柳莊東北十余里處便是湘陰縣往南第一鋪——袁家鋪，此處扼守湘陰往長沙的官道，此時(shí)這里已經(jīng)失去了往日的寧靜，不大的小鎮(zhèn)已經(jīng)變成了清軍的駐扎之地。
營壘面前一道半人深的壕溝橫亙于前，里面插滿了尖木樁和鹿角，土坎上是一道石壘木樁排就的營壘，幾個(gè)孤零零的石壘炮位排布在營壘之內(nèi)，其上只有幾門小銅炮。營中虛插了不少旌旗，但旗下來回巡視的清軍兵勇都是無精打采的。
清軍營壘南面的望樓之上，一個(gè)四十歲左右年紀(jì)清軍官吏正眺首遠(yuǎn)望，他頭上是青金石花翎頂戴，身上八蟒五爪袍服，胸前補(bǔ)服內(nèi)是一只雪雁，卻是清廷正四品官吏服飾。
此人臉長大耳，唇上濃密的胡須，一雙深邃的眼睛透出一股精悍之氣，他看著左右地形，皺眉對(duì)身旁另一個(gè)清軍官員說道：“梅知府，此處地勢(shì)平坦，內(nèi)外應(yīng)多置塹壕石壘，長毛賊匪皆是亡命之徒，萬萬大意不得。”
那官員梅知府苦著臉道：“胡道臺(tái)，并非我等不想操辦堵防之事，伍家?guī)X一戰(zhàn)敗北，鮑軍門戰(zhàn)死，塔齊布逃往瀏陽，軍中副將以上將官，死的死，逃的逃，真到了無將領(lǐng)兵的局面。軍中糧餉火器丟失無數(shù)，士氣低糜已到了見長毛旗幟便逃的地步。下面那些千總、把總一個(gè)個(gè)囂張跋扈，就不聽號(hào)令，逃回來后不思進(jìn)取，反而聚眾賭博、毆斗。我這個(gè)長沙知府啊，在他們面前就是個(gè)屁，高興了喚你一聲大人，不高興了都不正眼看你。前日聞得王總鎮(zhèn)又在瀏陽兵敗，張撫臺(tái)多番威脅利誘才驅(qū)趕這些兵勇到了袁家鋪駐防。勉強(qiáng)修筑了現(xiàn)下的營壘，再要他們挖壕筑壘，可是要了這些丘八大爺?shù)拿恕！?
這胡道臺(tái)冷哼一聲道：“朝廷養(yǎng)兵千日用兵一時(shí)，需知軍法無情，王法如爐，這些兵勇敢不聽命？！”
那梅知府輕嘆道：“我等皆是文官，殺伐治軍沒有那決心，只怕此時(shí)殺人寒了軍心，更、更怕那些丘八鼓噪鬧事啊。眼下也不知道長毛可會(huì)兵鋒北指，南路賽中堂、向軍門他們的援軍尚遙不可及，眼下軍心浮動(dòng)，士氣低餒啊。”
那胡道臺(tái)重重的一拍木欄道：“當(dāng)此生死關(guān)頭，殺伐更要果斷，胡某雖然才到此間一日，但領(lǐng)兵有些時(shí)日，知道如何將兵，今日我胡林翼便讓這些丘八知道我胡某人的手段！”
梅知府長出一口氣道：“胡道臺(tái)的官聲，下官也有所耳聞，但胡公這次乃是奉旨調(diào)湖南襄辦軍務(wù)，一切還是等張撫臺(tái)號(hào)令吧。”跟著他抹了抹眼角的淚水，長嘆一聲苦笑道：“省城失陷，伍家?guī)X再敗，也不知道朝廷會(huì)如何處置我梅不疑，其余同僚也都只是勉力為之而已，朝廷旨意一到，或許便是我等長沙僚屬盡皆丟官殺頭之時(shí)啊。”
胡林翼心頭狠狠的一緊，這長沙知府梅不疑所言非虛，他原是黎平知府，十余日前朝廷降旨，加他道員銜，調(diào)湖南襄辦軍務(wù)。原本胡林翼只打算只身趕赴湖南，但臨行前長沙失陷的敗報(bào)傳來，朝廷改命他帶兵赴楚。黎平府年初之時(shí)也有長毛賊竄入，但胡林翼令各處結(jié)寨自保，訓(xùn)練百姓自衛(wèi)，黎平府一地綠營兵僅有一千八百余名，但胡林翼發(fā)起的屯兵苗兵卻有一萬八千余名，是以沒讓長毛竄入黎平。
