“掌柜們到底在不在鹽號(hào)里？陳斌，你想好了再回答我。”陳?ài)E的聲音像一塊石頭，砸在陳斌的胸口上悶疼。
陳?ài)E鎮(zhèn)定自若的站在鹽號(hào)中，他身旁則是林言初等羽林軍靜靜地佇立，他們一同注視著陳斌。
門外的夕陽(yáng)照進(jìn)來(lái)，羽林軍暗色的輪廓，像是連綿起伏的山巒。
陳斌頂不住壓力，眼睛時(shí)不時(shí)瞟向通往后院的門簾，可門簾垂在那一動(dòng)不動(dòng)，幾位掌柜絲毫沒(méi)有出來(lái)的意思。
陳斌知道，掌柜們先前都推說(shuō)不在，如今要是忽然出現(xiàn)，等同于明目張膽的以下欺上。
掌柜們?nèi)缃裰荒軉“统渣S連，繼續(xù)避而不見(jiàn)。
陳斌只能咬咬牙拱手回答道：“東家，方才是小人一時(shí)失神，忘了掌柜們并不在鹽號(hào)里。”
“哦？”陳?ài)E不信，作勢(shì)要往后院走去：“我怎么覺(jué)得你在騙我？”
陳斌趕忙拉住陳?ài)E的胳膊：“東家，后院都是存放的粗鹽，臟得很，您就別進(jìn)去了。”
陳?ài)E笑了笑：“行，那就不進(jìn)去了。不過(guò)，我是這鹽號(hào)的新東家，盤賬、清點(diǎn)鹽引是份內(nèi)之事，沒(méi)什么不妥吧？”
陳斌放低了身段：“東家，那一口口箱子里放著咱家剛從戶部買來(lái)的三十萬(wàn)鹽引，萬(wàn)一弄丟了可是天大的虧空，還是放在咱們鹽號(hào)里更穩(wěn)妥。”
陳?ài)E看了看林言初等人，再看了看地上哀嚎的鹽號(hào)伙計(jì)：“放在鹽號(hào)……更穩(wěn)妥？”
陳斌心里咯噔一聲。
林言初冷笑一聲：“沒(méi)打你，是你運(yùn)氣好，不是不能打。”
陳?ài)E揮揮手：“好了好了，都是自己人，打打殺殺的做什么。我問(wèn)你，鹽引都在此處了？”
陳斌趕忙恭敬道：“都在此處。”
陳?ài)E掀開(kāi)一只箱子，卻見(jiàn)里面捆扎著滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)柠}引。
鹽引上寫著“官鹽發(fā)票”四個(gè)大字其后則寫著“集字八九九號(hào)，今由保頭陳家鹽號(hào)雇到，領(lǐng)運(yùn)官鹽兩百斤送至……”
這不僅是支鹽的憑證，亦是鹽的“路引”，沒(méi)這張票據(jù)是過(guò)不了各個(gè)關(guān)隘、渡口的。
陳?ài)E揮揮手：“抬上馬車。”
羽林軍將二十九只大箱子塞進(jìn)馬車?yán)铮瑩]起鞭子駕車離去。
陳斌剛要偷偷追上去，看看馬車駛往何處，卻見(jiàn)林言初領(lǐng)著四個(gè)人堵在門口，面無(wú)表情道：“在鹽號(hào)里待著，敢偷偷追出來(lái)，腿給你打斷。”
陳斌下意識(shí)后退一步，不敢言語(yǔ)。
待一炷香后，林言初這才轉(zhuǎn)身匯入騾馬市街的人流，頃刻間消失的無(wú)影無(wú)蹤。
陳斌不顧地上哀嚎的伙計(jì)，慌忙往后跑去：“大掌柜，大掌柜！”
門簾被人從里面掀開(kāi)，陳斌差點(diǎn)撞到對(duì)方身上。
陳閱面沉如水的走出來(lái)：“慌什么，天還沒(méi)塌呢！”
陳斌急聲道：“大掌柜，東家……那小子把咱們鹽號(hào)里的鹽引全搶走了，咱們還怎么做生意？眼看著就是支鹽的時(shí)候了，咱們庫(kù)里的鹽也就只能再撐一個(gè)月。”
可大掌柜陳閱不急反笑：“撐？撐什么撐，我等為何要撐？”
陳斌瞪大眼睛：“啊？”
陳閱慢條斯理道：“東家把咱鹽引拿走了，咱自然做不成生意。明日起，把各家店鋪里的鹽斗都收起來(lái)，一斤鹽都不賣了。”
陳斌慢慢回過(guò)味來(lái)，眼睛漸漸亮起。
陳閱捧著自己肥碩的肚子重新回到后院，坐在牌桌旁哼著小曲。
留著山羊胡的葉二掌柜瞥他一眼：“心情不錯(cuò)啊？”
