文膽堂。
文為學(xué)問(wèn)與清譽(yù)。
膽為膽魄與膽略。
深栗色的柱子如龍，地上的青金磚光可鑒人。
上首處擺著一張紫檀木太師椅，乃家主獨(dú)坐，左右兩側(cè)分置雕花座椅對(duì)稱擺放，陳禮治在左，陳禮尊在右。
左側(cè)陳禮尊身后擺著通天高的書(shū)架，擱置著家族譜牒、歷代勛獎(jiǎng)與朝廷邸報(bào)；右側(cè)陳禮治身后則懸著未開(kāi)封的長(zhǎng)劍、玉斧、青銅鼎。
堂中安安靜靜，陳閱腦子里卻回蕩著陳?ài)E的聲音：“陳閱掌柜，不知這筆銀子還在不在？”
不曾想，今日他在文膽堂舉起屠刀，屠刀卻反而落在了他的身上。
陳禮尊的目光壓到陳閱身上：“陳閱，陳?ài)E問(wèn)你話呢。”
陳閱回過(guò)神來(lái)，趕忙回答道：“回大老爺，那些銀子乃是公賬，小人豈敢動(dòng)用？”
陳?ài)E緩緩說(shuō)道：“家主，既然今日族內(nèi)開(kāi)堂議事，不如干脆將鹽號(hào)的賬目一并清算了吧，若是以往真有什么壞賬，也好叫諸位長(zhǎng)輩做個(gè)見(jiàn)證?！?
陳閣老微微點(diǎn)頭：“可?！?
陳問(wèn)德往外走去：“我?guī)巳ト?。?
陳禮尊卻出言將其攔下：“問(wèn)德賢侄年前才染了風(fēng)寒，還是尋個(gè)腿腳快些的走一趟吧，我遣陳晃去?！?
陳閣老再次點(diǎn)頭：“可，快去快回，莫要誤了應(yīng)卯?！?
陳禮尊走至門邊，對(duì)一名候立在文膽堂外的中年人點(diǎn)點(diǎn)頭，中年人大步離去，孔武有力。
文膽堂里眾人皆不再言語(yǔ)，養(yǎng)靜的功夫一個(gè)比一個(gè)好，連陳?ài)E也閉上眼睛站著紋絲不動(dòng)，唯獨(dú)陳閱，雙手止不住的攥緊衣袖，摳得指甲發(fā)白。
等了一炷香的時(shí)間，文膽堂便靜了一炷香。
一炷香后，陳禮治慢慢睜開(kāi)眼睛。因?yàn)樘?，他雙頰深陷著，襯得一雙眼睛像是從臉上突出來(lái)的魚(yú)眼。
他整了整自己官袍衣袖：“陳?ài)E?！?
陳?ài)E也睜開(kāi)眼：“二伯有何吩咐？”
陳禮治笑了笑：“聽(tīng)說(shuō)你前陣子去齊家參加文會(huì)出了好大的風(fēng)頭，有此才學(xué)，怎的不去書(shū)院讀讀經(jīng)義，待學(xué)成之后回來(lái)參加科舉才是正途?！?
陳?ài)E不動(dòng)聲色道：“小侄志在開(kāi)疆裂土亦是報(bào)效君恩。”
陳禮治話鋒一轉(zhuǎn)：“對(duì)了，你在文會(huì)上可曾見(jiàn)過(guò)齊家姑娘？”
陳?ài)E嗯了一聲：“齊二小姐齊昭云，齊三小姐齊昭寧，庶女齊真珠，都見(jiàn)過(guò)了?！?
陳禮治呵呵一笑，身子往椅背靠了靠：“你更中意哪位？我覺(jué)得那位齊二姑娘不錯(cuò)，知書(shū)達(dá)理，但我聽(tīng)說(shuō)齊三姑娘更中意你?！?
陳?ài)E搖搖頭：“小侄眼下無(wú)心男女之事，沒(méi)有更中意誰(shuí)?！?
陳禮治搖搖頭：“無(wú)心男女之事哪行？所謂先成家后立業(yè)，男人得成了家才能心思安定。鄉(xiāng)下那些男子十三歲便成婚了，即便是我京城大戶人家，最晚也不會(huì)晚于二十歲，放在咱開(kāi)朝時(shí)，朝廷還定下規(guī)矩男子年四十、女子年三十不婚者，官府強(qiáng)制婚配。你現(xiàn)年已有十八……”
陳?ài)E忽然問(wèn)道：“二伯，鄉(xiāng)下那些早早成家的，都立業(yè)了嗎？”
陳禮治被噎得停了數(shù)息，而后哂笑道：“忘了你是姚太醫(yī)的徒弟，一貫喜歡噎人。”
陳禮尊嘴角微微勾起。
陳?ài)E略微有些好奇：“二伯與我?guī)煾赶嗍?？?
