清晨，卯時，天未亮。
陳跡走出陳府側門時，司曹癸正擦拭馬車。
聽聞開門聲，司曹癸頭也不回道：“你若再將莫名其妙的東西塞給我，我便拔掉你一顆牙。”
可陳跡置若罔聞，照舊將一包棕葉塞進司曹癸懷里：“小滿做的驢肉火燒。”
說罷，他頭也不回的鉆進車里。
司曹癸低頭看著棕葉包，剛要再次丟在地上。
陳跡卻從車廂里探出頭來：“司曹大人，我沒有收買你的意思，我也知道這東西收買不了你，但人總要吃飯，吃了飯才有力氣做事。放心，我會想辦法爭到過繼的機會，為了景朝。”
他重新回到車廂里，放下車簾。
司曹癸看著晃動的車簾，剛要再說什么，卻聽陳跡的聲音從里面傳出來：“今日休沐，不去都督府了，去梅花渡。黃闕拿走鹽引一定會立刻前往長蘆鹽場驗證真假，他一定會選最近的漢沽鹽場，若騎快馬，今日傍晚便該回來了?！?
司曹癸問道：“你昨日讓我將黃闕之事告訴鹽號，他們恐怕會來誤你的正事。”
陳跡隨口說道：“司曹大人，黃闕今日不是正事，他們才是我今天的正事。”
司曹癸沉默片刻，將棕葉塞進懷里。
……
……
梅花渡后門所在之處，名為柏樹胡同，較為僻靜。
此時的柏樹胡同外，幾位中年鹽商等在胡同口。外號老傅的鹽商縮著手等在一旁，時不時偷偷打量身旁的陳二銅。
黃闕從遠處趕來。
老傅回頭看去，焦急問道：“支到鹽了嗎？”
黃闕面帶風霜，喘著粗氣：“支到了，我親自騎馬走了一趟長蘆鹽場，原本還以為要費一番周折，沒想到那鹽場的鹽吏看到鹽引之后客氣得很，我就沒見過這么和氣的鹽吏?！?
眾人松了口氣：“支到就好，支到就好?！?
有人喜笑顏開的盤算著：“有了這批鹽引，只要能順利支到鹽，我們摻上自家私鹽，轉手便能賺到六兩銀子的利……”
黃闕面色一沉：“曹老六，這也是能在外面說的？你若嘴上沒個把門的，以后便別摻和我們的生意了?！?
曹老六眼睛一瞪：“黃家小子教訓誰呢，我平日里是敬你爹才對你三分客氣，按輩分你得管我喊聲伯伯，可不要蹬鼻子上臉?！?
黃闕平靜道：“你不如問問其他人，看看大家愿不愿和你般張狂之人往來？你想死，可別連累其他人?！?
曹老六環顧一周，卻見其他鹽商都轉過頭去。
他趕忙扇了自己一耳光，賠笑道：“是伯伯不對?！?
可黃闕眉目沉靜的凝視著曹老六，一言不發。
曹老六僵持片刻，咬了咬牙再扇自己一耳光：“是小人不對?！?
黃闕從他身邊走過語氣肅然：“你我做的是掉腦袋的買賣，不想死就把嘴巴閉嚴些?！?
說到此處，他忽然看見老傅身旁的陳二銅，凝聲問道：“這是誰？我沒叮囑過不要帶生面孔來嗎？”
老傅趕忙解釋道：“我這把年紀有些干不動了，這是家中子侄，帶他來見見世面?！?
黃闕直視著老傅：“你為他作保？”
老傅咬咬牙：“我作保?！?
此時，陳跡的馬車駛來。
他掀開車簾笑著說道：“黃兄回來了？想必是一刻都沒停啊?！?
黃闕深深吸了口氣，拱手道：“賢弟，我去鹽場確實支到了鹽，現在可以談談生意了。”
陳跡的目光從眾人身上掃過：“這都是黃兄喚來的鹽商？”
黃闕點頭：“正是?！?
陳跡目光掃來時，陳二銅身子往后縮了縮，按理說陳跡沒見過他，車夫也不會出賣他，但還是止不住的有些心虛。
陳跡展顏笑道：“那便有請吧?！?