陳閱終于忍不住哈哈一笑：“乳臭未干的小子自己出昏招，那就別怪我把他往死里整。這小子以為自己奪走了鹽引就能奪走鹽號(hào)大權(quán)，那我不做生意便是。若家主問(wèn)起，我就說(shuō)沒(méi)有鹽引做不成生意，可他又該如何向家主交代？”
葉二掌柜捋了捋山羊胡子：“不對(duì)吧，我可還有好多人要養(yǎng)呢，人嚼馬用都是銀子。生意要是停了，我怎么養(yǎng)活那一大家子？那可不是尋常百姓，是匪，匪餓肚子會(huì)出人命！”
陳大掌柜冷笑一聲：“短視，少賺幾個(gè)月能死嗎？先自己掏銀子養(yǎng)著他們就是。”
他對(duì)面的周二掌柜摸起一張象牙牌，暗扣著用指肚摩挲牌面：“他要是直接將鹽引賣給其他鹽號(hào)怎么辦？”
陳大掌柜搖搖頭：“各家鹽號(hào)收鹽引的價(jià)格何時(shí)高過(guò)一兩？頂天了給他二兩銀子的價(jià)格。可在我等的賬面上，一張鹽引就等于四兩銀子。鹽引在我等手上時(shí)能賺回四兩銀子，到他手上只能賺回二兩，到時(shí)候看他如何給主家交代。”
周二掌柜將手里那張象牙牌打出去：“二索……這小子會(huì)不會(huì)還有旁的辦法？要不要小葉調(diào)些人馬進(jìn)京，免得這小子再依仗武藝做些什么。”
陳大掌柜哈哈大笑起來(lái)：“不用，他以為自己糾集點(diǎn)武夫便能為所欲為，可論做生意，行官又有何用？你就是讓景朝武廟那位陸陽(yáng)來(lái)，沒(méi)咱們幫襯，他也弄不明白鹽號(hào)里的門道。”
說(shuō)著，陳閱摸起一張象牙牌，不用看，只隨手一摸便拍在桌子上：“胡了。”
……
……
六架馬車出了騾馬市街便分開(kāi)，由羽林軍駕駛著繞了幾個(gè)圈子，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)匯聚在正陽(yáng)門大街東邊的一個(gè)小胡同里。
小胡同里只有一戶人家，羽林軍下車后第一時(shí)間守住胡同兩端，眼神如鷹隼似的逡巡四周，不放過(guò)一點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)。
陳?ài)E來(lái)到那戶人家門前，拾起褐色木門上的獸首銜環(huán)，快三下、慢三下敲擊。
吱呀一聲，木門打開(kāi)。
陳?ài)E跨過(guò)門檻只見(jiàn)數(shù)丈見(jiàn)方的寬闊院子里，張夏正坐在一張長(zhǎng)條椅上閉目養(yǎng)神，嘴中念念有詞。
今日的張二小姐依舊身穿白色箭服，只是身上繡著的花紋從纏枝蓮變成了淺綠色的折枝紋。
在張夏身邊，還立著九名中年人，穿著綢布衣裳。
聽(tīng)聞開(kāi)門聲，張夏睜眼起身，竟不顧自己念到一半的經(jīng)文開(kāi)口說(shuō)道：“身后這九位都是我張家的賬房先生，也是盤賬的老手，開(kāi)始吧。”
羽林軍搬來(lái)九張桌子，在院子里擺成長(zhǎng)長(zhǎng)的一排。
奇怪的是，幾位賬房先生從屋中抬出三副算盤，平鋪在桌案上。每副算盤九尺長(zhǎng)，三位賬房先生合用一副。
一只只木箱打開(kāi)，一本本賬冊(cè)取出，賬房先生撥動(dòng)算盤的聲音仿佛瀑布傾瀉般雄沛而流暢。
陳?ài)E看向張夏：“多久能算完？”
張夏稍加思索：“七天，這些陳年舊賬里，彎彎繞繞極多，沒(méi)有七天是決計(jì)辦不到的。”
陳?ài)E點(diǎn)點(diǎn)頭：“七天已是很快了，換做我，只怕一年都盤不完。”
張夏指著十幾箱鹽引，好奇問(wèn)道：“這些你打算怎么辦，難不成打算甩開(kāi)陳家鹽號(hào)另起爐灶？”
陳?ài)E嗯了一聲：“確實(shí)打算另起爐灶。”
掌柜們希望陳?ài)E能磨掉身上的棱角與銳氣，可陳?ài)E要做的事已近在眼前，他沒(méi)時(shí)間與那些老梟糾纏人情世故。