胡林翼早已知道練營兵弁滑弱萬不可靠，且需索供應(yīng)，甚苦煩擾，不如土著之民，保護(hù)鄉(xiāng)里，大旨謂言戰(zhàn)不如言守，用兵不如用民，其民力自以自衛(wèi)，尤不如先用地利以衛(wèi)民，毛主席所用的人民戰(zhàn)爭(zhēng)概念可能便出自此處。在胡林翼的操辦下，黎平府等地辦團(tuán)練一千五百余寨，設(shè)卡柵四百五十余座，每卡派民夫四名至二十名不等，分班輪守，逐月委員及老成紳士分帶練勇巡查，周而復(fù)始，次第翦除盜匪，二三十年不見天日這區(qū)，始獲安堵。清廷知悉胡林翼的才干，這才調(diào)他赴楚。
這次赴楚，胡林翼于南路雇募?jí)衙衩缜槠渚J編成五百行伍，課其技藝，使知戰(zhàn)守之法，便行赴楚地。昨日稍晚時(shí)候到了湘陰，今日一早便領(lǐng)兵到了最前沿察看軍情，自湘陰到袁家鋪，胡林翼看到的都是一片愁云慘淡的景象，當(dāng)官的無心辦差，當(dāng)兵的無力殺賊，兵備器具不整，糧草軍餉匱乏，百姓們則完全是一副事不關(guān)己的漠然，不論誰來了，做百姓照樣納糧過活便了。
此刻聽梅不疑說了心中的苦處，胡林翼也知道新任湖南巡撫張亮基、湖南布政使潘鐸接手的便是一個(gè)爛攤子。想到這里胡林翼也嘆口氣道：“如今多事之秋，我等為官之人也只有盡力辦差了。胡某入楚地，調(diào)了五百黔地苗兵前來助陣，這掘壕固壘之事就交給我們吧，只請(qǐng)梅知府調(diào)集些百姓民夫一道辦差才好。”
梅不疑苦著臉道：“胡道臺(tái)，并非下官不愿辦差，眼下秋收農(nóng)忙，實(shí)在抽不出壯丁來。”
胡林翼沉吟道：“非常時(shí)行非常法，可詔告百姓，凡出丁為民夫辦差者，今年家中所繳錢糧可少一成。”
梅不疑為難的道：“這……這辦法雖好，但還需要撫臺(tái)大人定奪才是。”
胡林翼點(diǎn)點(diǎn)頭道：“張撫臺(tái)處我自會(huì)去說，聽聞?chuàng)崤_(tái)大人到柳莊延請(qǐng)左宗棠去了，這個(gè)左宗棠生性倨傲，只怕是不會(huì)輕易出山的。但要真能請(qǐng)得此人出山，勝算又會(huì)多了幾分。”說到這里胡林翼頓了頓又道：“對(duì)了，戰(zhàn)報(bào)、邸報(bào)中多有說到這長毛偽西王，看來此獠用兵果敢，實(shí)乃勁敵，雖然戰(zhàn)報(bào)中稱此獠手綰兵符數(shù)千，但胡某看來能輕兵奔襲長沙，將兵當(dāng)在兩千上下，多了向軍門那邊也不會(huì)輕視不顧，只派了王家琳、鄧紹良兩部不過三千兵馬追擊吧。”
梅不疑臉上一紅道：“連日來探子回報(bào)，其實(shí)奔襲長沙的長毛起初不過兩千人上下，沿途又勾結(jié)會(huì)匪加入，攻長沙時(shí)有兵馬四千余眾，長沙、伍家?guī)X兩戰(zhàn)，長毛的確都是料敵先機(jī)，長沙一戰(zhàn)扮作敗兵賺城，伍家?guī)X一戰(zhàn)伏兵半渡而擊，都是出其不意啊。”
胡林翼捻著胡須道：“此獠定是勁敵，我等對(duì)上他當(dāng)打起十二分精神才是。”
正說話間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的只見張亮基的暖轎在眾人的簇?fù)硐峦姞I而來，梅不疑指著暖轎喜道：“撫臺(tái)大人回來了。”胡林翼整整官服道：“我們下去迎候吧。”
