這些日子，莊虎臣隔三岔五地就往紫禁城跑，不過，他可不是熱心去打理大清國的朝政，而是另有所圖。
那天，依舊是天還沒亮，莊虎臣就穿著官服神采奕奕地來到紫禁城外，和眾官員一起魚貫而入進了皇宮。來到乾清門外的廣場上，眾官員開始苦等著皇上上朝，莊虎臣卻直奔西北角的公告欄。四周還是黑洞洞的，莊虎臣費勁地看了看，公告欄上的字跡模糊不清，于是轉身向東邊的休息室走去。
進了休息室，莊虎臣從朝服內取出筆墨紙硯放在桌子上，這時正趕上差役過來送水：“莊大人，您早，今兒個您又是來抄榜啊？”
“是啊，有新的貼出來嗎？”莊虎臣關心地問。
“有，昨兒個下午剛貼上去的。”
一聽這話，莊虎臣的臉上露出了喜色，心里說：今兒又沒白來。他打開硯臺：“得，勞駕，您給我這硯臺里擱點水。”
差役走了，莊虎臣閉上眼睛睡了一小覺，醒來天已大亮，他趕緊起身又奔了公告欄。
新公布的官員任免名錄貼在公告欄上，這回全看清了，莊虎臣一邊看，嘴里一邊念叨著：“果林哈，任察哈爾將軍；魏汝林，任成都知府；免除：梁春河，山西布政使；吳玉洲，廣東按察使……”
皇上還沒來，廣場上，眾官員仨一群、倆一伙地議論政事，還有人在活動著身子。
莊虎臣把公告欄上的內容全記下了，便匆匆穿過廣場，回到休息室。
休息室里，幾位官員在喝水、聊天兒，莊虎臣向他們點頭致意，然后在桌子上展開宣紙，根據剛才的記憶，把公告欄上的官員任免名錄謄寫下來。
接近晌午，莊虎臣的轎子在榮寶齋的門口停下，穿著一身官服的莊虎臣從轎子里下來，跟另一頂轎子里的人打著招呼：“陳大人，您慢走。”
陳大人從轎子里探出頭來：“莊大人，回見。”
得子瞧著挺新鮮，他迎上去，恭恭敬敬地哈著腰：“莊大人，您回來啦。”
莊虎臣腳下沒停：“叫莊掌柜的。”
得子跟在莊虎臣的屁股后面：“您現在是官兒了，穿著這身官服，我叫您莊掌柜的，多不合適啊！”
莊虎臣站住：“回到榮寶齋，我就是掌柜的，我喜歡聽這稱呼，說實話，我自個兒都沒拿自個兒當個官兒。”說完，他徑直去了后院。
得子站在前廳琢磨著：“怎么不是官兒啊，正經七品呢，那是鬧著玩兒的嗎？”
莊虎臣換上了便服，手里拿著一個紙卷又進來了，得子又湊過去：“掌柜的，今兒個見著皇上了嗎？”
莊虎臣“嗯”了一聲，坐下。
得子沏上茶：“皇上離您有多遠？”
“還遠著呢。”
“您沒往近了湊湊？”得子興趣盎然，莊虎臣不耐煩了：“得了得了，別扯閑篇兒了，該干嗎干嗎去吧。”
得子不高興地端起臉盆到門口撩水去了，莊虎臣坐在椅子上，展開手里的紙卷認真地琢磨起來。這個紙卷，就是他在紫禁城的公告欄上抄來的大清國最新的官員任免名錄。
得子放下臉盆走過來：“掌柜的，剛才有位印書的師傅找過您。”
莊虎臣抬起頭來：“人呢？”
“我讓他直接到井院胡同二號去了，您不是說在那兒成立榮寶齋帖套作嗎？”
莊虎臣站起身：“是啊，要想做出精品，不能指著印制作坊，還得自個兒來。得子，你盯著鋪子，我過去一趟。”莊虎臣拿著那卷紙走了。
這些日子，張幼林比較收斂，沒又捅出什么婁子來，鋪子里的事也按部就班，張李氏難得心情放松，臉色也紅潤了許多。她正在客廳里和李媽閑說話，張幼林走進來：“媽，我得和您商量件事兒。”
張李氏笑瞇瞇地看著他：“說嘛，兒子，只要不是壞事兒，媽都答應。”
張幼林坐下：“我瞞著您和莊掌柜的說好了，我想在榮寶齋學徒。”
張李氏臉上的笑容立刻就消失了：“學徒？咱們這種人家，哪兒有讓孩子去鋪子里學徒的？你這不是瞎鬧嗎？幼林，聽話，你給我老老實實讀書，將來……”
“媽，實話跟您說吧，被您趕出去那陣兒……嗨，本來我就是想混碗飯吃，因為我不想讓秋月姐養活我，后來，我發現鋪子里還真有不少可學的，平時我沒拿筆墨紙硯當回事兒，等在鋪子里干了一段時間才發現，這行的學問還挺深。”
