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夏季的清晨沒(méi)有一絲清涼的感覺(jué)，相反當(dāng)太陽(yáng)出來(lái)之后，空氣中悶熱的氣息又回歸大地。在揚(yáng)州以南通往瓜洲的土路上，十余名身穿滿(mǎn)清武官服色的騎士正策馬往清軍江北大營(yíng)而去，馬蹄卷起的灰塵迷蒙一片，讓人睜不開(kāi)眼。
江北大營(yíng)乃是滿(mǎn)清北路欽差大臣琦善所設(shè)，今歲四月初，太平天國(guó)西殿大軍攻克武昌之后，十萬(wàn)大軍浩浩蕩蕩順江東下，咸豐帝病急亂投醫(yī)，一口氣封了三位欽差大臣專(zhuān)司剿賊，欽差大臣琦善便是北面清軍實(shí)際的最高統(tǒng)帥。
琦善此人乃是滿(mǎn)清貴胄博爾濟(jì)特氏人，滿(mǎn)洲正黃旗出身，歷任布政使、巡撫等職，官至直隸總督、文淵閣大學(xué)士等職。當(dāng)年的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，琦善在白河口見(jiàn)英軍船堅(jiān)炮利，下令撤退炮臺(tái)守軍，并派廣東人鮑鵬去穿鼻洋向英軍求和，與義律私下約訂《穿鼻草約》，割讓香港，賠款六百萬(wàn)元。道光皇帝以琦善擅自割讓香港為奇恥大辱，令鎖拿解京問(wèn)罪，“革職鎖拿，查抄家產(chǎn)”，發(fā)軍臺(tái)，后獲赦免，任駐藏大臣、熱河都統(tǒng)、四川總督、陜甘總督等職。此人一生可謂是幾起幾落，已經(jīng)是看慣了官場(chǎng)上的一切。
咸豐三月間旨意到后，原署河南巡撫的琦善早已經(jīng)知道，南邊的長(zhǎng)毛賊越剿越多，累敗官軍，深知八旗、綠營(yíng)兵馬腐朽不堪，自己手下兵馬再多也遠(yuǎn)不是風(fēng)頭正盛的長(zhǎng)毛賊兵對(duì)手。對(duì)于咸豐迪旨增援江寧的命令，琦善可謂是小心應(yīng)對(duì)。江北五省調(diào)集的兵勇湊齊之后，琦善便領(lǐng)著大軍南下，一開(kāi)始倒是極為迅速，但越往南琦善兵馬的速度就越慢。咸豐帝數(shù)次來(lái)旨催促，琦善以大軍南下之時(shí)。河南、安徽有捻匪襲擾為名應(yīng)奏。
其實(shí)這捻匪倒也不是新鮮事，“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，捻起源于“捻子”，最初安徽、河南一帶有游民捏紙，將油脂點(diǎn)燃，燒油捻紙用來(lái)作法，于節(jié)日時(shí)聚眾表演，為人驅(qū)除疾病、災(zāi)難以牟利。早期捻子是向鄉(xiāng)民募捐香油錢(qián)，購(gòu)買(mǎi)油捻紙。后來(lái)。也有恐嚇取財(cái)、勒索而實(shí)與盜賊無(wú)異的現(xiàn)象。越是荒年歉收，入捻人數(shù)越多，所謂“居者為民，出者為捻”。安徽、河南等地一有災(zāi)情，便是捻賊遍地。可是今年的捻賊與往歲不同。因?yàn)樘教靽?guó)聲勢(shì)浩大起義，這些捻賊紛紛開(kāi)始響應(yīng)太平天國(guó)的起義。所以比往日更有了目的性。
琦善深知江寧是萬(wàn)萬(wàn)去不得的。自己手下兩萬(wàn)兵痞去了無(wú)非是送死的，于是乎他開(kāi)始夸大江北捻賊的勢(shì)力。其實(shí)用屁股想都知道，捻賊雖然人多，但現(xiàn)在的捻賊還沒(méi)有成為捻軍，最多的一股捻賊也不過(guò)千余人，誰(shuí)敢倒捋兩萬(wàn)清軍大隊(duì)的虎須？但琦善卻偏偏利用這點(diǎn)。往往派出的哨騎遇上一小股捻賊，他也要按兵不動(dòng)幾日，非要將周邊查探清楚，沒(méi)有賊兵埋伏才肯啟程。這一來(lái)二去。救援江寧的時(shí)機(jī)就被琦善的自誤軍程浪費(fèi)掉了。