當(dāng)下兩人下了望樓，到營門口接著張亮基。胡林翼卻認(rèn)出從人之內(nèi)的彭玉麟來，兩人在幾年前鎮(zhèn)壓棒子會(huì)李沅發(fā)起義之時(shí)便認(rèn)識(shí)了，也都互相敬佩對(duì)方才干，相見之后俱都?xì)g喜。
寒暄幾句后，眾人到了中軍帳內(nèi)敘話，沒說幾句，彭玉麟便急道：“此刻不是閑話之時(shí)，撫臺(tái)大人，還是盡早發(fā)兵捕拿柳莊上的長毛賊黨才是。”
胡林翼奇道：“柳莊上怎會(huì)有長毛賊？”
彭玉麟皺眉道：“最壞的打算便是左宗棠已經(jīng)從賊，但也有可能是長毛想以家眷相逼，總之先得把人留在咱們手中才是，況且這些長毛官職一定不小，那說話的女子言辭鋒利，氣派也不像是尋常大腳蠻婆。”當(dāng)下彭玉麟將柳莊所見簡要的說了，站起身道：“撫臺(tái)大人，請(qǐng)給屬下兩百兵丁前去拿人。”
張亮基尚未答話，胡林翼沉吟道：“雪琴莫慌，這些長毛敢有恃無恐來到湘陰境內(nèi)，左近必有兵馬接應(yīng)，須得謹(jǐn)慎行事才好。”跟著他站起身向張亮基拱手道：“下官領(lǐng)五百苗兵新到楚地，未有寸功，愿和雪琴領(lǐng)本部兵馬出哨，一則捕拿柳莊長毛，二則探聽長毛虛實(shí)，若遇長毛兵馬也可就地剿滅。”
張亮基大喜，便命胡林翼和彭玉麟領(lǐng)五百新到苗兵出營直奔柳莊而去。
柳莊離袁家鋪不過十余里，過不多時(shí)胡林翼、彭玉麟兩人領(lǐng)兵已經(jīng)到了柳莊東北三里處的沙婆嶺。這沙婆嶺不算太高，山勢(shì)也不算險(xiǎn)峻，但其上滿是發(fā)黃的荒草和灌木林，便是極好的藏身之地。一路行來，一眾苗兵皆是小心翼翼，當(dāng)前軍苗兵頭領(lǐng)見得此山，便喝命行伍停下，命人飛報(bào)胡林翼去了。
道光三十年，胡林翼初到黎平府，此地各處苗寨不堪忍受清廷、地方官吏、漢人富戶欺壓，隱隱皆有反意，胡林翼到任后，迅速懲辦貪官惡吏，化解地方?jīng)_突，安撫各族百姓，先切斷了起義苗人的根基，進(jìn)而領(lǐng)兵摧破高梨樹上寨等數(shù)十處賊寨，其余六十余寨苗人頭領(lǐng)帶著三千八百余名盡皆投首，自愿剃發(fā)摘環(huán)，編入保甲。胡林翼善待投首苗人，大多都潛回原寨為民，有十余個(gè)頭領(lǐng)自愿跟隨胡林翼左右，胡林翼便安在自己麾下。
此時(shí)前軍苗人頭領(lǐng)名喚易尚，生性精查仔細(xì)，見此處草高林密，便報(bào)與胡林翼跟前。胡林翼騎在馬上，也望見了此山，沉吟片刻后吩咐易尚分兵上山查探。
易尚領(lǐng)數(shù)十名苗兵竄入荒草間，過不多時(shí)，喊殺聲四起，這山上果然有長毛兵馬埋伏，易尚人少戰(zhàn)不多時(shí)便敗退回來。易尚只余十余人回來，心中不忿，便要領(lǐng)前軍百余人再撲殺上去，這時(shí)候山上密集的火槍、鳥槍、弓箭射下，一時(shí)間沖突不上。
胡林翼策馬到前看了山勢(shì)，又見此時(shí)吹著西北風(fēng)，吩咐手下苗兵搶占西北山脊，準(zhǔn)備放火攻山。
才見清軍分兵，山上長毛似乎也明白身處何地，當(dāng)下也分兵百余人據(jù)守西北山脊，兩軍便惡戰(zhàn)起來。
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