陳禮治嗐了一聲：“熟啊，怎能不熟呢。因?yàn)槟愦蟛疀](méi)有子嗣的事情，家里登門請(qǐng)他好幾次，可他說(shuō)什么都不愿來(lái)，便是給千兩銀子都不行。”
陳禮尊面色又沉下來(lái)，冷冷的看向陳禮治：“說(shuō)這些做什么？你還是看顧好你自己的身子吧?！?
陳禮治攤了攤手，混不吝道：“自家人避諱什么?！?
陳?ài)E微微皺眉。
師父定是事前卜了卦的，以師父那謹(jǐn)慎的性子，給千兩銀子都不來(lái)，不是不愿來(lái)，而是不能來(lái)。
奇怪，這當(dāng)中有什么事是師父在忌諱的？
正思索間，幾名漢子抬著兩口大箱子來(lái)到文膽堂前。后面還跟著兩名漢子抬著一副擔(dān)架，擔(dān)架上躺著個(gè)人，蒙了塊白布。
看到死人的剎那，陳?ài)E看到陳閱攥著衣袖的手掌慢慢松開(kāi)，一口長(zhǎng)長(zhǎng)的氣均勻吐出，不再慌張。
再看陳禮治，對(duì)方始終是一副氣定神閑的模樣，還有心思閑聊。
此時(shí)，陳禮治對(duì)堂外罵罵咧咧說(shuō)道：“讓爾等去拿鹽號(hào)庫(kù)銀，怎么一大早還抬了一具死人回來(lái)，晦氣不晦氣？”
陳?ài)E平靜看去，卻見(jiàn)陳晃站在堂外抱拳解釋道：“回二老爺?shù)脑挘亿s至騾馬市街的鹽號(hào)時(shí)，葉裕民葉掌柜已在鹽號(hào)正堂的梁枋上吊自盡。他還留了封書(shū)信，承認(rèn)自己這些年貪墨公賬二十三萬(wàn)兩白銀，愧對(duì)家主器重，以死謝罪。”
陳禮尊豁然起身，走至門檻處凝聲問(wèn)道：“是葉二掌柜的字跡嗎？”
陳晃默默點(diǎn)了點(diǎn)頭。
陳禮治破口大罵：“貪墨我陳家二十三萬(wàn)兩白銀想一死了之？哪有這么輕易的事！來(lái)人，將他家男丁盡數(shù)扭送官府，流放嶺南，再將他家年輕女眷全給賣到八大胡同去！”
陳?ài)E沉默不語(yǔ)。
陳家鹽號(hào)賬冊(cè)被陳閱做得干干凈凈，一點(diǎn)把柄都找不到。
但在賬冊(cè)上，只有官鹽的賬，不見(jiàn)一斤私鹽。定然是幾個(gè)掌柜瞞著主家，將私鹽偷偷摻進(jìn)陳家鹽號(hào)里賣，賣得錢財(cái)掌柜們自己分。
如今負(fù)責(zé)私鹽的葉二掌柜一死，公賬虧空一并扣在此人身上，死無(wú)對(duì)證。而且，連那批私鹽販子也一并被殺人滅口，二房已將鹽號(hào)后患剪除干凈。
難怪陳禮治氣定神閑。
只聽(tīng)噗通一聲。
陳閱跪在青金磚上腦袋如搗蒜似的往地上磕：“家主，是小人失察，沒(méi)想到縱容了葉裕民這小人貪墨公賬，懇請(qǐng)家主責(zé)罰。”
他叩頭的咚咚聲在文膽堂里回蕩，直到磕出血來(lái)也沒(méi)有停。
陳閣老許久沒(méi)有說(shuō)話，便任由他繼續(xù)磕下去。
陳問(wèn)德怒斥道：“你現(xiàn)在磕頭有何用，還不想想補(bǔ)救之法？”
陳閱不敢停，只能一直磕下去。
陳問(wèn)德目光又偷偷瞄向家主，對(duì)方卻依舊閉目養(yǎng)神，似是真要讓陳閱磕死在文膽堂里。他再看陳?ài)E可陳?ài)E竟默默看著陳閱磕頭，眼睛里無(wú)一絲波動(dòng)。
陳?ài)E低頭看著青金磚倒映的自己，輕聲說(shuō)道：“按理說(shuō)葉二掌柜貪了二十三萬(wàn)兩銀子，一時(shí)半會(huì)兒可花銷不完。尋常人家買一匹千里馬不過(guò)二百兩銀子，便是在內(nèi)城置一棟三進(jìn)的宅子也才兩千兩銀子，怎么二伯與兄長(zhǎng)就默認(rèn)了這筆銀子一定追不回來(lái)，誰(shuí)也不提追繳贓款之事？”
陳問(wèn)德啞然。
陳?ài)E抬頭直視他：“兄長(zhǎng)，現(xiàn)在去抄了葉二掌柜的家，興許二十三萬(wàn)兩銀子就在他家里呢，你說(shuō)是不是？”
陳問(wèn)德面無(wú)表情，陳?ài)E此言就是想讓二房將這筆虧空給填回來(lái)。