張李氏猶豫著：“可是……你不去學徒，也能學這些知識啊。什么時候想學了，就把莊掌柜的請來問嘛。”
“媽，這樣吧，我讀書之余去鋪子里幫忙，這總可以吧？”張幼林退了一步，張李氏心里掂量了一下，她知道，兒子想好了要去做的事，攔是攔不住的，只好嘆了口氣：“唉，你要實在想去，就去吧，只是別耽誤了讀書。”
“行，還有件事兒，我想去報考新式學堂。”
“新式學堂和私塾先生授課有什么不同嗎？”張李氏問道。說起新式學堂和私塾先生授課的區別，張幼林的話就多了：“新式學堂教的東西，比私塾先生講得有意思多了，您瞧，都什么年月了，這私塾先生還是老一套經史子集的，多少年都沒有變化。聽說，人家新式學堂教各國史略、數理啟蒙、翻譯公文，還有天文測算、萬國公法、地理金石……”
張李氏點點頭：“那倒是好事兒啊，難怪繼林也跟我商量，要去報考新式學堂呢，兒子啊，你去吧，媽同意。”她痛快地答應了。
總理各國事務衙門簡稱“總理衙門”，是大清國為辦理洋務及外交事務而特設的中央機構，于1861年1月20日由咸豐皇帝批準成立。總理衙門位于京城的東堂子胡同49號院內，這里原是文華殿大學士、首席軍機大臣賽尚阿的宅邸，經過改建，東半部成為京師同文館——也就是張幼林向往的那所新式學堂的校址，西半部開辟為各部院大臣與各國使節進行外交活動的場所，也是官員們的辦公處。
那天下午，總理衙門章京王雨軒正在埋首撰寫給法國公使的一篇公文，衙役輕輕地走進來，呈給他一個裝潢精美的冊子：“大人，這是琉璃廠榮寶齋的人送來的。”
王雨軒抬起頭來，顯得很詫異：“我沒跟榮寶齋訂什么呀……”他接過了冊子，瞟了一眼，就隨手扔到了一邊，繼續撰寫公文。
天色漸晚，衙役進來掌燈，王雨軒放下毛筆，攥了攥發麻的手，站起身來，伸了個懶腰，收拾了一下東西，回家了。莊虎臣差人送來的冊子，靜靜地躺在王雨軒的桌子上，被其他的文件蓋住了一半兒。
幾天以后，楊憲基因為一件公事來找王雨軒，他坐在王雨軒的對面：“王大人，這個案子涉及洋人，我們刑部不好獨斷，特意來跟您商量。”
王雨軒的手下意識地輕輕敲著桌子，面有難色：“這涉及洋人的事兒，不好辦啊！楊大人，容我想想。”說罷，王雨軒裝了一袋煙，用火石點著，他深深地吸了一口，沒有再理會楊憲基。
楊憲基等得無聊，順手拿起王雨軒桌子上被文件蓋住一半兒的冊子翻看起來。
楊憲基看得津津有味，王雨軒有些好奇：“楊大人，您看什么呢？”楊憲基沒抬頭，揮了揮手里的冊子：“你案子上的縉紳。”
“縉紳？我哪兒來的縉紳呀？”王雨軒莫名其妙，楊憲基只顧著低頭看手里的縉紳，沒有應答。王雨軒站起身來走過去，楊憲基把縉紳遞給了他。縉紳的封面是黃底紅字，印刷精美，右下角刻著一行小字：榮寶齋制。
“這是哪兒來的呀？”王雨軒思忖著，片刻，他一拍腦袋，“噢，想起來了，榮寶齋的人前天送來的。”
“能不能借我看兩天？”
“行啊，”王雨軒把縉紳還給了楊憲基，“這上面有什么新鮮玩意兒嗎？”
“縉紳能有什么新鮮玩意兒，不過，這上面的官員名錄可都是最新的。”楊憲基翻到其中一頁，“您看，趙維剛，趙大人被免職；周武言，周大人頂替。這可都是乾清門外，五六天以前才張榜公布的呀。”
王雨軒湊上去：“嘿，還真是最新的。”
這時，一個筆貼式走進來：“王大人……”筆貼式看看楊憲基，欲言又止。楊憲基趕緊站起身來：“王大人，您忙著，要不然，這案子您先琢磨琢磨，我回去了，改日再來，這縉紳……”
“您先瞧去吧，別忘了，下回給我帶過來。”
“一定！”
送走了楊憲基，王雨軒坐回到椅子上，自言自語：“一本過了時的縉紳，到了榮寶齋，可就舊貌換新顏了……”
