合德公主在碧落園內宴請即將西行的眾學子，此宴席無長者隨行，眾人也落得輕松。
松柏斷木為席，引流水送觴，巨大的晶石雕刻成的山水坐于園中正中，細看之還能看到人物攀越其間。園中陳設集雅奢為一體，既有讓年輕人眼前一亮之物，也有深諳文士清雅心態的設計。這里的每一處都體現著合德公主對眾人的重視。
皇帝登位之后，坊間便有傳言，稱天家為制衡世家勢力，開始重視武將，開設武科，廣招賢士。而身為皇家公主，合德卻以如此精巧的席面告知世人，皇帝從未輕視禮教文法。
眾人游覽未久，便有宮人來報，公主駕到。
合德今日著了一襲千珠服，這身錦服以數百顆渾圓而光澤上乘的小珠鑲邊，袖如蓮葉隨姿翩然卻不失垂墜之感，原本這服飾該還有數百海珠打造的瓔珞披掛前后，但合德認為過于華麗，給人疏遠之感，便換成了兩條較長的小型珠鏈，稍作點綴。給人以清雅而精美之感。
到底是少年人，這一個個在前朝恭敬守禮的兒郎們，見著這金尊玉貴的合德公主，一個個都移不開眼，倒是最小的阿笙率先開口道：“見過公主殿下。”
隨后眾人方才省起自己在哪，紛紛低身見禮。
合德亦未想到，這十二人里面居然還有一個年紀比自己還小的女子，免了眾人的禮后，合德走向阿笙，問道：“你多大了？”
阿笙低首道：“回殿下，民女再過月余便十四了。”
合德眼中略有驚喜，她細細地打量著阿笙，而后道：“這般年紀你能讀得懂那些晦澀的心論么？”
一旁的袁成杰是眾人中年紀最長的天字階學生，文史閣袁閣老的小孫子，他自小便與合德相識，見合德對阿笙的出現頗感意外，便開口道：“阿笙是我們最小的師妹，但是別看她年紀小，學東西卻很快，上次課堂之上作的《清凈論》得了先生不少贊賞。”
“哦？”合德道：“我聽聞華清齋出了一位同修四門的學生，可是你？”
阿笙點了點頭，道：“我不過仗著年紀小，才能將四門修全了，并沒有那么大的本事同時修四門。”
阿笙說得是實話，但卻被聽成了謙虛之言。
合德很喜歡阿笙的那雙墨瞳，仿似天生的明珠，這一雙眼初見心喜之，再見心念之。此女雖有一幅好相貌，但眉宇間卻不失三分英氣，讓人不生邪想。從雙目可觀其心，合德可見眼前這個女娘的心性端正。
“你有此學識成就卻不生妄心，著實難得。”
合德說及此，取下腕間的一串紅色珠串，交予宮侍，道：“我也未曾想到今日會有女娘同席，也未準備像樣的禮物，這珠串便贈與你吧。”
阿笙看著宮侍遞與的珠串，紅如血色，便知名貴。合德賜予阿笙的是她隨身攜帶之物，此非君臣之禮，但尊者賜不可辭，她還是躬身接下。
眾人入席，今日碧落院按照公主的吩咐，每人的席前都有十盞肉肴，七盞素肴，再湯水三盞。合德又問了他們一些修習的日常，今日無長者在，又有淑美的公主在前，眾兒郎打開了話匣子，講了許多華清齋內的趣事。
合德十分擅長聆聽，她會在恰當的時候回應一兩句，但更多的卻是聽眾人說，她聽得十分認真，并無半點上位者的架子。
直到宮門處的人來提醒，時候已經不早了，眾人該離席歸返了，眾人方才起身拜辭公主。
這一席下來，這華清齋內才華最卓絕的幾個兒郎對公主皆生了仰慕之心，道其如皎月般矜貴，但也是那皎月，只能遠觀之了。
袁成杰看著師弟們對合德的贊嘆，不由嘆了口氣，轉眼便見阿笙一個人走在隊伍的最末尾，她步子小，本就追不上前面這些人。
袁成杰放慢了腳步走到阿笙身旁，見她若有所思的模樣，問道：“你也在想合德公主？”
阿笙點了點頭。近日天字階的學生開始學習御國之道，所謂御國實則在于御心之術。
“我在想，今日公主一席當真只是為了贊揚眾人年少有成么？咱們不是還沒去西州么，會不會太隆重了？”
八字不過提了一撇，但觀園中陳設，顯然合德非常重視今日的宴席。
袁成杰聞此，眼神中閃過一抹意外之色，而后對阿笙道：“公主自小吃穿用度皆十分矜貴，今日的席面只是按照她日常的規格而定，你勿要多想了。”
多想什么？
這話阿笙并未問出口，只因她想起了袁成杰與合德公主自小相識，有些話不該問他。
