鐘鼓樓的鼓聲如約而至。
今日八大胡同外的人格外多，面檔和餛飩攤都坐滿了人。
坐在攤位上的客人點了一碗餛飩也不吃，只警惕打量著來往行人，一坐便是兩個時辰。
攤主見這些客人懷里藏著匕首與斧頭，只能咽下催促的話。
暮色下，十余名漢子從百順胡同白玉苑出來，護著杜祁公往李紗帽胡同走去。這些漢子有人瞎了一只眼，有人少了一只手，皆身有殘缺。
走過胭脂胡同時，二樓有大膽的女人扔下手帕，嬌笑道：“祁公，光顧光顧妾身的生意啊。”
眼瞅著那只手帕要落在祁公頭上，三山會的漢子趕忙凌空接住手帕，抬頭怒視：“滾一邊去，祁公是你能撩哧的？”
女人卻也不怕他們，嬉笑道：“祁公怎么了，祁公也是男人。我扔給祁公的手帕，你接什么？我可看不上你！”
她這么一起哄，整條胡同的女人都從二樓推開窗戶調侃那漢子：“傻大個，怎么從沒見你來光顧過我們胡同的生意，是不是中看不中用？”
漢子抬手指著二樓正要發火，祁公卻按下他胳膊笑道：“算了算了，你一個大老爺們跟她們置什么氣。”
十余人來到李紗帽胡同，進了怡紅院。
怡紅院的老鴇笑著迎出來：“稀客，妾身還是頭一次見祁公您老人家來我們怡紅院呢。”
祁公招招手，身后的漢子摘下一串佛門通寶放在老鴇手里：“今日讓姑娘們歇著吧，怡紅院不做生意了。”
老鴇不動聲色的用指肚摸過佛門通寶上的微雕紋路。
三山會的漢子皺眉道：“怎么，連三山會都信不過？”
老鴇伸手拍了拍他胸膛：“哪能呢……蒙三山會平日照顧，送三山會一個消息。今日不止我怡紅院被包了，連隔壁春風院、紅梅苑、等閑樓也被人提前包了，豪氣的很。”
祁公皺眉：“那幾家的客人來了沒？”
老鴇笑著說道：“等閑樓的客人過了晌午就到了，就一個人孤零零的坐在房間里，不讓人進，孤僻得很。”
祁公若有所思：“此人什么長相？”
老鴇低聲道：“精瘦的漢子四十來歲，個子很低，瘦得像猴子一樣。”
祁公皺起眉頭沉默許久：“春風院呢？”
老鴇繼續說道：“春風院的客人酉時剛到，他們不僅包下院子，還將老鴇與姑娘們都攆出去，一人發了五兩銀子的利市，讓她們去外面待一夜。而且，他們還自己帶著爐子、茶具、茶葉，根本不用院子里的東西。”
“哦？”祁公有些意外：“出手如此闊綽，他們帶了幾個人？”
老鴇低聲道：“二十多個，兇得緊。”
漢子伏低了身子，湊到祁公耳旁道：“祁公，會不會是福瑞祥背后的東家來了？”
祁公點點頭：“嗯，有可能。”
漢子又問道：“要不要我去打探一下？”
祁公搖搖頭：“不必了，能帶著這么多人，還出手如此闊綽的，我大致猜到是誰了，莫去招惹他……奇怪，紅梅苑又誰包下的？”
說話間，胡同外進來一隊人馬，每個人都戴著斗笠，壓低了帽檐，避開眾人目光走進紅梅苑。
奇怪的事，這些人走路時步伐出奇的一致，邁出每一步的距離、抬腳的高度，都一般無二。
以至于他們走在一起時，有種奇怪的整齊感。
有漢子低聲道：“祁公，是陳家二房的公子陳問仁，我在白玉苑見過他們。想來他身邊的，都是御前儀仗。”
祁公若有所思：“陳家二房啊，和記背后的人也來了……咦，等閑樓里那個人又是誰，還有誰會來湊這熱鬧？”
……
……
此時此刻，春風院里安安靜靜。
先前曾與陳跡一起觀看撂跤的青年，倚坐在窗邊，胳膊搭在窗臺上，手指一下一下敲擊著。
在他身旁燒著一座紅泥小火爐，爐子上擱著一只精致的銀壺。
一名壯碩的漢子坐在旁邊，提起銀壺倒入青花瓷杯中，將茶杯推到他手邊：“爺，喝茶。”
青年拈起茶杯舉到嘴邊，緩緩吹著，眼睛卻透過窗縫看向樓下的李紗帽胡同。
漢子提醒道：“爺，今晚您與禮部吳大人約了一起去教坊司聽戲的，來李紗帽胡同這種地方若是被御史知道了，定要彈劾您的。”
