guó)王打不贏戰(zhàn)爭(zhēng)可以坐下來(lái)和美國(guó)獨(dú)立的十三個(gè)州談判，而清國(guó)皇帝永遠(yuǎn)不會(huì)和太平天國(guó)坐下來(lái)談判，要么清國(guó)消滅太平天國(guó)，要么太平天國(guó)干掉滿清，最后總有一方是要統(tǒng)一整個(gè)中國(guó)的，在此之前不會(huì)有什么和平談判，雙方都互相不承認(rèn)，何來(lái)談判？這就是東西方皇權(quán)文化的差異所在。
阿禮國(guó)眉頭緊鎖的深思了起來(lái)，最后才緩緩說(shuō)道：“雖然太平天國(guó)有破壞談判的意圖，但我們不能放棄這次機(jī)會(huì)。相比較起來(lái)，讓弱小一些的清國(guó)屈服好過(guò)讓強(qiáng)大的太平天國(guó)屈服，而且將來(lái)清國(guó)真的不愿意談判也好，我們不是還有好朋友榮嗎？假如他能夠真的提供清國(guó)的軍事部署，我們的勝算很大。”說(shuō)到這里阿禮國(guó)頓了頓說(shuō)道：“只是榮的野心太大，并不是一個(gè)很好控制的傀儡。”
龔橙笑了笑說(shuō)道：“但目前似乎沒(méi)有比他更適合的人選了，不是嗎？先生！”
阿禮國(guó)松了口氣道：“好吧，這件事等我詳細(xì)向額爾金爵士匯報(bào)之后再說(shuō)，你回去休息吧，明早和我一道回上海，我們還是很有必要見(jiàn)見(jiàn)西王閣下的。”
……
兩廣咽喉、三江匯流之地，梧州。已經(jīng)是九月份天氣，天色卻依舊沒(méi)有絲毫涼意，毒熱的烈日夾雜著滾熱的熱浪舔舐著大地，梧州附近只有桂江、潯江、西江三條江水之上才有絲絲涼風(fēng)。
但此時(shí)梧州的人不能出城，城門(mén)早就已經(jīng)被關(guān)上，西江之上密密麻麻遮天蔽日而來(lái)的上千舟楫正奮勇的逆流而上，夾西江兩岸各有千余名耀武揚(yáng)威的太平軍騎兵護(hù)持，水夫們的號(hào)子聲、歡快的鼓樂(lè)聲震動(dòng)四野。
很快四散的偵騎回來(lái)了，給在西江中坐船之上的陳玉成帶回了梧州的消息，梧州城四門(mén)緊閉，城墻外圍清軍依托民居、廬舍修建了幾道寨壘防線。梧州城墻有五百多年的歷史，用磚石所砌，設(shè)四門(mén)，分東、南、西、北門(mén)，周長(zhǎng)六里有余，高兩丈有余，厚丈余，設(shè)五門(mén)，門(mén)上有樓。
城墻正南是南薰門(mén)，城墻向西延伸，至德政門(mén)，再向西北伸至西江門(mén)，又向北彎至大云門(mén)，再向東延伸至北山腳，沿北山向東南至陽(yáng)明門(mén)，然后轉(zhuǎn)回南薰門(mén)。城墻東、南、西三面環(huán)濠，北為北山。環(huán)城濠，又名護(hù)龍堤，寬兩丈有余，濠邊種楊柳，濠外樹(shù)木柵，濠水自東門(mén)外的鱷魚(yú)池逆流，向南門(mén)、小南門(mén)、西門(mén)至櫪木橋下注入桂江。清軍不僅加固了護(hù)龍堤，更在護(hù)龍堤后依托民居廬舍修建了寨壘鞏固城防，這一看便是江忠源這廝的手筆。
聽(tīng)完回報(bào)之后，陳玉成注視城頭高高飄揚(yáng)的江字大旗一陣后，緩緩對(duì)身后諸將說(shuō)道：“今晚沿江岸休息一晚，明日水師返回德慶參戰(zhàn)，騎兵上岸沿西江南岸奔襲藤縣！”
