黃浦江的汽笛聲隔著幾條街巷，悶悶地傳來，像是這座繁華都市沉重而規律的呼吸。蘇州河以南，閘北一帶的棚戶區，則是這呼吸聲里夾雜的、不甚和諧的雜音。低矮歪斜的木板房擠擠挨挨，晾衣竹竿橫七豎八地探出，掛滿了打著補丁的衣物，空氣里彌漫著河水的腥氣、煤煙和廉價脂粉混合的復雜味道。
一間最為逼仄，幾乎不見陽光的棚屋里，林婉貞將最后一件漿洗得發硬、卻疊得整整齊齊的粗布衣服放入木盆。她的手指因長年浸在冷水和皂角中，顯得粗糙紅腫，關節處布滿了細小的裂口。但她的脊背依舊挺得筆直，眼神沉靜，仿佛周遭的困頓并未能磨去她骨子里那份屬于昔日莫家主母的堅韌。
“阿瑩，去把這兩件給前街張媽送去，就說洗好了。”林婉貞將木盆推向坐在小凳上，正對著一本殘破字帖描紅的女兒。
莫瑩抬起頭，應了一聲：“好的，阿娘。”她小心地收好字帖和那半截快要用完的鉛筆，站起身。十四歲的少女，身量已經開始抽條，卻因長期的營養不良而顯得過分纖細，穿著洗得發白的藍布褂子，空落落的。但她的眉眼繼承了林婉貞的秀雅，皮膚是久不見日光的蒼白，一雙眼睛卻亮得驚人，像是蒙塵的明珠，終難掩其內在的光華。
她端起木盆，并不覺得沉重。這樣的活計，從她記事起便已是日常。她只知道阿娘身體不好，需要她多分擔。至于過去，阿娘從不多言，只模糊地提過家中曾遭變故。那半塊被阿娘用紅繩系了，貼身戴在她脖頸上的玉佩，是那段模糊過往唯一的、冰涼的見證。
莫瑩端著木盆，熟門熟路地穿過迷宮般的窄巷。幾個蹲在墻角玩泥巴的孩子抬起頭，怯怯地叫了一聲“瑩瑩姐”。住在這一片的，多是掙扎在溫飽線上的苦命人，彼此間少有傾軋，更多是種抱團取暖的麻木。莫瑩性子靜，又認得幾個字，偶爾會幫鄰居讀讀信、寫寫家書，頗得些好感。
將衣服送到張媽家，得了幾個銅板的工錢，莫瑩小心地揣進懷里。轉身往回走時，巷口傳來一陣與這貧民窟格格不入的引擎轟鳴聲。
一輛黑色的、擦得锃亮的福特轎車，如同一個優雅而冰冷的異類，停在了骯臟的巷口。車門打開，先下來一個穿著黑色短打、眼神精悍的司機，恭敬地拉開后座車門。
一個少年探身而出。
他約莫十五六歲年紀，穿著剪裁合體的藏青色學生裝，外面罩著件質料很好的薄呢大衣，頭發梳理得一絲不茍。他的面容尚帶稚氣，但眉眼間已有了一種屬于特定階層的、疏離的鎮定。他的目光落在眼前這片雜亂破敗的景象上，微微蹙了蹙眉，并非厭惡，更像是一種不習慣的打量。
是齊嘯云。
莫瑩的腳步頓住了，下意識地往墻角的陰影里縮了縮。她認得他。齊家的少爺。每隔一兩個月，齊家的管家福伯會悄悄過來，送些錢糧，或者請個郎中給阿娘瞧瞧咳嗽的舊疾。偶爾，這位小少爺也會跟著來。阿娘說，齊家是故交，是好人。
但莫瑩總覺得有些不自在。齊嘯云看她的眼神，很復雜，有關切，有憐憫，還有一種她看不懂的、仿佛透過她在看什么別的東西的審視。他每次來，都像是一陣不屬于這里的風，吹皺這一潭死水，卻帶不起任何漣漪，最終只會離去，留下更深的沉寂。
齊嘯云也看到了墻角的莫瑩。他朝她走了過來，腳步踩在坑洼潮濕的石板路上，小心地避開污漬。
“瑩瑩。”他開口，聲音是正處于變聲期的微啞，但語調是溫和的，“林姨身體好些了嗎？”
莫瑩低著頭，看著自己露出腳趾的布鞋鞋尖，輕輕“嗯”了一聲。
齊嘯云從大衣口袋里拿出一個牛皮紙包，遞過來：“福伯帶的，一些點心，還有……一本新的字帖，和鋼筆、墨水。”
紙包沉甸甸的。莫瑩沒有立刻去接。阿娘教過，不能平白受人恩惠，尤其是齊家的。雖然每次都無法真正推拒。
“拿著吧。”齊嘯云將紙包又往前送了送，語氣帶著一種不容拒絕的、屬于他那個世界的篤定，“林姨需要營養，你……你也該多練練字。”
莫瑩遲疑了一下，最終還是伸手接了過來，低聲道：“謝謝……齊少爺。”
聽到這個稱呼，齊嘯云的眉頭幾不可察地又蹙了一下，但很快松開。“叫我嘯云就好。”他頓了頓，看著少女低垂的、纖細的脖頸，和那從舊衣領口隱約透出的一截紅繩，眼神微動，“那塊玉佩……你還戴著嗎？”
莫瑩下意識地抬手摸了摸自己的胸口，隔著衣服，能感受到那半塊玉佩堅硬的輪廓和微涼的觸感。“戴著。”她回答，聲音更輕了。這是阿娘再三叮囑的，貼身戴著，絕不能離身，也不能給外人看。