五月間江寧失陷后，琦善領(lǐng)著七拼八湊的兩萬(wàn)清軍才趕到揚(yáng)州，數(shù)日間駐扎在揚(yáng)州外圍，向上奏報(bào)稱(chēng)是防賊突襲揚(yáng)州。想不到數(shù)日之后長(zhǎng)毛真的渡江而來(lái)，攻陷了瓜州。琦善大人以長(zhǎng)毛乃是聲東擊西，避戰(zhàn)不出，倒是牢牢的守住了揚(yáng)州。可長(zhǎng)毛攻下瓜州之后便按兵不動(dòng)了，揚(yáng)州外圍連個(gè)長(zhǎng)毛的影子也沒(méi)有。最后琦善在朝廷嚴(yán)厲的旨意下，只得硬著頭皮帶著兵馬趕到瓜州外圍扎營(yíng)堵防。
瓜洲位于京杭大運(yùn)河與長(zhǎng)江交匯處，宋朝王安石在此作詩(shī)《泊船瓜洲》：京口瓜洲一水間，鐘山只隔數(shù)重山。春風(fēng)又綠江南岸，明月何時(shí)照我還。杜十娘怒沉百寶箱的故事，幾百年來(lái)更是廣為流傳。瓜州不但風(fēng)景吸引人，而且扼南北要沖的戰(zhàn)略位置，對(duì)滿(mǎn)清和太平天國(guó)來(lái)說(shuō)都充滿(mǎn)了吸引力。
為防止太平軍北出，咸豐嚴(yán)令琦善將江北大營(yíng)轉(zhuǎn)移到瓜洲外圍。其實(shí)此刻瓜洲的西殿太平軍并不打算北出，他們只想在江北保留一個(gè)據(jù)點(diǎn)，阻擋江北大營(yíng)與江南大營(yíng)會(huì)合攻打鎮(zhèn)江或者天京，蕭云貴一門(mén)心思的想要拿下蘇南為家，還顧不上北面。
鎮(zhèn)守瓜州的乃是羅大綱手下悍將吳如孝、謝錦章、覃熙章三人。這吳如孝乃是廣東嘉應(yīng)州人，通文墨，初為廣州十三行商人司會(huì)計(jì)，后入梧州、潯州一帶經(jīng)商，折耗資本，遂流落廣西。金田起義，參加團(tuán)營(yíng)，授左一師帥。太平天國(guó)壬子二年十一月至長(zhǎng)沙后，積功升木一總制，旋升木官正將軍，同羅大綱、陸順德共建水營(yíng)。此人乃是廣西老兄弟，東王楊秀清派他入水營(yíng)還是有監(jiān)視羅大綱之意的。謝錦章、覃熙章乃是吳如孝手下部將，也都是廣西老兄弟出身。
蕭云貴命林鳳祥、李開(kāi)芳、羅大綱等將攻下鎮(zhèn)江、瓜州之后，便抽兵遣將南下，鎮(zhèn)江、瓜州兩地都很要緊，蕭云貴留羅大綱鎮(zhèn)守鎮(zhèn)江，便命吳如孝領(lǐng)兵鎮(zhèn)守瓜州。分派任務(wù)時(shí)，蕭云貴淳淳叮囑羅大綱和吳如孝，鎮(zhèn)江、瓜州兩地便是滿(mǎn)清漕運(yùn)的命脈，也是天國(guó)拱衛(wèi)南京的要地，一旦兩處任何一處失守，都會(huì)導(dǎo)致西殿大軍東征失敗，要二人小心守衛(wèi)。吳如孝乃是廣西老兄弟，天王、東王之下，最敬佩的人便是西王了，自然對(duì)這個(gè)任務(wù)毫不遲疑，殊不知蕭云貴擔(dān)心他是東王派來(lái)盯住自己的棋子，所以才打發(fā)他到江北去守一座孤城，以免自己東征蘇南的時(shí)候礙手礙腳。
吳如孝、謝錦章、覃熙章都是廣西一路打出來(lái)的悍將，都善于防守，到了瓜州之后，三將商議后便在瓜州外圍開(kāi)挖三道長(zhǎng)壕，引入江水，阻擋清軍進(jìn)攻；在江面拉起數(shù)道鐵索，阻擋清軍水師；長(zhǎng)壕內(nèi)于上中下三洲建營(yíng)筑壘，外面砌石，里面積沙，阻擋炮火，把瓜州弄得像鐵桶似的。
琦善兵到瓜州之后，他倒是親臨陣線查看，令琦善郁悶的是，瓜洲雖小，長(zhǎng)毛也只有區(qū)區(qū)四千余人，卻也是一塊難啃的硬骨頭，并不好對(duì)付。琦善決定還是采取消耗戰(zhàn)，用向榮對(duì)付圍困永安的老辦法，繼續(xù)對(duì)付瓜洲。于是江北大營(yíng)便開(kāi)始修筑起來(lái)，兩軍對(duì)峙之下，紛紛比賽起了修筑營(yíng)壘和挖壕溝的本事。