楊憲基這些日子公務繁忙，腦子里的事情裝得太多就不免丟三落四，他從王雨軒那兒借來的縉紳就不知放在了何處，衙門、家里都沒有，明天還得還給人家呢，他想了想，又急匆匆地趕往了秋月的住處。
進到小院里來，楊憲基沒說什么就開始翻箱倒柜，一副心急火燎的樣子。秋月挺納悶：“楊大人，您找什么？”
“看見我那本縉紳了嗎？我記不清是否帶回來了。”
秋月搖搖頭：“沒見到，您放在衙門里了吧？是不是有人拿錯了？”
“拿錯了倒好，就怕是拿走了不還回來，我可怎么向王大人交代呀！”楊憲基發起愁來。
“別著急。”秋月也幫著找，兩人邊找邊聊。
“要說拿它當寶貝，也就是我們這些個做官的，別人要它，還真沒多大用處。”
“當官的為什么拿它當寶貝呢？”
“這縉紳的用處妙不可言，就拿我來說，調到京城的時間不長，除了以前的故舊，別的人，上上下下都不大熟悉，不熟悉就不好辦事兒啊，這官場上，你不知道誰跟誰是什么關系，哪句話說不對付，就把人得罪了。”
“那，縉紳能告訴您話該怎么說嗎？”秋月覺得挺荒謬。
“縉紳雖不能告訴我話該怎么說，可是從榮寶齋出的那本縉紳上，誰和誰是老鄉，誰做過誰的上級，誰在這個位子上沒待多長時間就調任了，還有，某個職位，最新任命的是誰……總之，有關現任官員的各種詳細材料，上面可是應有盡有，你想，這做官兒的，不但想著官兒要繼續做下去，還得想方設法尋找升遷的機會，手里有這樣一本縉紳，多方便啊。”
秋月停止了翻找：“您肯定沒帶回來，恐怕是在衙門里丟的。”
“唉！”楊憲基垂頭喪氣，長嘆一聲，秋月捂住嘴笑出聲來：“大人這點事就難住啦？您剛才說是榮寶齋出的，再到榮寶齋買一本不就得了？”楊憲基聽罷，眼睛一亮，他一拍大腿：“秋月啊，我怎么就沒想到呢？”
榮寶齋里人來人往，顯得比以前興旺了許多，一進門的顯著位置還豎起了一塊牌子，上面用工整的隸書寫著：本店隆重推出——最新縉紳。
幾位官員進了鋪子，直奔賣縉紳的柜臺，張幼林恭恭敬敬地給每位官員都遞上一本。
楊憲基踱進大門，一眼就看見了牌子，他沒急著過去，先在鋪子里轉了轉，等張幼林應酬完了，這才走過去。
“楊大人，您也買縉紳？”張幼林見著楊憲基挺親熱。
“幼林啊，你還在當伙計？聽秋月說，你已經回家了嘛。”
“跟我媽說好了，我一邊讀書一邊學徒，早著呢，還有三年才能出師呢。”
這時，又有幾位穿著官服的官員走進來，楊憲基和他們點頭打招呼：“喲，您幾位都來啦？”
其中一位徐大人問道：“楊大人，您也消息靈通啊，是來買縉紳的？”
楊憲基隨口附和著：“真是好東西啊，管大事兒了。”
魏大人有些不以為然：“這玩意兒不是什么新鮮東西，以前別的鋪子里也有，榮寶齋的縉紳一出來就不一樣了，先是賣價兒不一樣，好嘛，價兒高得離譜兒，比別的鋪子里的縉紳貴好幾倍……”
“嫌貴你可以不買嘛，或者到別的鋪子里去買便宜的。”徐大人半開著玩笑。
楊憲基卻認真地說：“貴是貴了些，可這東西管用啊，你們看看，這都是最新消息，要這么比，我看琉璃廠哪家鋪子也比不上榮寶齋，人家還真是消息靈通。”
張幼林遞給楊憲基一本，楊憲基馬上翻看起來，剛看了兩頁就欣喜地抬起頭來：“嘿！又變啦？”
“您這是最新的了！各位放心，我們榮寶齋的縉紳隨時會更換，永遠是最新的。”
張幼林看著楊憲基，靈機一動：“打個比方，要是今天下午楊大人接到升職的任書，您瞧著，明天早晨，新的縉紳就出來了，楊大人的新官職是什么，哪位官員頂了楊大人的缺，誰又繼任了這位官員的原職，那上面都寫得清清楚楚……”
對張幼林嘴上的功夫，楊憲基那次就領教過了，雖說張幼林把他逼得無言應對，但楊憲基還是打心眼兒里喜歡秋月這個聰明、率真的弟弟，他笑瞇瞇地看著張幼林：“嗬，幼林啊，你可越來越像個商人了，這主意是你想的嗎？”
