簡陋的茅草粥棚下，官差壘起青磚灶臺，八口滾沸的大鍋飄出淡淡米香味。
王道圣對官差耐心解釋道：“大災之年，即便沒有到易子而食的地步，也必有青樓來買女童。放心，我不與你為難，你且將我名字報與張大人即可，我與他也算是老相識了。”
正當陳跡以為官差還要反駁時，卻見官差已經偃旗息鼓，神情訕訕道：“原來是王大人，卑職有眼不識泰山。”
陳跡小聲問身旁白鯉：“郡主，王先生很出名嗎。”
白鯉詫異的瞅她一眼，輕輕湊過身子低聲道：“王先生的名字你都沒聽過嗎，早些年他考中榜眼的時候就已經聞名天下了。”
陳跡嗯了一聲，他倒是真不知道自己這位新老師有這么大的名頭，只是報出名字便能讓府衙官差客客氣氣。
此時，官差看著王道圣，有些為難道：“王大人，登記造冊的事我們可以去做，但您也看見了，粥棚這里的官差也就十幾號人，待會兒施粥都忙不過來……可否等我們調些人手再說？”
王道圣看了一眼粥棚，又看了一眼官差的人數：“你們且去登記造冊，粥棚由我們來。”
官差怔了一下：“大人，打勺子施幾千份粥是個力氣活，怎能讓您代勞？”
王道圣沒有回答他，而是看向陳跡等人：“你們有沒有問題？”
陳跡答道：“先生放心，我沒問題。”
白鯉也笑吟吟的挽起袖子：“先生，我也沒問題！”
張夏見狀，當即將棗棗的韁繩拴在粥棚旁，也挽起袖子走過來：“先生，我們沒問題的。”
這時，世子說道：“人不夠。”
粥棚外的牛車上，陳問宗默默看著這一幕良久無言。
待到世子將目光掃過來，他當即要站起身，卻被陳問孝扯著胳膊拽了回去：“哥你干嘛？咱們是來游學的啊，又不是來做苦力的。我見過那些官差施粥，舀幾千勺粥，舀得胳膊都腫了。一般都是府衙里不受待見的官差，才會被派來做這種天寒地凍的苦差事。”
陳問宗神色肅然：“無需多言，你我讀圣賢書十余載，豈能連這點是非都分不清楚？先前我沒下車，那是因為陳跡自己犯了錯，其余人不必因他受累。可如今是為百姓做事，你我豈可退縮？松手！”
他甩開陳問孝的手，跳下牛車挽起袖子：“先生，我也來幫忙。”
陳問孝孤零零一人坐在板車上，猶豫半晌，最終還是低著頭跳下牛車，與陳問宗站在一起。
王道圣掀開一只鍋蓋，卻見云霧般的蒸汽升騰起來。待白氣散去些，眾人卻皺起眉頭：米湯寡淡，一眼便能看見鍋底的米粒。
陳問宗面色凝重的看向官差：“粥怎么這么稀？我朝鐵律施粥時插筷不倒，你們怎敢煮這么稀的粥？”
官差嚇得臉色慘白：“可不是我們要煮這么稀的粥，是張大人這么吩咐的啊。”
“張大人？”
“沒錯，”官差解釋道：“張大人說糧食不夠了，想要讓城西、城南百姓熬過冬天，萬萬不可熬稠粥。真要按朝廷的規矩去施粥，只需十五日，粥棚便會斷糧。”
“洛城糧倉里也沒糧了嗎？”陳問宗疑惑：“我記得秋糧上個月剛運到洛城。”
官差趕忙回答道：“張大人說，官倉里的糧食不能再動了。若軍令來調糧，糧倉里卻沒有足夠的糧，那是要掉腦袋的。”
“就沒有其他辦法了嗎，張大人呢？”
“張大人說去想辦法了……”
張夏好奇道：“那陳大人呢？我記得陳大人最講原則，他肯定不會坐視不理吧。”
官差遲疑。
張夏急性子追問：“你倒是說話啊！”
官差支支吾吾：“張大人找了一群訟棍和老光棍去衙門打官司，將陳大人拖在府衙里了……”
張夏一怔：“啊這！”
王道圣抬手止住交談：“官差且去登記造冊，這邊有我們來施粥。”
說著，他開口對災民說道：“上前領粥，老弱婦孺優先。”
只聽那聲音向外飄搖，明明并不大的聲音，卻硬生生傳出數百米去。
陳跡一驚，他看見災民慢慢站起身來，竟真的一個個讓老弱婦孺走在了隊伍最前面！
他在西城門前見過施粥，他也知道災民是什么樣的，大家餓成這副皮包骨頭的模樣，誰還顧得上尊老愛幼？
可王先生只一句話，便起了作用！
難道王先生也是行官？
陳跡默默看向世子與白鯉：“王先生方才……”
白鯉小聲道：“我父親說先生走的是圣賢之路，口含天憲可教化眾生呢，不過他也說過，先生還有些事情沒想明白，所以算不得真正的圣賢。”
