青林城，寧家府邸深處。
家主寧和祥眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊著紫檀木桌面，發出沉悶的聲響。案幾上攤開的賬冊，記錄著近期與城主府交易中被壓低的藥材價格，像一塊巨石壓在他心頭。城主府步步緊逼，家族收益連年萎縮，再這樣下去，寧家在青林城的地位恐怕……
“家主，七長老與和通執教求見。”門外傳來侍從恭敬的聲音。
寧和祥收斂心神，沉聲道：“請他們進來。”這個時辰，七弟和遠與和通一同前來，莫非宗學出了什么事？
七長老寧和遠與寧和通快步走入書房。兩人神色凝重，尤其是寧和遠，眉宇間帶著一股化不開的憂色，這與平日沉穩的他大相徑庭。
“大哥。”寧和遠拱手行禮，寧和通緊隨其后。
“坐。”寧和祥指了指旁邊的椅子，“看你們神色匆匆，所為何事？可是宗學有變？”
七長老寧和遠卻沒有立刻坐下，他目光掃視了一下書房內外侍立的幾名仆役，沉聲道：“大哥，請屏退左右，此事關系我寧家命脈，不容有失。”
寧和祥心中一凜，見七長老神色不似作偽，又看向一旁默不作聲卻同樣面色沉重的寧和通，他揮了揮手：“你們都下去，沒有我的吩咐，任何人不得靠近書房十丈之內。”
“是。”仆役們躬身退下，輕輕帶上了房門。
書房內只剩下三人。寧和遠仍不放心，對寧和通道：“和通，你在門外守著，絕不能讓任何人靠近。”
“是，七哥。”寧和通應了一聲，走到門外，如同門神般肅立，神識微微散開，警惕著四周。
寧和祥見狀，心中疑慮更甚，他看向七長老，語氣帶著一絲不解與鄭重：“和遠，究竟是何等大事，需要如此謹慎？”
七長老寧和遠深吸一口氣，走到寧和祥面前，壓低聲音，一字一句道：“大哥，我寧家出了一條真龍！但…也被一條毒蛇盯上了！”
寧和祥被他這沒頭沒腦的話說得一愣：“真龍？毒蛇？和遠，你此話何意？莫要打啞謎了。”
“大哥可還記得，宗學里那個叫寧寒的孩子？”寧和遠問道。
“寧寒？”寧和祥略一思索，“有些印象，似乎是旁支子弟，父母早亡，由老仆寧忠照料。聽說…前些時日因‘資質愚鈍’，被和通從宗學勸退了？”他說到最后，語氣帶著一絲疑問，看向門外的方向。當時他還覺得有些奇怪，寧和通并非刻薄之人，對一個父母雙亡的孩子如此處置，稍顯不近人情。
七長老寧和遠臉上露出一絲復雜的神色：“資質愚鈍？勸退？那不過是我與和通為了掩人耳目，故意放出的煙霧！”
“什么？”寧和祥愕然，“此言何意？”
“大哥！”寧和遠的語氣激動起來，帶著難以抑制的興奮，“那寧寒，非但不是資質愚鈍，反而是百年難遇的煉丹奇才！是我和和通親眼所見，他在宗學藥圃，僅憑觀摩，便能準確說出數十種藥材的年份、特性，甚至…甚至能推斷出些許藥性融合的規律！此等天賦，聞所未聞！”
寧和祥猛地站起身，眼中爆發出精光：“你說什么？煉丹奇才？和遠，此事非同小可，你可確定？”
“千真萬確！”寧和遠重重點頭，“我與和通反復確認，絕無差錯！正因為他的天賦太過驚人，我們怕木秀于林，才商議出此下策，假意將他勸退宗學，實則是秘密將他送到了城外隱廬，拜在了韓琛大師門下學藝！”
“韓琛大師？！”寧和祥再次震驚，聲音都不自覺地提高了幾分，“那位隱居在我青林城多年的三品丹師韓琛？他…他竟肯收下寧寒？”
“收了！”寧和遠臉上煥發出光彩，“韓大師初見寧寒，便驚為天人，當即收為親傳弟子！這大半年來，寧寒一直跟隨韓大師在隱廬潛心學習丹道。”
寧和祥只覺得心跳加速，呼吸都有些急促。一個煉丹奇才，還拜入了三品丹師門下！這意味著什么？他太清楚了！這意味著寧家未來很可能擁有一位屬于自己的高階煉丹師！這將徹底改變寧家在青林城，甚至在整個黑山郡的地位！城主府的壓迫？在一位高階煉丹師面前，還算得了什么？
他激動地抓住七長老的手臂：“好！好！和遠，和通，你們做得對！做得太好了！此乃天佑我寧家！寧寒現在何處？他丹道進境如何？”
然而，七長老寧和遠臉上的興奮之色卻迅速褪去，取而代之的是一種深深的憂慮，甚至…是一絲恐懼。他緩緩說道：“寧寒如今已從黑山郡城歸來。他此行…成功通過了丹盟的一品煉丹師考核！”
“一品煉丹師？！”寧和祥只覺得一股熱血直沖頭頂，巨大的喜悅讓他幾乎要仰天長嘯。九歲的一品煉丹師！這是什么概念？他簡直無法想象！寧家崛起，指日可待！