但這是二十三萬(wàn)兩銀子，陳閱等人的命加在一起都不值二十三萬(wàn)兩銀子。
陳問(wèn)德忽然意識(shí)到，這位庶弟……是個(gè)喜歡趕盡殺絕的人。
陳閱的磕頭聲中，文膽堂外忽然傳來(lái)聲音：“喲，這么熱鬧呢？”
眾人看去，赫然是陳嶼穿著一身藍(lán)色官袍大步走來(lái)。
陳嶼跨進(jìn)門檻，一腳將陳閱踹翻出去，罵罵咧咧說(shuō)道：“主家來(lái)了不知道讓道兒?jiǎn)?？沒(méi)點(diǎn)眼力勁。”
陳閱在地上滾了滾，陳嶼對(duì)陳閣老拱手道：“家主，我已查明糧號(hào)虧空緣由，乃是糧號(hào)大掌柜陳宣素伙同司計(jì)、倉(cāng)督、各家糧鋪朝奉弄虛作假。司計(jì)以‘飛灑’之術(shù)在收糧時(shí)貪墨，倉(cāng)督以‘插糠’之術(shù)在入庫(kù)時(shí)參入谷殼增重，再以‘廒底糧’的方法私賣倉(cāng)底陳糧。舞弊者合計(jì)三十七人，三年盜米一萬(wàn)兩千石，折銀九千六百兩。這還只是三年，若再往前查，只怕更多?！?
陳禮治來(lái)了精神：“才幾天功夫，抓了這么多人？”
陳嶼微微一笑：“父親，若再給我些時(shí)間，還能再抓些。只是兒子私以為，若是將他們?nèi)甲チ巳ィ慌聲?huì)使糧號(hào)上下人心惶惶、無(wú)心經(jīng)營(yíng)，所以還未將此事擴(kuò)大。畢竟糧號(hào)是自家的，少做一天營(yíng)生，便少一天的進(jìn)項(xiàng)。”
陳禮治捋了捋胡子：“穩(wěn)妥。你這些年在戶部歷練，當(dāng)真有了不少長(zhǎng)進(jìn)。不能因?yàn)橐恍┬∪?，影響了家里的營(yíng)生。”
說(shuō)到此處，他端起手邊茶盞，慢條斯理看向陳禮尊：“兄長(zhǎng)，這糧號(hào)里都是你的人，我記得那位倉(cāng)督是嫂夫人的娘家舅舅？還有好幾間糧鋪的朝奉，也都是她家的……你看怎么辦？”
文膽堂內(nèi)安靜下來(lái)，像是空氣結(jié)成了冰，將眾人的話語(yǔ)都凍在了嘴里。
片刻后，陳?ài)E開(kāi)口說(shuō)道：“陳嶼兄長(zhǎng)所言極是，不能因?yàn)橐恍┬∪苏`了族中的營(yíng)生。陳家鹽號(hào)、糧號(hào)同時(shí)動(dòng)這么多人，也叫外人看了笑話?！?
陳閱頓時(shí)緩緩出了口長(zhǎng)氣。
陳閣老聲音沙啞，慢悠悠說(shuō)道：“糧號(hào)掌柜徇私舞弊，領(lǐng)一百杖，鹽號(hào)掌柜御下不嚴(yán)，領(lǐng)五十杖；糧號(hào)舞弊一干人等逐出陳家永不錄用，再往前查十年賬冊(cè)，命他們將虧空補(bǔ)上，否則一并送官；鹽號(hào)余下七位掌柜，你們便是賣祖產(chǎn)、賣家田，也要將二十三萬(wàn)兩銀子的虧空補(bǔ)到公賬中，否則全部杖斃?！?
二十三萬(wàn)兩銀子……
陳閱十六歲進(jìn)鹽號(hào)當(dāng)學(xué)徒，二十一歲當(dāng)倉(cāng)督，二十八歲當(dāng)二掌柜，三十四歲當(dāng)大掌柜。他如今四十六歲，已拿捏鹽號(hào)大權(quán)十余載，可想要和其他掌柜補(bǔ)齊這二十三萬(wàn)兩銀子，只怕一輩子都白干了。
但這是買命錢。
陳閱重新爬起身子，重重磕下頭去：“多謝家主不殺之恩，多謝……”
陳?ài)E打斷道：“家主，鹽號(hào)里出了葉二掌柜這么個(gè)蛀蟲(chóng)絕非偶然，晚輩私以為，當(dāng)你在屋中看見(jiàn)一只螞蟻的時(shí)候，地底一定已經(jīng)藏著千萬(wàn)只螞蟻了。我陳家雖然不想將此事傳出去，卻還是要查一查有沒(méi)有其他蛀蟲(chóng)，請(qǐng)家主允我徹查鹽號(hào)，將每個(gè)掌柜、倉(cāng)督、司計(jì)、朝奉、頭伙查上一遍，若有不配合查賬者，一律永不錄用?！?