他跳下馬車，領著眾人往梅花渡深處走去。
來到梅蕊樓前，門前值守的漢子推開大門。
當大門打開的剎那，黃闕與鹽商們一怔，只見原本的酒桌與紅毯都被撤走，屋頂垂下的紗幔也被統統扯掉。
暖煙香帳盡數不見。
寬闊的罩樓正堂里，只余下一張張長桌，坐著一位位賬房先生，噼里啪啦的撥打著算盤，震耳欲聾。
在賬房先生背后的那面墻上，掛著一只只竹牌，竹牌上貼著紅紙。
梅蕊樓門檻外，黃闕怔怔看著里面的忙碌景象，有些不敢踏進門去：“賢弟，這是……”
他心生警惕，原本還覺得自己占了個大便宜，如今聽著耳邊的算盤聲，總覺得自己遭了算計。
可他左思右想，又想不到陳跡能在哪里算計自己。鹽引的價格很低，二兩一張，而且還能優先支鹽，這筆生意怎么都不會虧。
陳跡笑著問道：“可是什么？”
曹老六在黃闕身邊低聲道：“夜長夢多，你我這次帶來的銀錢少，虧也虧不到哪里去。”
黃闕按下心中驚疑，當即對陳跡拱手道：“賢弟，今日我等為鹽引而來，既然已驗明鹽引，那便閑話少說，談談生意吧。”
他回頭看向身后，與幾名鹽商交換眼神。
幾名鹽商從手腕上摘下佛門通寶遞給黃闕，黃闕開口說道：“賢弟，這里是六千兩銀子，我等要買走三千引?！?
陳跡搖搖頭：“黃兄，不行。”
黃闕皺起眉頭：“賢弟莫不是要坐地起價？我們先前可說好了……”
陳跡安撫道：“我不是要坐地起價，而是不想零散著賣了。你看我從張家請來這九位賬房先生，光是盤我陳家鹽號的帳都要好幾天，鹽號里還有好些個蛀蟲往鹽號里摻私鹽賣，我還急著把他們都抓出來，實在懶得在其他事情上勞心耗力?！?
此話一出，陳二銅身子又縮了縮。
黃闕凝聲問道：“賢弟打算怎么賣？”
陳跡思索片刻：“我打算找位闊綽的買家，能一口氣買走三十萬引，這樣大家誰也不必麻煩。黃兄，這批鹽引你最多能吃下多少？”
黃闕遲疑道：“若賢弟能再等我兩個月，我可以吃下一萬引……你也知道，我是進京趕考的舉人，身上怎會帶那么多銀兩?！?
陳跡略顯失望：“抱歉，我等不得那么久。當然，黃兄若實在想買，那便以四兩的行情拆開買吧。以這個價，便是黃兄想買一百引都可以?！?
黃闕聲音漸漸沉下來：“陳跡，你莫不是故意拿我戲耍？剛還說不是為了坐地起價，到頭來，還不是為了提價找的說辭？”
陳跡坐在桌子邊緣，淡定道：“黃兄，此話差異。你是商賈之家，自然曉得商場瞬息萬變，今日稻米十文一斤，明日若是遇到旱災便值二十文一斤，等兩朝打起仗來便能值四十文、六十文、八十文。”
黃闕深深吸了口氣：“你先前想賣鹽引不得門路，如今我幫你把鹽商都喊來了，你卻要坐地起價？以后誰還敢與你做生意？
陳跡掰著指頭算道：“如今市面上，家家皆以私鹽摻官鹽，膽小的摻一成，膽子大的摻六成，還有一些人膽大包天，敢往官鹽里摻九成。他們籠絡灶戶逃籍，逃到官府管不到的地方煎鹽，芒碭山、南嶺、范公堤、雙嶼島……”
黃闕面色一變。
陳跡繼續說道：“若有官府捉拿，他們便嘯聚上萬人，連官府都奈何不得。一張鹽引在綱冊鹽商手里值四兩銀子，在他們手里卻能值七八兩，黃闕兄，不知你認不認識這種人？”
黃闕咬牙道：“不認識?！?
陳跡繼續說道：“當然，他們賺得也是賣命錢，一著不慎就要人頭滾滾，但是……四兩一張的鹽引賣給他們，絕對是劃算的。黃兄，寧朝有許多這種人，他們缺的只是一張能支到鹽的鹽引。我知道，坐地起價讓黃兄面子上有些過不去，可窮人要面子，富人看結果，黃兄是想當窮人，還是富人？”
黃闕轉身就走：“好自為之?！?
陳跡誠懇拱手道：“黃兄，買賣不成仁義在，要不各位留下喝杯酒，算是我給各位賠個不是。實在不行，黃兄湊夠了銀子將三十萬引買走，在下還以二兩一張給你?！?
黃闕沉聲道：“不必了！”
陳跡站在燈火之中，靜靜的看著黃闕等人遠去。
袍哥看向陳跡，用小拇指撓了撓腦門：“釣到了嗎？”
“釣到了?！?
……
……
黃闕出了梅花渡，深深吸了口氣平復心緒，久久不語。
老傅在一旁勸慰道：“黃家小子，你年輕，還是得多學多看，人心難測啊?！?
黃闕剛要說話，卻忽然疑惑道：“你侄子呢？”
老傅心中一驚，轉頭一看身邊哪還有人？
黃闕對老傅身后鹽商使了個眼色，幾人將其圍在當中：“你敢帶官府的人查我們？咱們干的是什么勾當你心里清楚，敢反水，今晚就將你沉到積水潭里?！?
老傅疾呼：“冤枉啊，他絕不是官府的人?！?
