花癡開猛地睜開雙眼，冷汗已浸透重衣。
冰窟的刺骨寒意、屠萬仞猙獰的面孔、那凝聚了所有意志的煞氣之針……一切仿佛就在昨日，不，就在剛才。他下意識地運轉心法，感受到體內那股變得愈發凝練、卻又帶著一絲難以言喻空虛感的“癡煞”，才緩緩吐出一口濁氣，確認自己正安全地身處邊陲小鎮“望北驛”的一家客棧之中。
窗外，天色微熹，遠處荒漠與天空的交界線泛著魚肚白。距離手刃屠萬仞，已過去三日。他們一路隱匿行蹤，才抵達這處相對安全的落腳點。
“局非局，賭非賭……”
父親臨終這六個字，如同魔咒，在他腦海中反復回響。它像一把鑰匙，卻找不到對應的鎖孔；像一道謎題，指向一個遠超賭壇恩怨的龐大迷局。
“天局……”花癡開低聲念出這個名字。從司馬空到屠萬仞，這兩個兇名赫赫的仇敵，竟都只是“天局”麾下的爪牙。那真正的“天局”，它的觸角究竟伸得有多長？它的目的，真的僅僅是掌控天下賭壇，斂取財富嗎？父親是否正是因為窺破了某種真相，才招致殺身之禍？
還有屠萬仞死前那極致的恐懼，“無面”……那究竟是什么？是一個人？一個代號？還是一個……組織？
思緒紛亂如麻，體內的傷勢也隱隱作痛。與屠萬仞的煞氣對拼，雖險勝，卻也讓他元氣大傷，煞氣本源并非輕易能夠彌補。
“咚咚咚。”輕微的敲門聲打斷了他的思緒。
“花哥，你醒了嗎？”是小七壓低的聲音。
“進來。”
小七推門而入，手里端著一碗熱氣騰騰的藥湯，濃郁的藥味瞬間彌漫開來。她看著花癡開依舊蒼白的臉色，眼中滿是擔憂：“這是按你開的方子熬的，快趁熱喝了。阿蠻一早就出去了，說是打聽消息，順便看看有沒有什么滋補的藥材。”
花癡開接過藥碗，道了聲謝，仰頭將苦澀的湯汁一飲而盡。溫熱藥力散開，稍稍撫平了經脈中的隱痛。
“你的傷……”小七欲言又止。
“無妨，根基未損，只是需要時間調養。”花癡開放下藥碗，目光沉靜，“但我們最缺的，或許就是時間。屠萬仞和司馬空接連斃命，‘天局’絕不會毫無察覺。他們接下來的動作，只會更凌厲。”
小七點頭，神色凝重：“我明白。所以我們必須盡快弄清楚，‘天局’究竟想做什么，還有花伯伯留下的那句話，到底是什么意思。”
就在這時，房門被猛地推開，阿蠻風風火火地闖了進來，臉上帶著一絲興奮與緊張。他反手關緊房門，壓低聲音道：“花哥，七姐，有發現！”
“哦？打聽到什么了？”花癡開精神一振。
“不是打聽的，是碰上的！”阿蠻從懷里小心翼翼掏出一塊巴掌大小、色澤黯淡的金屬片，上面似乎刻著一些模糊不清的紋路，邊緣參差不齊，像是從某件更大的器物上斷裂下來的。“我在鎮子西頭的黑市廢墟那邊轉悠，想看看有沒有上年頭的藥材，結果在一個擺攤的老頭那里，看到這玩意兒被扔在角落，差點當廢鐵賣了。我感覺這東西……有點不尋常。”
花癡開接過金屬片，入手冰涼沉重，非鐵非銅，材質奇特。上面的紋路古老而怪異，并非他所知的任何文字或常見圖案，倒像是一種極其復雜的、帶有某種規律性的密紋。他嘗試將一絲微弱的煞氣注入其中，金屬片毫無反應。
“你感覺它不尋常？”花癡開看向阿蠻。阿蠻天生對氣息敏感，尤其是對一些蘊含特殊能量或古老歲月痕跡的東西，這種直覺曾多次幫他們化險為夷。
阿蠻撓了撓頭：“說不上來，就是覺得……它好像‘死’了，但又沒完全‘死’，里面好像空蕩蕩的，缺了點什么。”
小七也湊過來仔細查看，蹙眉道：“這紋路……從未見過。不像裝飾，更像是一種……鎖？或者通道？”