江北大營(yíng)通往揚(yáng)州的一處清軍哨卡外，一株老槐樹(shù)下，三、四個(gè)清軍綠營(yíng)兵袒胸露腹的在樹(shù)下納涼吃茶，為首的一個(gè)兵勇長(zhǎng)的較為粗壯，他一手揮著一把搖扇，另一手搓著不斷冒汗的前胸，口中說(shuō)道：“哥幾個(gè)，聽(tīng)說(shuō)沒(méi)，昨夜馬老三和幾個(gè)兵守關(guān)卡的時(shí)候發(fā)大財(cái)了，幾個(gè)客商聽(tīng)口音都是九江的，馬老三他們幾個(gè)把人家給劫了。幾個(gè)商販被馬老三他們臭揍了一頓，呵呵，我去瞧時(shí)，幾個(gè)人被剝得赤條條的，全身血葫蘆似的，想不到這幾個(gè)商販還帶了家眷，也不知是誰(shuí)的婆娘哭天搶地的，扯著馬老三幾個(gè)，被那馬老三嘿嘿……”。
靠在他身邊一個(gè)兵勇大大的吞了口饞問(wèn)道：“權(quán)哥，那馬老三把那婆娘怎么了，莫不是也剝了個(gè)赤條條的？”
那權(quán)哥將手里的汗水甩了甩吃吃笑著說(shuō)道：“那可不是，雖沒(méi)剝得赤條條的，但胸口好大一塊布被扯了下來(lái)，褲子都被拉到大腿根，嘖嘖，那婆娘可是夠味。”
另一個(gè)兵勇噗哧一笑說(shuō)道：“權(quán)哥，你該上去勸勸，沒(méi)準(zhǔn)趁亂還可以摸個(gè)兩把。”
權(quán)哥眉花眼笑的說(shuō)道：“你權(quán)哥是什么人，用得著你提醒？當(dāng)時(shí)我就沖上去，一把推開(kāi)那幾個(gè)愣頭兵，把那婆娘給摟在懷里，嘖嘖，那身段可真是沒(méi)說(shuō)的。可惜了，那幾個(gè)商販被定了私通長(zhǎng)毛賊之罪，陳軍門(mén)當(dāng)場(chǎng)喝令斬殺，連那婆娘也殺了，當(dāng)真可惜了。今日要是我等再遇上這樣的好事，一定先爽過(guò)之后，在交給軍門(mén)處置。”
眾伙計(jì)聽(tīng)到這一起哄笑，這時(shí)只見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)的塵土飛揚(yáng)而來(lái)，那權(quán)哥站起身來(lái)遠(yuǎn)遠(yuǎn)望了望驚呼道：“官道上有十余騎來(lái)了，不知是敵是友，兄弟們抄家伙！”
幾個(gè)清兵慌忙躲到哨卡的木柵后面，挺起長(zhǎng)槍?zhuān)幻懶〉那灞滩蛔☆澛晢?wèn)道：“權(quán)哥，是不是回大營(yíng)搬救兵去？”
那權(quán)哥一巴掌打在那兵的腦后怒罵道：“長(zhǎng)腦殼子沒(méi)有？見(jiàn)勢(shì)頭不對(duì)就跑了，還搬狗屁的救兵！”
好在這十余騎奔得近了，那權(quán)哥眼尖看得清楚，松了口氣道：“是自己人，一色的武官服色！”
十余騎奔近后，那權(quán)哥也看清楚了，他不禁嚇了一跳，眼前這十幾人都是四品武官服色，沒(méi)等那權(quán)哥回頭說(shuō)話，馬背上一個(gè)中年漢子就急匆匆的跳了下來(lái)。
這漢子國(guó)字臉，長(zhǎng)像到也白凈，一條大辮子又粗又長(zhǎng)，梳得一絲不亂，隨便搭在肩上，大熱天兒還穿著四品武官服，腰間系一條玄色帶子，顯得精干利落，毫不拖泥帶水。
權(quán)哥見(jiàn)這人架勢(shì)有點(diǎn)派頭，便上前打個(gè)千，一口地道的京片子問(wèn)道：“這位爺，怎么稱(chēng)呼？小的直隸提督陳軍門(mén)麾下把總周權(quán)。”
那中年武官輕蔑的哼了一聲，手中馬鞭一揚(yáng)喝道：“爺們是宮中三等侍衛(wèi)承恩，前來(lái)拜會(huì)欽差琦善大人，快快前面領(lǐng)路！”
這一行人正是榮祿率領(lǐng)的上虞備用處的粘桿侍衛(wèi)，那晚從上海乘船出走之后，當(dāng)夜榮祿等人過(guò)江之后就趕往泰州。在泰州粘桿侍衛(wèi)的一個(gè)秘密據(jù)點(diǎn)內(nèi)收到肅順的密令，肅順命榮祿等人辦完上海的差事之后，趕往江北大營(yíng)一趟，將在江北大營(yíng)所見(jiàn)所聞?chuàng)?shí)回報(bào)即可。其實(shí)是咸豐帝對(duì)琦善按兵不動(dòng)起了疑心，命人查證，榮祿得令后，便同承恩帶著人馬趕往江北大營(yíng)。(未完待續(xù)。)