黃闕面無表情：“那他是什么人？”
幾人將老傅擠在墻根下，老傅眼見有人摸向腰間，趕忙說道：“那小子叫陳二銅，是陳家鹽號的人，不是官府的人！”
黃闕疑惑：“陳家人？”
此時此刻，陳家鹽號里，大掌柜陳閱站在門檻前默默等待，他身后的葉二掌柜正慢悠悠喝著茶。
不知過了多久，陳二銅聲音遠遠傳來：“不好了！”
陳閱看向騾馬市街東邊只見陳二銅一路狂奔，來到鹽號門前彎腰氣喘吁吁。
陳閱怒道：“什么不好了？”
陳二銅趕忙說道：“大掌柜，陳跡那小子如今就在梅花渡的梅蕊樓里，他們將那里騰空了，正有九個賬房先生在聯席盤賬，我就沒見過算盤撥得那么快的賬房先生?！?
陳閱面色一驚，連葉二掌柜也立刻放下茶盞，走到門前將陳二銅拉直了身子：“他從哪找來這么多賬房先生？會不會是大老爺差遣給他的？”
陳閱思索道：“若是那幾位倒也好辦，平日里咱們沒少孝敬他們，真查出什么端倪，也只會私下里來找咱們勾兌銀子。”
陳二銅趕忙解釋道：“不是大老爺那邊的，說是從張家請來的?！?
葉二掌柜疑惑的看向陳閱：“張家？哪個張家？”
陳閱面色一沉：“還能是哪個張家那小子交好的張家就那么一個，當然是張拙張家！”
葉二掌柜驚疑不定：“壞了，那幾位盤起賬來，這鹽號磚縫里的泥都能給你摳得干干凈凈，保不齊真能叫他們查出些事情來。陳閱，賬可都是你做的，你到底有沒有留下什么疏漏？”
陳閱閉上眼睛仔細思索：“按理說賬目不會有何問題，但……”
葉二掌柜臉上的八字胡抖動了一下：“你他娘的把話說囫圇了！”
陳閱沒好氣道：“經年賬目繁多，我又不是親手做每一筆，誰能保證里面沒有半點紕漏？”
做賊之人，便是將事情做得天衣無縫，被查時也難免心虛。陳閱原本極有底氣，可現在聽聞是張家的九位賬房先生盤賬，也不免氣短。
葉二掌柜在鹽號里來回踱步：“你說，你說現在該怎么辦？”
陳閱微微瞇起眼睛：“先下手為強，后下手遭殃，原本還想溜溜他，如今看來留不得了，得盡早除掉。”
葉二掌柜往外走去：“我這就去辦?！?
陳閱將他拉回門檻里，沉聲問道：“你去哪？”
葉二掌柜怒道：“不是你說盡早除掉嗎，我得趕緊出城去田莊里喊人手來。”
陳閱怒道：“糊涂，主家事、主家了，你我終究只是下人，若弄死個主家，你我都得死。”
葉二掌柜疑惑：“你不是說二老爺會保我們？”
“你若動手殺他，殺完他，二老爺下一個就要殺咱們，”陳閱拎起葉二掌柜的領子：“若你是主家，你會養條吃人的狗嗎？哪怕這條狗吃的是路人，你也不會再養它了。狗，可以吃雞、吃鴨、吃狗，唯獨不能吃人！”
“那你說怎么辦？”
陳閱慢慢松開葉二掌柜的領子，斟酌許久：“他不是二兩一張賣鹽引嗎，他還沒見過你，你這就拿銀子去買回來些。”
陳二銅趕忙解釋道：“不行，鹽引已經不是原來的價錢了。他故意把黃闕等人誆騙去，其實是為了坐地起價的，如今得是四兩一張。若要以二兩的價格買，得一口氣買三十萬張才行?！?
葉二掌柜驚聲道：“一口氣買三十萬張？便是拿出私賬上的所有銀子也不夠啊?！?
陳閱思忖片刻：“差多少？”
葉二掌柜低聲道：“差二十三萬兩銀子呢?！?
陳閱思忖片刻，忽然說道：“從公賬上拿?！?
葉二掌柜退后一步：“你瘋了，咱可從來不動公賬。”
陳閱托著自己肥碩的肚子冷笑道：“怕什么，那小子將公賬拿走了，銀子卻還在鹽號里不等他來盤公賬里的銀子，就得先一步滾出京城。等拿回鹽引，只要趕在下月十五盤賬之前換成鹽，定能做得神不知鬼不覺?！?
葉二掌柜疑惑道：“你非要買他手里這些鹽引做什么？”
陳閱揮揮手：“你那狗腦子無需知道這些，只管去買，明日文膽堂前見分曉?！?
“我去拿銀子，”葉二掌柜回到后院，小心翼翼取來兩只樟木箱子，拎著便出了門，身旁還跟著十余人護送。
(本章完)