花癡開指尖摩挲著那些冰冷的紋路，沉吟片刻，忽然心中一動。他再次運轉心法，但這一次，并非注入煞氣，而是將精神力高度集中，以“千算”之境，去感知、去“計算”這些紋路的走向、節點與潛在的聯系。
就在他的精神力如同無形的水銀，細致地蔓延過每一道刻痕時，異變陡生！
他懷中另一物，突然毫無征兆地變得滾燙——是那枚得自司馬空、材質不明、正面刻著“天運”二字，背面卻是一片空白的令牌！
花癡開立刻將令牌取出。只見原本空白光滑的令牌背面，此刻竟浮現出淡淡的、與那金屬片上同源的奇異光紋，并且與金屬片產生了微弱的共鳴，發出低沉的、幾不可聞的嗡鳴！
“果然有關聯！”小七低呼。
花癡開目光銳利，他將金屬片與令牌背面靠近。當兩者相距不足一寸時，那嗡鳴聲變得清晰起來，令牌背面的光紋也越發明顯，仿佛受到了某種吸引。
“它們本是一體的？”阿蠻瞪大了眼睛。
花癡開沒有回答，他全神貫注地觀察著。令牌背面的光紋并非完整，似乎也只是某個更大圖案的一部分。而這塊金屬片上的紋路，恰好能與令牌背面的部分光紋隱隱銜接上！
“這令牌，是‘天局’身份的象征。這金屬片……”花癡開心中掀起波瀾，“很可能與‘天局’的核心秘密有關！甚至可能與父親留下的那句話有關！”
他嘗試將金屬片與令牌背面貼合，但除了共鳴加強，并無其他變化。顯然，無論是令牌還是金屬片，都只是某個更大“鑰匙”的碎片。
“看來，我們找到了一條意想不到的線索。”花癡開深吸一口氣，壓下心中的激動，“阿蠻，帶我去你找到這金屬片的地方。小七，你留守，注意周圍動靜。”
“好！”
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望北驛西頭的黑市，與其說是市場，不如說是一片依托著幾段殘破土墻形成的自發交易區。龍蛇混雜，三教九流之人穿梭其間，交易著各種來路不明或見不得光的物品。空氣中彌漫著塵土、汗臭和某種若有若無的腥膻氣。
在阿蠻的指引下，花癡開找到了那個攤位。攤主是個蜷縮在破舊皮襖里的干瘦老頭，須發皆白，臉上布滿溝壑，一雙眼睛半開半闔，顯得無精打采。他的攤位上零零散擺放著一些生銹的兵器碎片、看不出年代的陶罐殘片、以及一些顏色古怪的礦石，那塊金屬片原本所在的位置空著，只留下一個印記。
花癡開走到攤位前，并未直接詢問金屬片，而是隨手拿起一塊帶著銅綠的箭簇碎片，看似隨意地把玩著，目光卻如同最精密的尺子，掃過攤位上每一件物品，同時以“千算”之境，感知著周圍細微的氣息流動。
“老丈，這東西怎么賣？”花癡開口音帶著一點刻意模仿的、異鄉人的生硬。
老頭眼皮抬了抬，渾濁的目光掃了他一眼，沙啞道：“十個大錢。”
花癡開放下箭簇，又拿起一塊黑乎乎的、像是野獸骨骼的東西：“這個呢？”
“三十。”
花癡開一邊漫不經心地問著價，一邊暗中觀察老頭。這老頭氣息微弱，似乎只是個普通的、掙扎在溫飽線上的老淘荒者。但他攤位上的東西，雖然大多破爛，卻隱隱透著一股難以言說的“古意”和淡淡的死寂之氣，與阿蠻描述那金屬片的感覺有幾分相似。
最終，花癡開的目光落在那塊空出來的印記上，狀似無意地問道：“老丈，我聽說你前兩天賣出去一塊挺特別的鐵片？我看著那位置空著，倒是挺好奇什么樣的東西。”
老頭的身體幾不可察地頓了一下，半闔的眼皮微微睜開一條縫隙，渾濁的眼珠看向花癡開，帶著一絲審視：“那破玩意兒？銹得快爛了，被個外鄉人買走了。”他的聲音依舊沙啞，但花癡開敏銳地捕捉到，在說到“外鄉人”時，他語調有極其細微的起伏。