“是我們莊掌柜的主意。”
楊憲基點點頭：“不錯，我再來一本。”張幼林又拿出一本遞給了楊憲基，楊憲基和那幾位官員點點頭，付了銀子，心滿意足地走了。
莊虎臣從紫禁城回來，他在榮寶齋后院的北屋把身上的官服脫下來，換上一身便裝就去了前廳。
幾位官員還在賣縉紳的柜臺前流連，莊虎臣走到他們面前：“各位大人，還滿意嗎？”
徐大人連連點頭：“滿意，滿意！這別的鋪子里的縉紳靠不住，怕都是道聽途說來的，您這個是正經真東西。”另一位大人也附和著：“莊大人在乾清門外親手抄來的，能有假嗎？”
莊虎臣喜笑顏開：“各位大人滿意就好，滿意就好！”
“莊大人，以后，我們可就經常光顧您這榮寶齋了。”徐大人套著近乎。莊虎臣求之不得：“歡迎常來，我這縉紳，隨時更新，保證不耽誤各位大人使。”
幾位官員要走了，莊虎臣、張幼林把他們送到大門口，莊虎臣抱拳：“各位還需要什么，我隨時讓伙計送到府上。”
徐大人羨慕地指著莊虎臣：“瞧您，多方便，到了鋪子里就把官服換了。”
“要不然，您也到后院兒……”
“那敢情好，今兒個就不必了，沒帶著可換的衣裳。”徐大人和官員們上了各自的轎子。
目送著幾頂轎子遠去，莊虎臣問張幼林：“幼林啊，聽見那位大人的話了嗎？你有什么想法？”
“師父，咱們得給這些官員布置個歇腳喝茶的地方。”
“為什么呀？”
張幼林微微一笑：“師父，您心里怕是早有打算了，這是故意考我，那我就說了，這些官員從衙門里辦完公事，想順便逛逛琉璃廠，可穿著官服不太方便，回家換完便裝再來又不值當，榮寶齋給他們提供個既能換便裝又能歇腳喝茶的地方，以后三六部衙門的官員會越來越多。”
莊虎臣不動聲色：“咱們搭著時間陪他們，搭著銀子為他們提供歇腳喝茶的地方，又不收費用，這不是賠本兒賺吆喝嗎？”
“這就是人氣，這種聚攏人氣的機會可不是每個店家都有的，有了人氣還怕沒有生意？況且這都是些什么人？大清國的骨頭架子呀！”張幼林忽閃著一雙靈氣四射的眼睛侃侃而談。
莊虎臣欣慰地笑了，他愛憐地摸摸張幼林的腦袋：“幼林啊，你小子算上道兒嘍！”
榮寶齋后院的東屋很快就騰了出來，布置停當。墻上新糊了干凈的白色墻紙，安好了一排掛衣裳的鉤子，屏風放在了墻角，桌椅板凳貼著墻邊碼放整齊，窗戶也換上了新的高麗紙。
榮寶齋來來往往的客人比以前更多了，鋪子里人手不夠，莊虎臣又新招了兩個學徒——張喜兒和宋栓，生意日漸紅火。
兩位官員在門口下了轎子，得子趕緊迎出去：“趙大人、李大人，二位來啦？里面請。”得子直接把他們送到了后院。
趙大人和李大人在東屋里將官服脫下，換好隨身攜帶的便裝，說笑著走出來，進了榮寶齋的前廳。莊虎臣剛送走一撥客人，轉過身來還沒來得及打招呼，趙大人迎上去，拱拱手：“莊掌柜的，您想得就是周到，這有個換衣裳的地方兒，下了朝，逛琉璃廠可就方便多了。”
莊虎臣笑盈盈地還著禮：“別著急，您二位慢慢逛。”
趙大人和李大人沒在榮寶齋停留，直接出了鋪子。得子有些失望：“白在這兒換衣裳啊？敢情到別的鋪子買東西去了。”
莊虎臣笑道：“得子，你怎么這么不明白啊，他們把朝服擱在了咱這兒，不是還得回來嘛！”
得子恍然大悟：“噢，掌柜的，原來是這么回事兒……”
來年招生的時候，張幼林和張繼林雙雙考取了京師同文館。作為中國新式教育的開端，京師同文館是大清國在洋務運動中，為學習和傳播西方科學而創辦的一所具有深遠影響的學校，于1861年初由咸豐皇帝批準，與總理衙門同時設立。同文館開館之初，只是一所純粹的語言學校，后來逐漸發展成為一個多學科的綜合性高等學府，為朝廷培養了眾多的外交人才，1902年并入京師大學堂，與京師大學堂一起成為北京大學的前身。