陳跡看了王先生一眼，默默抄起碩大的木勺子，挨個給排隊的災民舀米粥。
那木勺子對女孩子來說太沉了，白鯉只揮了幾十下便胳膊酸得有些抬不起來了，只能咬牙堅持：“要是貓兒大哥在這就好了，他的力氣使不完。”
而陳跡忽然發現，當他一勺一勺將米粥舀給災民時……體內那二十六盞爐火顏色竟變化了一些，雖然極少、極慢，但這每一分變化都是實打實的。
就仿佛倒焰窯的火候一樣，六百度時是櫻紅色，九百度時是橘黃色，一千三百度之上時便會變成白色。
二十六盞爐火初燃時是櫻紅色，如今那紅色正一點一點淡去，隨之而來的，則是更加磅礴的生命力。
陳跡想起，當初自己在青山夢境里，曾有一刻渾身爐火盡皆燃燒而起，那時的爐火，正是白色。
奇怪，爐火為什么變了呢？難道是因為自己在幫助災民？可自己先前在西城門時，不也幫助過災民嗎。
等等。
此時與彼時唯一不同的是，彼時自己是蒙著面的。
未等陳跡想明白，城門處響起吱呀呀的木輪聲。
只見數十輛板車拖著一袋袋糧食駛出城外，后面還跟著一頂官轎。糧食在一輛輛板車上堆得像一座座小山丘，連那頂官轎都被襯得有些不起眼了。
下一刻，轎夫將轎子放在地上，張拙一身紅衣官袍，志得意滿的邁出轎子。
他看向粥棚下的眾人，驚奇道：“咦，你們怎么在此？”
張夏一陣風似的沖上前去，抱著他的胳膊：“爹，您又從哪找來這么些糧食？”
張拙樂呵呵的捋了捋胡子：“你爹我用仙術變出來的！厲害吧？”
張夏豎起大拇指：“厲害！”
王道圣走至板車邊上，隨手捏了捏麻袋便心中有數：“比官糧新鮮，這是商賈今年剛囤積的秋糧，他們竟然愿意捐給你……不，是你買來的。”
張拙樂了：“你帶兵幾年，竟還能隔著麻袋就摸出糧食新鮮不新鮮？我還當你早就讀書讀成書呆子啦！”
王道圣卻笑不出來，他皺眉看向張拙：“揚州任上時你便因此做過出格的事，離任之后參你的奏折如雪片一樣飛進京城，若不是徐閣老將你賣官鬻爵之事壓下，你恐怕已鋃鐺入獄了。可你總是這么做，早晚會出事的。屆時有御史言官查出端倪，只需在御前參你一本，你便功虧于潰了。”
張拙神情倨傲，氣焰彪炳：“徐閣老只要還是內閣首輔，便沒有哪個御史言官敢來參我。”
王道圣嘆息：“若徐閣老不是內閣首輔了呢。”
張拙得意道：“那時候，我便是內閣首輔了！”
王道圣輕輕搖頭，再次言道：“即便是一朝閣老也很難一手遮天。董時寫信給我說，他已升任監國侍御史，正要巡察你在揚州任上的事情。他與徐家不合已久，若他……”
張拙不耐煩的揮了揮袍袖，他見周圍沒有官差與災民，頓時怒道：“你不過比我年長幾歲而已，莫要老是說教我。我拿貪官污吏的錢辦百姓的事，何錯之有？我若不這么做，這些災民吃什么喝什么？等朝廷的銀子嗎，那得等到什么時候？災民早就餓死了！”
陳跡聽聞此言，忽然想起關于張拙的傳言，還有元掌柜的那本賬冊，終于意識到這批糧食從何而來。
卻聽張拙繼續對王道圣說道：“你若看不慣我，大可以向董時檢舉揭發我。我且問你一句，你想不想這些災民活過這個冬天？”
張拙與王道圣兩人相視而立，一人身著鮮亮的紅衣官袍，胸前補子上的白鷴栩栩如生，一人身著藍布儒衫，漿洗得褪了色。
仿佛命運里本不該走在同一條路上的人偶然相遇，針鋒相對。
眾人屏氣凝息，猶如面對著兩座大山壓下來，連大氣都不敢出。
最終，卻聽王道圣輕聲道：“我與董時相熟，過幾日游學回來便給他去一封書信，讓他莫查揚州之事。”
張拙哈哈大笑著拍了拍王道圣肩膀：“我就知道，這么多年過去了，你還是與那些腐儒不一樣。董時敬仰你的學問執弟子禮，你若愿意開口，他肯定罷手。待你游學歸來，我去尋你飲酒。”
王道圣隨手將張拙的手拍下去：“你遲早有一天要在此事上栽大跟頭。”
張拙面色一變：“你這張嘴可不能亂說話，快呸呸呸。”
王道圣懶得理他，轉身走去粥棚，繼續給災民舀粥：“放心，我沒那么厲害的。”
(本章完)