“不叫他們知道就好了嘛，”青年笑著說道：“汴梁四夢那種假模假樣的戲，哪有真刀真槍好看？和記、福瑞祥聚了六百余號人馬來這八大胡同，那伙人今日只怕有來無回，我再不來看一眼，可就看不著他們了。”
周曠皺眉：“爺，市井幫閑們打來打去有甚好看的？若真想看，等五軍營與萬歲軍演武時，我帶您去山上看。”
青年無奈搖頭：“我要看的不是武藝。”
周曠一怔：“那您看什么？”
青年神秘一笑：“看人心……那伙人倒也有意思，三十多個人便想將兩大打行挑下馬來，有種。周曠，你是從五軍營出來的，你說說他們今日有沒有勝算？”
名為周曠的漢子思索片刻：“沒有勝算，能逃走一兩個便是好事。”
青年將青花瓷杯里的茶水一飲而盡：“可惜了，我還挺喜歡那個袍哥的。”
漢子坐在小火爐前說道：“爺，為何不保一保他？”
青年笑了笑：“保他之后，把外城的生意交給他打理，然后歷經十年看著他被名利腐蝕，變成朱貫那副模樣？那不好看。那些說書人的故事里，總喜歡講和記的那位老龍頭有多仁義，卻從不敢講那位老龍頭揚名十年后，是如何心狠手辣排除異己的。”
青年看著窗外：“周曠啊，花就該在最鮮艷的時候瞬間枯萎成塵，好漢就應該名揚天下時被人殺掉，江湖里不該有活著的傳奇，因為傳奇只要活著，就會有腐朽的那一天。與其腐朽，還不如早點死了呢。”
漢子沉默不語。
青年目光從窗外收回來，看向漢子：“周曠，若我有一天也變成那樣，你就砍了我。”
名為周曠的漢子搖搖頭：“爺，會株連九族的。”
青年不屑道：“沒種。”
周曠反問：“爺，你自刎不就好了。”
青年笑著說道：“不行，我怕疼。”
周曠低頭，偷偷翻了個白眼。
青年目光又投向窗外：“我聽吳大人說，那汴梁四夢是講兩個高門男女與兩個寒門男女的愛恨情仇，哈哈，不知又是哪個窮酸書生做的白日夢，天天情情愛愛的也不嫌煩。若叫我寫，我就寫四個男人一起棄筆從戎、揮師北上，結束兩朝千年疾苦，還百姓一個安穩日子。”
沏茶的漢子小聲道：“您倒是真化名寫過，可寫得不好看，人家文遠書局不要。”
青年面色一滯：“那是他文遠書局沒眼光……咦，這都什么時辰了，那伙人怎么還不來？”
子時了，連八大胡同的客人都開始漸漸散去，但他等的人，并沒有來。
數位貴客守在李紗帽胡同里，數百號人守在八大胡同外，所有人從酉時等到子時，眼看著燈籠里的蠟燭換了又換，紅色的燭淚都滴在地上了，依然無事發生。
怡紅院里，祁公年紀大了有些熬不住，打起了瞌睡。
直到打更人經過，才將他驚醒：“人呢？”
屋里的漢子低聲道：“祁公，他們今晚沒來。春風院、等閑樓的客人還在等，紅梅苑里那位陳家二房公子耐不住性子，提前走了。”
祁公沒好氣道：“他娘的，難不成這伙人猜到今天和記與福瑞祥要聯手？所以故意放了空？擱這熬鷹呢！”
漢子問道：“他們會不會以后都不來了？”
祁公氣笑了：“他們若真不再來，錢平那小子的手指豈不是白砍了……家里今晚生意如何？”
漢子回稟道：“今晚白玉苑滿客了。”
祁公有些意外：“滿客？”
漢子解釋道：“說是張拙張大人家的公子張錚，領著一群好友去咱白玉苑聽曲，也不喊姑娘，就一群大老爺們行酒令，沒勁的很。”
祁公砸吧砸吧嘴：“老子愛玩，小子也愛玩，這張家倒也有意思。”
漢子問道：“祁公，回去歇著吧？”
祁公搖搖頭：“再等等，小兔崽子說不定夜里又來了呢，我得親眼看一看那陣法。”
此時，遠處傳來嬉鬧聲。
一群人勾肩搭背的從百順胡同方向過來，在一群把棍目光里若無其事的穿街過巷。
到了李紗帽胡同與韓家潭胡同交叉處，一年輕漢子揮手道：“我的馬車在另一邊停著，就不與你們一起走了。”
其余人拱手道別：“明兒見！”
說罷，一行人分散成幾隊人馬往各個胡同走去，陳跡走在人群中，默默記住每一條胡同里分布的人手，就這么旁若無人的走了。
(本章完)