那天下午，在東堂子胡同49號同文館的一間教室里，外國教習正在給學生們上課，他用有些生硬的中文講道：“無線電報，是意大利人馬可尼在前年的夏天，研究成功的，它的原理是電磁感應，電流越濃，感應越遠。”
學生們的年齡大小不一，但都在專心致志地聽著，張幼林左手托著腮幫子，右手隨時做著記錄。
外國教習看著大家：“誰能告訴我，從法國到英國，直線距離有多長？”
張繼林舉手回答：“多佛爾海峽最窄處只有三十多公里，合成我們的華里，有六七十里。”
外國教習贊許地點點頭：“對，從法國到英國只有三十多公里，這三十多公里不用架電線，就可以通電報……”這時，下課的鐘聲響了，外國教習收起講義：“今天的課就上到這里，下課！”
學生們起立，等外國教習走出了教室，才紛紛離去。
張幼林和張繼林漫步在校園里，此時正是春暖花開的時節，桃紅、鵝黃、淡紫、嫩綠……五彩繽紛的花朵把校園裝點得美不勝收，張繼林盡情地欣賞著，目不暇接，張幼林卻仿佛無動于衷，默默地想著心事。張繼林捅捅他：“幼林，想什么呢？”
張幼林幽幽地眺望著遠方：“霍大叔有日子沒消息了，也不知道他怎么樣了……”
又是一個上朝的日子，進了紫禁城，莊虎臣照例是直奔公告欄。莊虎臣一邊看，嘴里一邊念叨著：“劉步云，任代州左參將；何世文，任保定副總兵；額爾慶尼，任內務府御用品監管……”念到這兒，莊虎臣突然停住了。“御用品監管？”他正琢磨著，一位官員踱過來，喜滋滋地看著官員任免名錄，嘴里哼著京戲：“我正在城樓觀山景，忽聽得人馬亂紛紛……”
來人不是別人，正是額爾慶尼。經過貝子爺的斡旋，額爾慶尼終于調回了京城，而且還得到了一份甜差：內務府御用品監管。這是總管內務府衙門的最高官員之一，與內務府總管等職，正二品，還高升了，額爾慶尼自然是喜不自禁。
莊虎臣記下了公告欄上的官員任免名錄，回到休息室內，謄寫在宣紙上。額爾慶尼也踱進了休息室，他經過莊虎臣的身邊時，隨便看了一眼：“官員任免名錄，您抄這個干嗎呀？”
莊虎臣抬起頭來：“出縉紳。”
“什么縉紳？”額爾慶尼一時沒有反應過來。
“您是剛到京城上任的吧？”
“京城是早就到了，就是還沒上任呢，這不，皇上賞的職位，圣旨昨兒個才到。”
額爾慶尼一臉的喜興，莊虎臣指了指外面的公告欄：“那上頭兒有您？”
“有啊！”
莊虎臣來了精神：“那您是哪一位啊？”
“名單上的第三位——額爾慶尼，任內務府御用品監管！”額爾慶尼搖晃著腦袋，那股得意勁兒就甭提了，莊虎臣一聽，立刻站起來，點頭哈腰地說道：“喲，瞧瞧，額大人，我這可真是有眼不識泰山了，您多擔待，多擔待！”
“您這縉紳上，能有我的名兒嗎？”額爾慶尼似乎不大相信。
“這縉紳上要是沒有您的名兒，那還能叫縉紳嗎……”莊虎臣還要說什么，這時休息室外有人喊：“額大人，額大人……”
“哎！”額爾慶尼答應著向外走去，莊虎臣追上去：“額大人，等縉紳印得了我給您送到府上，您記好了，我叫莊虎臣，是榮寶齋的掌柜……”
“那我可就等著了啊！”額爾慶尼留下這句話，轉身就在門口消失了。
那天下了課以后，張幼林依舊直接來到了榮寶齋。鋪子里沒什么客人，他就坐下來看書。過了一會兒，總理衙門章京，也是后來著名的戊戌六君子之一楊銳走進來，張幼林放下書，迎上去：“楊大人，今兒您得空兒出來轉轉？”
“哦，張先生。”楊銳沉吟了一下，“不知該稱你張先生呢，還是張掌柜？”
“您是榮寶齋的常客了，應該知道啊，我們掌柜的是莊先生，我嘛，是榮寶齋的伙計。”
“這我知道，我說的是你的身份，榮寶齋的伙計，又是榮寶齋的少東家，還是京師同文館的學生，所以我說你是掌柜的也沒什么錯，因為榮寶齋的事，你也能做主。”楊銳在鋪子里四處看著，張幼林跟在他身后：“楊大人，有什么需要的，您就吩咐一聲。”