陳閱心中一凜。
陳閣老沙啞道：“可。”
陳?ài)E又說(shuō)道：“家主，如今葉二掌柜已死，鹽號(hào)漕運(yùn)之事卻不能廢止，請(qǐng)?jiān)饰野才乓幻诺眠^(guò)的人手去接二掌柜一職?！?
陳閣老點(diǎn)頭：“亦可。”
陳閱心緒沉入谷底，陳?ài)E先是拿住鹽號(hào)任免大權(quán)，再塞一顆釘子進(jìn)來(lái)卡住所有漕運(yùn)，便是這兩處就能將他釘在地上動(dòng)彈不得。
就在此時(shí)，陳禮治忽然開(kāi)口說(shuō)道：“這些鹽引先留在府中吧，現(xiàn)在外面?zhèn)鞯脻M城風(fēng)雨，都說(shuō)我陳家做了私鹽生意。鹽引留在府中，等巡鹽使勘查之時(shí)也可做個(gè)證明?！?
陳閣老看向陳?ài)E。
陳?ài)E思忖兩息：“沒(méi)問(wèn)題?！?
陳閣老身邊的中年人陳序低聲道：“家主，該去文華殿了?！?
陳閣老嗯了一聲抬起胳膊，陳序扶著他往外走去。
陳閣老經(jīng)過(guò)幾人身邊時(shí)慢悠悠道：“諸位不用苦著臉，糧號(hào)與鹽號(hào)這么多年的虧空與積弊，被兩個(gè)少年郎幾天時(shí)間查得干干凈凈，我陳家后繼有人，該高興才是。正所謂千軍易得、一將難求，幾十萬(wàn)兩銀子而已，我陳家虧得起，能用這些銀子買兩個(gè)后繼之人，我高興得很。散了吧，別誤了應(yīng)卯?！?
眾人目送陳閣老上了文膽堂外的馬車，陳序領(lǐng)著幾名中年人龍行虎步離去，人人腰間佩刀。
待文膽堂清凈下來(lái)，陳禮治似笑非笑的看向陳?ài)E：“好手段，陳禮欽把你送去醫(yī)館當(dāng)學(xué)徒真是眼瞎得厲害?！?
陳?ài)E拱手作揖，不退不讓道：“二伯過(guò)譽(yù)。”
陳禮治哈哈一笑往外走去：“走了走了，來(lái)日方長(zhǎng)?！?
陳閱手腳并用的從地上爬起身子，跟在陳禮治身后。
文膽堂里陳禮尊待其他人走遠(yuǎn)，對(duì)陳?ài)E慚愧道：“是你嬸嬸娘家人拖累此事，不然今日定可將陳閱置于死地，只是……”
陳?ài)E笑了笑：“大伯何必自責(zé)，道理我都懂的?！?
陳禮尊扶著文膽堂的梁柱往外看去，感慨道：“上到朝堂、下到家族，逃脫不了拉扯二字，你拉拉我，我扯扯你，許多事情便在這拉扯中廢弛了?！?
陳?ài)E拱手道：“此次還要多謝大伯出手相助，沒(méi)有戶部那二十萬(wàn)張鹽引支應(yīng)，我也做不成這個(gè)籠子?！?
陳禮尊搖搖頭：“自家人謝什么，那筆賣鹽引的銀子……”
陳?ài)E認(rèn)真道：“那筆銀子也在銀杏苑中，煩請(qǐng)大伯遣人將銀子取走，入了戶部的賬。”
陳禮尊若有所思：“但那么大筆銀子，你不留下？按理說(shuō)你按四錢銀子一張與戶部會(huì)賬即可，剩余的皆可截留……是有其他的打算嗎？”
陳?ài)E搖搖頭：“不是不想留，而是不能留。戶部悄悄給不在綱冊(cè)上的鹽商支出二十萬(wàn)張鹽引，本就壞了規(guī)矩，若是不將銀錢如數(shù)奉還，恐怕有命拿、沒(méi)命花。另外，還請(qǐng)大伯進(jìn)趟宮，向陛下稟明此樁交易，剩余五萬(wàn)鹽引繼續(xù)放在我這里寄賣?！?
“難得你沒(méi)被錢財(cái)蒙住眼，”陳禮尊低頭沉思片刻：“何事能說(shuō)，何事不能說(shuō)？”
陳?ài)E言語(yǔ)篤定道：“全說(shuō)?！?/p>