“哦？什么樣的外鄉人？”花癡開繼續用閑聊的語氣問道，同時將一絲極淡的、帶著安撫與引導意味的“癡煞”彌散在周圍，并非攻擊，而是潛移默化地影響對方的心神，降低其警惕性。
老頭似乎并未察覺，眼神恍惚了一下，喃喃道：“裹得挺嚴實……看不清臉……說話聲音有點怪，不像咱們這兒的人……他好像就沖著那鐵片來的，給了錢拿起就走……”
“他有沒有留下什么話？或者，您還記不記得，那鐵片是從哪里來的？”花癡開的語氣更加溫和。
老頭皺起眉頭，努力回憶著：“話？沒說什么……來源？好像是……是從北邊‘死寂沙海’那邊淘來的……對，就是沙海，跟著一隊不要命的淘金客進去，在個塌了一半的古遺跡里撿的……那地方邪門得很，進去十個人，能出來兩三個就不錯了……”
死寂沙海！花癡開心中一動。那是位于花夜國西北方向的一片廣袤無垠的絕地，傳說遍布流沙、毒蟲和古老廢墟，環境極端惡劣，甚至流傳著有關“移動鬼城”的恐怖傳說。
“多謝老丈。”花癡開放下幾枚大錢，算是買了剛才問詢的那點信息，轉身離開。
走出黑市范圍，阿蠻迫不及待地問：“花哥，怎么樣？有線索嗎？”
“嗯。”花癡開眼神深邃，“買走另一塊碎片的是個神秘的外鄉人，目標明確。而碎片最初的來源，指向‘死寂沙海’的一處古遺跡。”
他拿出那塊金屬片和依舊微微發熱的令牌：“如果我沒猜錯，類似這樣的碎片，應該不止一兩塊。它們分散在不同地方，很可能都與‘天局’有關，甚至可能就是開啟某個秘密的關鍵。父親所說的‘局’，或許不僅僅是指‘天局’，還可能指向一個更古老的、由這些碎片鑰匙所開啟的‘局’。”
小七聽完花癡開的敘述，神色嚴峻：“死寂沙海……那可是九死一生之地。而且，還有另一個神秘勢力在收集碎片，是敵是友未知。”
“是敵非友的可能性更大。”花癡開冷靜分析，“對方目標明確，行動詭秘，很可能也是‘天局’的人，或者……是另一個同樣在追尋這個秘密的對手。無論哪種，我們都慢了一步。”
他站起身，走到窗邊，望向西北方向，那里是死寂沙海所在。天際昏黃，風沙似乎永無止境。
“我們的計劃需要改變了。”花癡開的聲音帶著決斷，“追殺名單上的下一個仇人，可以暫緩。當前最重要的，是趕在對方之前，找到更多的碎片，弄清楚這個‘局’的真相。這很可能關系到‘天局’的根基，也是我們為父親報仇、徹底瓦解‘天局’的關鍵。”
他回頭看向小七和阿蠻，眼神銳利而堅定：“準備一下，我們下一步，進入死寂沙海。”
阿蠻摩拳擦掌，眼中既有對未知危險的警惕，更有躍躍欲試：“沙海就沙海！正好會會那幫裝神弄鬼的家伙！”
小七則更加冷靜：“沙海環境惡劣，我們需要做足準備，地圖、水源、駱駝、應對流沙和毒物的藥品器具，一樣都不能少。而且，必須搞清楚那處古遺跡的具體位置。”
“沒錯。”花癡開點頭，“我們先在望北驛盡量補充物資，同時打探更多關于死寂沙海和那處古遺跡的消息。時間緊迫，但我們不能盲目。”
就在這時，客棧樓下忽然傳來一陣不小的騷動，夾雜著呵斥聲和碗碟破碎的聲音。
三人對視一眼，心生警惕。小七悄無聲息地貼近門縫向外觀察，片刻后，她臉色微變，低聲道：“是官差！好像在搜查什么，直奔樓上來了！”
花癡開眼神一凜。他們此行極為隱秘，屠萬仞之事更不可能這么快泄露。是巧合？還是……“天局”的反應比他們想象的更快？或者說，是那個買走碎片的神秘外鄉人引來的？
腳步聲已經在樓梯上響起，越來越近。
“收拾東西，從后窗走。”花癡開當機立斷。
無論來者何人，此刻他們都絕不能暴露。死寂沙海之行，注定從一開始，便布滿了迷霧與殺機。