楊銳站住了：“你這鋪子里有上好的洮硯嗎？”
“您是自個兒使，還是送人？”
“送人，價錢貴點兒沒關系。”
“您請稍等。”張幼林給楊銳倒上茶，“我到后頭給您拿去。”
片刻，張幼林捧著兩個硯臺從后門進來：“楊大人，您瞧瞧，這兩個怎么樣？”他把硯臺放在桌子上，楊銳看看這個，又瞧瞧那個，沒看出所以然來，索性直言：“張先生，前幾天有為先生為我寫了個對子，我心里很不過意，聽人說康先生喜歡收集名硯，特別是對洮硯情有獨鐘，我想買個洮硯作為回禮，只是不大懂，你給講講？”
“楊大人，您客氣，那我就獻丑了。”張幼林略一沉思，“這洮硯是四大名硯之一，出在甘肅省的南部洮河一帶，所以叫洮硯。洮硯石質細密、溫潤。”張幼林指著其中一個，“特別是這綠洮，有個說法兒，叫‘綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下巖’。”
楊銳拿起綠洮仔細地看著，張幼林指著硯臺上的條狀紋理：“您瞧，這像不像綠水當中泛起的漣漪？”
“像，有點兒意思。”楊銳點著頭。
“這叫‘綠漪石’。”張幼林又指著另一個，“這塊硯的紋理當中凈是黑色的小細點兒，像是黑芝麻嵌在石頭里，這叫‘湔墨點’。”
“這倆哪個更好？”
“要說哪個更好，還得看石膘，按行家的說法兒，端硯貴有眼，洮硯是貴有膘，就是這個。”張幼林指著“綠漪石”上像魚鱗片似的一小片，“這叫‘魚鱗膘’。”又指著“湔墨點”上像松樹皮似的一小片，“這叫‘松皮膘’。”
楊銳左看、右看，半晌才又問道：“這倆石膘的顏色不一樣，‘魚鱗膘’泛紅，‘松皮膘’發黃，我看著沒什么大礙，我想請教的是，要是從鑒賞的角度來說，哪個更好？”張幼林指著“湔墨點”：“當然是‘湔墨點’了，行里有這種說法：‘洮硯貴如何，黃膘帶綠波’。”
“那‘綠漪石’送康先生，這‘湔墨點’我也要了。”
張幼林有些猶豫，他試探著說：“這兩個洮硯可貴呀，是我這鋪子里最值錢的寶貝，要不……”楊銳截住了張幼林的話：“貴不要緊，只要它是洮硯中的上品就行。”
張幼林轉念一想：“楊大人，剛才您說了，‘綠漪石’送康先生，康先生如今是推行變法的領軍人物，這塊‘綠漪石’送給康先生也算是寶劍贈英雄，物盡其用了，可這‘湔墨點’更貴重，您若是送人，打算送給誰呀？”
“我的師父。”楊銳的眼睛里泛起了光芒。“您的師父？”張幼林思索片刻，隨即恍然大悟：“噢，是湖廣總督張之洞張大人！”
楊銳點頭：“正是。”
張幼林連聲說道：“值得，值得，張大人是我最佩服的前輩之一，若不是他積極辦洋務，我還上不了新式學堂呢，‘湔墨點’能到張大人手里，也算是榮寶齋的榮耀了。這樣吧，這兩塊洮硯，我五折出售，以表達我對張大人和康先生的景仰之意。”
楊銳趕緊擺手：“不不不，這不合適……”
“張喜兒，把楊大人的洮硯包好，五折結賬！”張幼林吩咐著。這是他在榮寶齋學徒以來，給客人購買的貴重物品打下的最低的折扣，張幼林的心中涌動著一種激越的情感……
新的縉紳印出來之后，莊虎臣拿著它就直奔了額爾慶尼府，誰知在大門口先被用人擋了駕。
莊虎臣敲開了朱漆大門，謙卑地笑了笑：“請問，額大人在家嗎？”
“額大人出去了，還沒回來呢。”用人面無表情，莊虎臣接著又問：“那額大人什么時候能回來呀？”
用人上下打量著莊虎臣：“額大人的事兒，這哪兒說得準啊。”
莊虎臣眼珠子一轉，從兜里掏出幾個碎銀子遞給用人：“我是榮寶齋的掌柜，叫莊虎臣，麻煩您了，我下回再來。”用人接過碎銀子，在手里掂了掂，板著的臉松弛下來：“后天上午吧，盯個十點來鐘。”
“麻煩您先給額大人通報一聲兒。”說著，莊虎臣又遞過去幾個碎銀子，這下用人幾乎是喜笑顏開了：“后天您就來吧。”