但他看到七長老臉上絲毫不見喜悅，反而越發沉重的表情，狂喜的心如同被潑了一盆冷水，瞬間冷靜下來，一股不祥的預感涌上心頭：“和遠，既然有如此天大喜訊，你為何…為何是這般表情？你方才所說的‘毒蛇’，又是指什么？”
七長老寧和遠閉上眼，深吸一口氣，仿佛說出接下來的話需要莫大的勇氣。他睜開眼，直視著寧和祥，聲音干澀而沉重：“就在寧寒考核歸來途中，于城外百里處的山腳…遭遇伏擊！對方…是煉魂宗的人！一名筑基初期的執事帶隊，明確指名，要擒拿寧寒！”
“煉魂宗？！”
寧和祥如遭雷擊，猛地后退一步，撞在身后的椅背上，發出“哐當”一聲巨響。他臉上的血色瞬間褪得干干凈凈，瞳孔驟然收縮，充滿了難以置信的驚駭。
書房內陷入了死一般的寂靜。只有寧和祥粗重的喘息聲清晰可聞。他瞪大了雙眼，死死盯著七長老，仿佛想從他臉上看出這只是個惡劣的玩笑。煉魂宗！那個手段詭異、行事狠毒、令人聞風喪膽的魔道宗門！他們竟然出現在了青林城附近，而且目標直指寧家剛剛崛起的希望——寧寒！
門外，寧和通感受到書房內陡然凝滯的氣氛，也不由得握緊了拳頭，臉上滿是凝重。
足足過了盞茶功夫，寧和祥才仿佛找回了自己的聲音，帶著一絲顫抖：“煉…煉魂宗…他們…他們怎么會盯上寒兒？難道…是因為他在丹盟考核……”
“必定如此！”七長老寧和遠語氣肯定，“九歲的一品煉丹師，想不引起注意都難！只是沒想到，煉魂宗的耳目竟然如此靈通，動作如此之快！”
寧和祥無力地坐回椅子上，用手揉著突突直跳的太陽穴。剛剛還因為家族出現天才而狂喜的心情，此刻已被巨大的恐懼和憂慮所取代。煉魂宗的兇名，他太了解了。那是連城主府都忌憚三分的勢力！被他們盯上，就如同被一條致命的毒蛇纏上，不死不休！
“他們…這次失敗了，下次定然還會再來…”寧和祥喃喃自語，聲音中充滿了無力感，“筑基執事…下次若是來筑基中期，甚至后期…我寧家…如何抵擋？”他仿佛已經看到了寧家血流成河的場景。
“大哥！”七長老寧和遠上前一步，語氣急切卻帶著一絲堅定，“正因如此，我們更不能慌！韓大師也是此意！寒兒是我寧家百年不遇的希望，絕不能放棄！”
“不放棄？那該如何？”寧和祥抬起頭，眼中帶著血絲，“將寒兒交出去？我寧和祥做不出這等事！但與之硬拼？我寧家滿門，夠煉魂宗幾個筑基修士殺的？”
“大哥，未必就到了那般絕境！”七長老分析道，“第一，此地是青林城，并非煉魂宗勢力范圍，他們行事也需顧忌城主府和其他勢力，不敢明目張膽大舉來襲。第二，寒兒如今在隱廬，有韓大師坐鎮，韓大師雖不擅爭斗，但修為高深，且精通陣法丹藥，隱廬并非毫無防備。第三，此事目前僅有我、和通、韓大師以及你我知道，消息并未走漏，我們可在暗中布置。”
寧和祥聽著七長老的話，混亂的思緒漸漸清晰了一些。他沉默片刻，眼中重新凝聚起決斷的光芒：“你說得對！天賜奇才于我寧家，豈能因懼怕風險而自斷根基！”
他猛地站起身，身上重新散發出家主的威嚴：“和遠，你立刻去辦幾件事：第一，從家族暗衛中挑選絕對忠誠、實力最強的一隊人，由你親自指揮，秘密進駐隱廬外圍，加強警戒，但切記不可打擾韓大師與寒兒修行。所有用度，從我的私庫支取，不走公賬！”
“第二，動用一切隱秘渠道，不惜代價，查探煉魂宗在黑山郡，尤其是青林城附近的任何蛛絲馬跡！我要知道他們來了多少人，實力如何，據點可能設在何處！”
“第三，嚴格封鎖消息！寒兒通過丹盟考核以及遇襲之事，絕不能再讓第六人知曉！對族內，依舊維持他‘資質平庸’的印象。”
“是！大哥！”七長老寧和遠精神一振，躬身領命。
寧和祥又看向門外的寧和通：“和通！”
寧和通立刻推門而入：“家主！”
“你負責宗學與外聯，留意所有打探寧寒消息的可疑之人，特別是陌生面孔。同時，想辦法與黑山郡城丹盟的葛云執事保持聯系，或許…能從那邊得到一些關于煉魂宗動向的線索。”寧和祥吩咐道，他心思縝密，立刻想到了蘇婉清那神秘的背景或許也能提供一些庇護或信息，但此事還需從長計議。
“明白！”寧和通鄭重應下。
寧和祥走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透黑暗，看到那潛在的敵人。他聲音低沉，卻帶著不容置疑的堅定：“煉魂宗是毒蛇不錯，但我寧家，也并非任人宰割的羔羊！想要動我寧家的希望，就得先從我寧和祥的尸體上踏過去！”
書房內，燈火通明，映照著三人凝重而堅定的面孔。一場圍繞寧寒，關乎寧家生死存亡的暗戰，就此悄然拉開序幕。喜悅與危機并存，希望與殺機交織，寧家的未來，充滿了未知的變數。