張夏若有所思：“你打算用這些鹽引自己開(kāi)一家鹽號(hào)？不行，拿到鹽引也只是開(kāi)始而已，接下來(lái)還要去鹽場(chǎng)支鹽，再打點(diǎn)鹽運(yùn)使與漕運(yùn)官員，將鹽運(yùn)到各地。運(yùn)到之后還要開(kāi)設(shè)鹽鋪，招攬掌柜與伙計(jì)，這樣才能把鹽賣出去。”
她看向陳?ài)E：“想做一家新的鹽號(hào)，少說(shuō)三年光陰，你等不了那么久……難道是打算將鹽引直接賣給那些大鹽商？也只有他們才能吃下這么多鹽引了，但他們一定會(huì)把價(jià)格壓到最低。”
張夏若有所思：“但以你的性子，不會(huì)甘心吃這么大的虧。”
陳?ài)E打量著張夏，這位張二小姐像是長(zhǎng)著一顆七竅玲瓏心，這么快便將方方面面都思慮了一遍。
他思索片刻：“有個(gè)不成熟的想法但我以前也沒(méi)做過(guò)，所以不知道能不能成。”
張夏問(wèn)道：“幾成把握？”
陳?ài)E誠(chéng)懇道：“兩成。”
張夏深深吸了口氣：“兩成你就敢賭？”
陳?ài)E沉默不語(yǔ)。
張夏亦沉默許久：“賭就賭吧，賭輸了我想辦法去找父親給你兜著。”
陳?ài)E笑道：“倒也沒(méi)那么險(xiǎn)，不過(guò)，在做這件事之前，我還得先去見(jiàn)一個(gè)人。”
張夏疑惑道：“誰(shuí)？”
陳?ài)E轉(zhuǎn)身往外走去：“袍哥。你幫忙看顧一下這里，我要去會(huì)會(huì)這位袍哥，確認(rèn)一下他是不是最合適做這件事的人。”
張夏跟在他身后：“我隨你一起去。”
陳?ài)E回身，兩人四目相對(duì)，張夏的目光不避不讓：“一個(gè)人的精力總歸是有限的，我可以幫你分擔(dān)一些，但前提是我得知道你每一步要怎么走。”
陳?ài)E思索片刻：“好。”
兩人上了門前的馬車，林言初揚(yáng)起鞭子，驅(qū)使著馬車往八大胡同行去。
車廂里只剩下陳?ài)E與張夏兩人，陳?ài)E閉目養(yǎng)神，張夏則嘴中默念著遮云的經(jīng)義，小販的叫賣聲從車外傳來(lái)，卻顯得車廂內(nèi)尤為寧謐。
一炷香后，林言初低聲道：“大人，到了。”
張夏掀開(kāi)車廂座位，從座位下的暗格里取出兩條灰色的布、兩頂斗笠。
陳?ài)E樂(lè)了：“張家的馬車?yán)镌趺催€備著這些物件。”
張夏抬起胳膊將灰布蒙在臉上，在腦后系了個(gè)活結(jié)：“你要做的事大多都見(jiàn)不得光，有備無(wú)患。”
陳?ài)E微微避開(kāi)目光，戴好斗笠下車。
……
……
百順胡同，梅花渡。
梅花渡是一間清吟小班，曾出過(guò)兩位名滿京城的行首。其中一位給自己贖了身，不知去了何處。還有一位姓云的行首被齊家贖身，后又被齊家送了人。
福王將七萬(wàn)兩銀子送去內(nèi)庫(kù)后，福瑞祥這老字號(hào)，一夜之間銷聲匿跡，仿佛桌上的沙子，被人隨手一拂，便抹去了。
福瑞祥不是第一個(gè)被抹去的，自然也不會(huì)是最后一個(gè)。
但有趣的是，在福瑞祥消失之后，一位名為周曠的軍漢替福瑞祥送來(lái)梅花渡的地契，說(shuō)是恭喜袍哥在京城立棍的賀禮。
福瑞祥沒(méi)了，可體面還在。
陳?ài)E避開(kāi)熱鬧的百順胡同，壓低了斗笠來(lái)到梅花渡后門。
門前一名健碩的漢子警惕問(wèn)道：“閣下從何處來(lái)？”
陳?ài)E平靜道：“昆侖山來(lái)。”
漢子又問(wèn)：“可見(jiàn)白鶴飛過(guò)？”
陳?ài)E豎起一根大拇指回答：“只見(jiàn)五色云彩。”
漢子面色一變：“東家。”
他趕忙打開(kāi)后門，讓開(kāi)身子：“袍哥在梅花亭里等您。”
梅花渡如一座山水園林，五座罩樓分散在五個(gè)方位，像梅花花瓣似的將一池綠水假山拱衛(wèi)其中。
陳?ài)E走在曲折的青石板路上，張夏在他身旁好奇道：“方才是你們的暗號(hào)？”