額爾慶尼此時正在府內深處的一個房間里和新來的丫鬟調情，丫鬟手里拿著一串珠子愛不釋手，額爾慶尼問她：“喜歡嗎？”
“喜歡！”丫鬟高興地回答。
“喜歡就給你了！”額爾慶尼說著把珠子套在了丫鬟的脖子上，順勢把她拉到跟前，欲解衣服。
丫鬟趕忙躲開：“額大人，您急什么呀。”額爾慶尼追上去：“我都等了半天了……”
用人送走了莊虎臣，穿過幾重院落來到門外，先清了清嗓子，然后才喊道：“大人，有人找您。”
額爾慶尼的注意力全在丫鬟身上，沒聽見，丫鬟提醒他：“有人在外頭喊您呢。”
額爾慶尼很是不悅，他抬起頭來，隔著窗戶縫看見是個用人，氣就不打一處來：“有話說，喊什么呀？”
用人往窗戶跟前湊了湊：“榮寶齋的掌柜找您，他說他叫莊虎臣。”
額爾慶尼想了想：“莊虎臣？我怎么沒聽說過？不見！”
“我知道您現在沒工夫，已經打發走了，明天您不是去見皇上嗎？我讓他后天上午再來。”用人諂媚地說著，額爾慶尼依舊是滿肚子的不高興：“再說吧！”
三郎在山西按察使司給額爾慶尼料理完了最后一件公事回到京城，已經是額爾慶尼上任之后了。三郎惦記著上回那場官司，得著工夫就奔了琉璃廠。
已經是傍晚時分，三郎站在榮寶齋的門口，正在抬頭辨認房檐上面掛著的匾，得子跟著莊虎臣從鋪子里出來，他見到三郎很是驚訝：“喲，這不是三郎嗎，你怎么來啦？”
“得子，我是專門來找你的！”三郎顯得很親熱，接著又說，“我們家額大人調到京城來了，這不，我也跟著來了。老兄，上次的事兒，兄弟我給你找了麻煩，這次……”
得子趕緊擺手：“得，別提這次了，三郎，跟你這么說吧，這次你就是找我親爹說情，我也不敢管你的事兒了，上次差點兒把我飯碗給砸了。”得子指了指莊虎臣，“要不是我們莊掌柜的開恩，我早卷鋪蓋了。”
莊虎臣對三郎提到的“我們家額大人調到京城來了”頗感興趣，他饒有興味地問道：“是額爾慶尼額大人嗎？”
三郎點點頭：“您也認識？”
“認識！得子，請這位兄弟進去坐會兒，我就不奉陪了，你們聊著。”莊虎臣走了。得子可沒有請三郎進去的意思，他瞧著莊虎臣走遠了，愛搭不理地問：“你有什么事兒呀？”
“老兄，我哪兒敢再提讓你幫忙啊，上次你老兄為我受了牽連，我心里一直過意不去，這回好了，往后我也能住在京城了，咱們交個朋友，也算互相有個照應，這么著，哪天晚上你有空兒，我請你喝酒，就算我給你賠不是了。”
得子心里犯嘀咕，他打量著三郎：“就是喝酒，沒別的事兒？”
“真的沒事兒，咱哥倆兒好好喝一頓。”三郎很是誠懇，得子只好勉強答應了。
莊虎臣如約又來到了額爾慶尼府，用人這回是笑臉相迎，把他帶進了客廳。額爾慶尼顯然已經把莊虎臣給忘了：“您是……”
“額大人不記得我啦？”
額爾慶尼想了想，沒想起來：“瞧我這記性，這些日子見的人太多，記不住嘍！”
“宮里頭，乾清門外，張榜公布您新任內務府御用品監管……”莊虎臣提醒著，額爾慶尼一拍腦袋：“噢，想起來了，您坐，您坐，別站著。”
莊虎臣坐下，從隨身帶著的藍布包袱當中取出縉紳，翻到其中一頁，遞給額爾慶尼：“請您過目，您的大名兒、官階品級、籍貫、出生年月日全在這上頭了，還有什么不周到的地方，只要您提出來，隨時給您改。”額爾慶尼接過縉紳，把有關自己的那一段兒仔仔細細地看了一遍，很是興奮：“莊大人，您真行，那天我還以為您就這么一說呢。”
“哪能啊！”
用人送上茶來，莊虎臣端起茶碗喝了一口：“自打您的前任調走了以后，這個位子空了好些日子了，額大人剛上任，忙壞了吧？”額爾慶尼頻頻點頭：“忙壞了，忙壞了，從早到晚，事兒逼著你，干不完呀！”
又一個用人進來通報：“大人，順興居的掌柜的求見。”額爾慶尼擺擺手：“不見，沒看我正忙著嘛！”