“戴著就好。”齊嘯云似乎松了口氣，又似乎欲言又止。他沉默了片刻，看著眼前這個與這環境格格不入的少女，想起父親偶爾在家中書房，對著莫世伯舊照時的嘆息，想起母親提起莫家雙生女時的惋惜。他記得那個混亂夜晚之前，曾在莫家見過尚在襁褓中的兩個小女嬰，玉雪可愛，如今……
一種混合著責任、同情和某種連他自己也未必清晰的朦朧情愫，在他心中涌動。他看著她洗得發白的衣領，和懷里那個與周遭環境形成諷刺對比的、代表著他那個世界的牛皮紙包，忽然低聲道：“瑩瑩，別擔心。我會……我會像保護妹妹一樣護著你的。總有一天……”
后面的話，他沒有說下去。或許是覺得為時過早，或許是意識到在這樣的地方做這樣的承諾，顯得蒼白無力。
莫瑩抬起頭，看了他一眼。他的眼神很認真，帶著少年人特有的、未經世事打磨的誠摯。但她只是更緊地抱住了懷里的紙包和木盆，再次低下頭去。
保護？妹妹？
她不知道。她只知道，明天還要去領漿洗的活兒，家里的米缸又快見底了，阿娘夜里咳嗽的聲音，似乎越來越響了。
齊嘯云看著她疏離的態度，心里有些莫名的失落，但也不再說什么。“我進去看看林姨。”他示意了一下，便帶著司機，朝著莫家那間低矮的棚屋走去。
莫瑩站在原地，看著他的背影消失在巷子深處，這才抱著東西，從另一條小路繞回了家。
……
與此同時，千里之外的江南水鄉，吳江縣下屬的一個臨河小村。
夕陽將河面染得金紅，幾條烏篷船慢悠悠地蕩回碼頭。少女阿貝提著一籃子剛在河邊洗凈的野菜，赤著腳，踩著溫熱的石板路往家走。她穿著一身粗布碎花衣裳，褲腿挽到膝蓋，露出曬成小麥色的小腿，沾著些許泥點和水珠。她的臉蛋被江南的日光熏得紅撲撲的，額角帶著細密的汗珠，一雙眼睛又黑又亮，像是浸在水里的烏丸，充滿了野性的活力。
“阿貝回來啦！”河邊洗衣的婦人笑著打招呼。
“阿貝，今兒晚上你家老憨叔又弄到好魚了沒？”扛著鋤頭回家的漢子粗聲問道。
阿貝脆生生地應著，笑容明媚，露出一口細白的牙。她是吃著百家飯、在風里水里長大的孩子，性子潑辣爽利，是這村子里有名的“野丫頭”。
推開吱呀作響的院門，養父莫老憨正在院子里修補漁網，古銅色的脊背在夕陽下泛著油光。養母莫嬸在灶間忙碌，飯菜的香氣已經飄了出來。
“阿爹，阿娘，我回來了！”阿貝放下籃子，湊到莫老憨身邊看他補網，又跑到灶間偷捏了一塊咸菜，被莫嬸笑著拍開了手。
“沒個姑娘樣！”莫嬸嗔怪道，眼里卻滿是慈愛。
這就是阿貝的世界，簡單，清貧，卻充滿了踏實溫暖的煙火氣。她對自己的身世并非毫無所知。莫老憨夫婦是老實人，在她懂事后，便含糊地告訴過她，是在碼頭撿到她的，當時她懷里有半塊玉佩，想必是親生父母留下的念想。
那半塊玉佩，此刻就掛在阿貝的脖子上，用一根結實的麻繩系著，貼著肌膚。她偶爾會摸一摸，冰涼的，帶著歲月的潤澤。她對那素未謀面的親生父母沒有概念，更無怨恨或渴望。莫老憨和莫嬸就是她的爹娘，這條河，這個村子，就是她的家。
吃飯時，一家人圍坐在小木桌旁，桌上擺著一盆魚湯，一碟咸菜，幾個雜面饃饃。
“聽說滬上那邊，現在亂得很哩。”莫老憨抿了一口自家釀的米酒，咂咂嘴道，“好像是什么……莫家，對，以前聽說挺大的一個官商，倒了霉，家都抄了。”
阿貝正專心啃著饃饃，聞言抬起頭，眨眨眼：“莫家？跟咱們一個姓呢。”
莫嬸給她夾了一筷子魚肚子上的肉，嘆道：“同姓不同命喲。那些大人物起起落落，咱們小老百姓，能安安生生過日子就是福氣。”她說著，下意識地看了一眼阿貝脖頸上若隱若現的紅繩，心里掠過一絲難以言喻的憂慮。那半塊玉佩，質地極好，絕非凡品。阿貝的親生父母，恐怕不是尋常人家。這亂世，只盼著這孩子永遠別被卷入那些是非中去才好。
阿貝卻渾不在意，三兩口吃完了饃饃，拍拍手：“管他什么莫家李家呢！阿爹，明天我跟你一起去打魚吧？我劃船可穩了！”
莫老憨呵呵笑著：“好，好，帶你去！”
夜色漸深，江南水鄉沉入寧靜的夢鄉。而遙遠的滬上，霓虹初上，歌舞升平的表象下，暗流依舊在不動聲色地涌動。齊公館的書房里，齊父聽著管家福伯低聲匯報完閘北那邊的情況，以及兒子今日又去了那邊，沉默良久，最終只化作一聲悠長的嘆息。
命運之線的兩端，兩個擁有著半塊玉佩的少女，在截然不同的環境里，沿著各自的軌跡成長。而滬上這片巨大的漩渦，正等待著某個時機，將她們再次拉扯到一起。
（第0099章 完）