陳?ài)E點(diǎn)點(diǎn)頭：“袍哥嫌棄京城打行的規(guī)矩不夠嚴(yán)密，便自己借鑒洪……借鑒別人的規(guī)矩，整出一套自己的規(guī)矩。比如這個(gè)手勢(shì)，見(jiàn)者皆為幫眾。”
說(shuō)罷，他雙手貼合，拇指、食指貼合，中指分開(kāi)，無(wú)名指指尖抵著拇指指根，小拇指指尖抵著無(wú)名指指根。
這是洪門最出名的手勢(shì)，名為三把半香。
陳?ài)E復(fù)又介紹道：“方才對(duì)暗號(hào)時(shí)，拇指若抵在食指，說(shuō)明是內(nèi)八堂的山主、副山主、坐堂大爺、陪堂、刑堂……若大拇指抵住中指，則是外八堂的。當(dāng)然還有白紙扇、當(dāng)家三爺、紅旗五爺專門的手勢(shì)，講起來(lái)稍顯復(fù)雜，我也都還沒(méi)記全。”
張夏若有所思：“好新奇的詞。不過(guò)袍哥將打行規(guī)矩定得如此嚴(yán)密，所圖甚大。”
陳?ài)E笑著說(shuō)道：“你若有興趣，之后可以讓他們給你一一演示，你看一遍就能記住。”
張夏問(wèn)道：“袍哥是這里的山主？”
陳?ài)E嗯了一聲：“本該叫龍頭，但龍字太犯忌諱，便改為山主。”
張夏忽然篤定道：“我要當(dāng)副山主，你待會(huì)兒跟袍哥說(shuō)一聲。”
陳?ài)E微微一怔：“成。”
兩人來(lái)到梅花亭外，袍哥正舉著煙鍋，也不抽，不知在思索著什么。
他聽(tīng)聞腳步聲，眼睛頓時(shí)一亮：“這不是我那位神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾的東家嗎，幾日不見(jiàn)，我還當(dāng)你將我們都忘了呢。”
陳?ài)E站在梅花亭下，沒(méi)與袍哥客套寒暄，開(kāi)門見(jiàn)山道：“寧朝何事最賺錢？”
袍哥知道面前這位東家存了考校的心思……可有些話不能亂說(shuō)。
他眼神瞟了瞟張夏。
陳?ài)E搖搖頭：“但說(shuō)無(wú)妨。”
袍哥咧嘴笑道：“自然是當(dāng)皇帝最賺錢。”
張夏看看袍哥，又看看陳?ài)E，只覺(jué)得兩個(gè)膽大包天的人，湊在了一起。
可奇怪的是，按理說(shuō)兩人相識(shí)并不久，僅有幾面之緣，還沒(méi)到可以彼此信任的地步，怎敢口出狂言？
陳?ài)E見(jiàn)袍哥開(kāi)誠(chéng)布公，便在梅花亭邊上坐下：“最賺錢的我們干不了，你我都不是造反的料。我如今手中有一家鹽號(hào)，握著三十萬(wàn)鹽引，我們一起賣鹽如何？”
袍哥搖搖頭：“不行。鹽商盤根錯(cuò)節(jié)，要打交道的官吏太多，你我想要在鹽商之中立足，少說(shuō)十年光景。十年之后，你倒是還好，可我就老了。”
陳?ài)E不以為意：“那我們一起做細(xì)鹽生意如何？我能提煉細(xì)鹽。”
袍哥再次搖頭：“也不行。一是，有人在做這門生意了，搶生意是個(gè)苦力活、勞碌命；二是，這門生意賺得還不夠快。”
陳?ài)E漫不經(jīng)心道：“看來(lái)你平日里也做了不少功課。”
袍哥鎮(zhèn)定自若道：“來(lái)這京城走一遭總得把名字留下才行，對(duì)吧？”
陳?ài)E話鋒一轉(zhuǎn)：“那你覺(jué)得該做什么生意？”
袍哥低頭，在腳底板磕了磕手中的煙鍋，再抬頭時(shí)平靜道：“得做點(diǎn)他們從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)的生意。”
陳?ài)E微微松了口氣：“看來(lái)我找對(duì)人了。”
袍哥看向張夏，誠(chéng)懇道：“姑娘，容我和我這位東家單獨(dú)說(shuō)幾句話吧，我有太多事要問(wèn)他，今日不問(wèn)出來(lái)，只怕覺(jué)都睡不好。”