用人退下了，莊虎臣趕緊進入正題：“額大人，我這上朝之外，主要是在琉璃廠那兒的榮寶齋當掌柜的，這縉紳，就是我那鋪子出的。”
額爾慶尼的眼珠子滴溜溜地轉著，明知故問：“是嗎？”他低下頭擺弄起指甲，顯然不想談關于莊虎臣那鋪子的事兒。
眼瞧著說不下去了，莊虎臣趕緊變了話題：“額大人，今年皇上按正日子開筆書福嗎？”說到開筆書福，額爾慶尼又來了興致：“正日子？恐怕今年得晚了！”
“為什么呀？”
“事先沒做準備呀，您瞧，這位子空缺了這么長時間，我剛上任，要置辦哪些東西，還兩眼兒一抹黑，顧不過來呢。”
“額大人，這可耽誤不得，這是康熙爺定下的規矩，耽誤了麻煩就大啦！”莊虎臣一副推心置腹的樣子。
額爾慶尼反問道：“怎么個意思？莊大人，我剛上任，這里面的道道兒還不大明白，有些人哪，成心不告訴我，就等著看我的笑話。”
“那是，您要是不出點兒錯，這位子不就坐穩了？別忘了，想頂您缺的人多著呢。”莊虎臣這話說到點兒上了，額爾慶尼伸過腦袋來：“莊大人，您得跟我說說皇上書福的由來，我心里好有個譜兒啊。”
“噢，這件事兒的由來其實也挺簡單，康熙爺的時候，有位詩人叫查慎行，是學蘇東坡、陸放翁這一派的，他是繼康熙朝王士禎、朱彝尊兩大家之后最有影響力的人之一，后來當了內廷侍從大臣。”
“查慎行……”額爾慶尼想了想，“我好像聽說過這人，怎么著，皇上喜歡他？”
“是呀，康熙爺特別欣賞他的詩，最喜歡的是這么兩句：‘笠檐蓑袂平生夢，臣本煙波一釣徒。’康熙爺還寫了個大大的‘福’字賞給他，從那時起就成了規矩，每年的嘉平朔日，就是十二月初一，由皇上開筆書福，賞給在京的王公大臣和內廷侍從。”
“嘿，就這兩句詩，多少人也跟著沾光啊！”額爾慶尼很是艷羨，莊虎臣又接著說：“到了雍正爺的時候，除了賞‘福’字兒給在京的王公大臣以外，還推而廣之，也賞給各省的總督、將軍、巡撫之類的大員，以示賜福蒼生，天下為公啊。”
正聊著，一個七八歲的小男孩拿著一冊字帖跑來：“阿瑪，這個字念什么？”這是額爾慶尼的小兒子，額爾慶尼拿過字帖看了看：“這念‘揸’。”莊虎臣給孩子解釋：“‘揸’就是把手指張開的意思，還有，有一種毛筆叫揸筆，筆管兒短，又粗又肥，寫字兒的時候，要抓在靠近筆頭兒的地方，所以叫揸筆。”
“莊大人，說起揸筆我倒想起來了，皇上書‘福’得用揸筆吧？”這回額爾慶尼終于上套了，莊虎臣抑制住心中的喜悅，不動聲色地回答：“當然，這么大的字兒不用揸筆哪兒行？跟您這么說吧，皇上不光要用不同款的揸筆，還有個習慣，寫一幅字兒換一支筆，所以，宮里每年為這事兒得進一批上好的筆墨紙硯，都是提前半年預訂的。”
“喲，多虧了您提醒，我還真得提前準備準備，不然到時候非抓瞎不可。”額爾慶尼轉念一想，“莊大人，您怎么知道得那么清楚啊？”
“我剛才不是告訴您了嗎？我除了上朝之外，主要是在琉璃廠的榮寶齋當掌柜的。”
“琉璃廠我知道，可這榮寶齋……”額爾慶尼搖搖頭，“沒聽說過。”
“榮寶齋是家南紙店，開張沒幾年，專賣文房四寶。”
“怪不得莊大人——噢，不，莊掌柜的，知道得那么清楚呢，敢情您是干這個的。”此刻，額爾慶尼的戒心又提了起來，對莊虎臣也不像剛才那么近乎了。莊虎臣并不理會，依舊像是對老朋友似的說道：“趕明兒我讓伙計給您送一套上好的文房用具來，讓您瞧瞧榮寶齋的東西，您若是使著好，往后宮里購物您也就別費事兒了，跟我打個招呼就行了。”
“喲，這事兒可得好好琢磨琢磨，畢竟是給皇上當差，要有點兒閃失，我可擔不起責任。”額爾慶尼立馬兒就縮回去了。
“額大人，您放心，我莊虎臣懂規矩，咱一切按規矩來。”莊虎臣的話意味深長，額爾慶尼的手下意識地敲起了桌子：“懂規矩就好啊！”