看到太平軍水師部隊(duì)出現(xiàn)，站在梧州城頭的江忠源也是暗自憂心，自從兩廣水師在廣州之役全軍覆沒(méi)之后，兩廣水系之內(nèi)已經(jīng)沒(méi)有能夠抗衡太平軍的水師，雖然內(nèi)河水系太平軍的西洋大船無(wú)法駛?cè)耄U獲的清軍沙船和紅單船卻是可以自由出入的，太平軍水師沒(méi)有理會(huì)德慶州、羅定州的第一道清軍防線而出現(xiàn)在梧州，說(shuō)明陳玉成開(kāi)始了他慣用的奔襲戰(zhàn)術(shù)。
到了傍晚，太平軍登岸完畢，開(kāi)始扎營(yíng)露營(yíng)，營(yíng)盤(pán)看似松散，但江忠源強(qiáng)忍住部下開(kāi)城出隊(duì)沖殺一陣的建議，他看到太平軍中有大量的騎兵，出步隊(duì)作戰(zhàn)是沒(méi)有任何好處的。
于是雙方都沒(méi)有發(fā)起攻擊，到了下半夜，江忠源還是忍不住派出一隊(duì)清軍夜襲太平軍的營(yíng)盤(pán)，意圖探探虛實(shí)，結(jié)果出去的五百死士，連受傷的只回來(lái)了四十多個(gè)人，看來(lái)陳玉成早有準(zhǔn)備。
到得天明時(shí)分，清軍驚奇的發(fā)現(xiàn)太平軍的營(yíng)盤(pán)已經(jīng)空了，昨夜擊潰了清軍的夜襲之后，陳玉成就連夜拔營(yíng)西去。江忠源當(dāng)時(shí)就驚出了一身冷汗，西去便是藤縣、潯州府等地，為了對(duì)抗太平軍的東進(jìn)，江忠源抽調(diào)了廣西西面大量的清軍東進(jìn)，藤縣、潯州府兵力極為空虛，一旦陳玉成突破藤縣，攻占潯州府便可四面出擊，到時(shí)候整個(gè)廣西將不得安寧。
還有一點(diǎn)，潯州府便是當(dāng)年太平天國(guó)起兵的金田村所在，陳玉成率領(lǐng)太平軍重新打回來(lái)，會(huì)在民間造成如何的反響，江忠源不敢去想。
思慮再三之后，江忠源決定讓自己兄弟江忠淑帶領(lǐng)五千人馬尾隨太平軍，準(zhǔn)備救援藤縣、潯州府。臨行前江忠源反復(fù)交代江忠淑當(dāng)心陳玉成的回馬槍，一有不對(duì)便占據(jù)險(xiǎn)要地形固守，派出使者求援，江忠源會(huì)親自率領(lǐng)兵馬來(lái)救。
到得援軍出隊(duì)后的第二日中午，數(shù)百名清軍潰兵蜂擁逃回梧州，江忠源大驚失色，難道江忠淑還是被殺敗了？將敗兵接入城內(nèi)一問(wèn)，果然江忠淑在梧州以西三十里之外的赤水墟遭到太平軍騎兵的突襲。
雖然江忠淑已經(jīng)很小心，警戒哨探放出十余里之外去，但他忽略了北面的西江，陳玉成分出一個(gè)團(tuán)的騎兵北渡西江在北岸密林內(nèi)埋伏等候，待江忠淑大隊(duì)行過(guò)后，這支騎兵團(tuán)又回到南岸，從后掩殺而來(lái)，江忠淑光注意前方動(dòng)靜而忽略了背后，于是太平軍的馬槍和馬刀很快擊潰了清軍。此戰(zhàn)除了數(shù)百清軍逃走之外，四千余名清軍被殲滅，江忠淑當(dāng)場(chǎng)戰(zhàn)死。
江忠源聞言幾欲暈去，正在這時(shí)百余名太平軍騎兵呼嘯而來(lái)，將江忠淑的尸首掛在護(hù)龍堤不遠(yuǎn)處的一株大樹(shù)上，并釘下一塊木牌，上書(shū)：“今朝汝弟歸故土，他朝君體也相同”。送往尸首這群騎兵還哈哈笑著朝護(hù)龍堤上守衛(wèi)的清軍放了一陣槍，隨后才大搖大擺的走了。(未完待續(xù)。。)