阿笙立刻轉了神色，故作疑惑盡解的模樣，笑嘻嘻地抬了抬手上的紅珠串，對袁成杰道：“師兄可識得此物？可知值多少銀子？”
阿笙這臉變得太快，袁成杰沉沉嘆了口氣，一幅恨鐵不成鋼的模樣往前快步走去。
“師兄，你還沒告訴我呢？”
阿笙朗聲叫人，卻不見提步去追。待袁成杰走入前方眾人的隊伍中，阿笙方才又掃了一眼腕間的珠串，這是瑚珠，皇家貢物，被不少藏家視為瑞寶，價值難估，從前母親的房中便放著一整座瑚樹，聽聞是外祖父送的。
合德隨手便將如此珍貴之物給了自己……
阿笙意味深長地笑了笑，這位貴比東宮的公主殿下當真有意思。
當日稍晚，阿笙將殿上之事告訴錦瑟之時，卻見錦瑟以額觸地，拜辭阿笙的提議。
“你這是做什么？”
錦瑟抬起頭來，神色無喜悲可談，道：“姑娘，我無法隨你去西州。”
“為何？你大可以借御令逃離這里不是么？”
錦瑟看著阿笙，認真道：“裴三爺也罷，嬤嬤也罷，只要他們還活著，我終究有回來的時候，終究要面對他們，又談何逃離。”
“可錦瑟，華清齋文仆到了年紀亦會發放，你年歲將近，若不隨我走，可想清楚自己之后的路？”
“我會想辦法留在齋內。”阿笙提及此，錦瑟微垂了頭顱。
阿笙見她這副模樣，一字一句認真問道：“女子為學并不容易，或許我們能夠做些什么。”
“可我們又能如何？”錦瑟的聲音多了一分無奈，她微蹙的眉頭始終未曾散過，“姑娘可知這些年三爺送出去多少女娘，為何又沒有一人站出來告發他？”
“因忌憚他的身份。”
“這只是其一，”錦瑟繼續道：“更多的是她們一開始便是因為裴三爺許以的前途而自愿走上這條路，她們當中有許多如我一般出身的清貧女兒，若沒有裴三爺的引薦，她們一輩子都不可能踏入高門貴府。”
錦瑟聲音緩了下來，“姑娘，她們與你我不同，她們求的便是那個，此事她們心甘情愿。即便鬧到官府去也斷不出個黑白來。”
明面上你情我愿之事，最多是賠上裴陵邱的名聲，又能如何呢？世人眼中，女子如衣物的想法依舊存在，外族也罷，本朝權貴也罷，僅憑她二人，能改變多少？
“姑娘，算了吧。”
燭火搖曳，阿笙卻神色明亮，如暗夜明輝，緩聲道：“人心本就是搖擺之物，若人生而知對錯，又何須教養，華清齋入學的女娘年紀幼小，孰能清楚知是非、斷正誤，但他們卻在人性懵懂之時被人誤導，這哪里算是心甘情愿，這是誘騙。”
錦瑟看著阿笙眼中印入的火光，且聽她繼續說道：“若女子接受了自己只能為貨物一般，成為權貴掌心玩物的想法，先帝又何須開女子恩科，許女子念書。”
阿笙此話讓錦瑟一時語塞，良久，她方才開口道：“可是姑娘，就算我隨你去了西州又能如何？難道你將希望寄于家主或者大姑娘身上么？”
說著，她搖了搖頭，后話卻沒再說了。
錦瑟這話就連阿笙也答不上來，靜嚴雖暗指裴鈺有所謀劃，但她亦不知究竟。或許錦瑟說得是對的，她不該因急于在裴鈺面前立功，而在這般沒有準備的情況下將錦瑟帶走，此舉恐會觸怒裴陵邱等人，對于錦瑟而言，太過冒險了。
良久，錦瑟卻聽阿笙淺聲道：“抱歉，我不該沖動行事。”
錦瑟微微一愣，她為仆阿笙為主，但現在阿笙卻在與真誠地道歉。
“但是錦瑟，”阿笙聲音柔和，緩緩道：“我依舊不認為裴陵邱他們做的事是對的，只是如今我亦沒有好的法子，不該拉你冒險。”
阿笙說到這里，嘆了一口氣，道：“只是以后就沒人給我拿桂花糕吃了。”
聞此，錦瑟失笑，“姑娘你不是沒那么愛吃甜食了么？”
“偶爾吃吃還是不錯的。”
阿笙眼中染上了笑意，正色道：“阿姊，多謝三年相護，那就保重了。”
錦瑟眸光爍爍，躬身一禮，拜別阿笙。
數日之后，皇帝派合德公主來給眾人送行，同時帶來諭旨，皇帝欲修建國學堂，這會是專為黎民百姓開設的學堂。此學堂由華清齋院首裴懷之任監察之職，國學堂籌建期間，裴懷之難以同時肩負兩邊職責，故合德公主以學官之名，暫代裴懷之管理之責，常駐華清齋。
合德非朝官，因此算不得朝廷對裴氏禮教文法的干涉，但合德為公主，卻又脫不開皇權的身影。
這則旨意若無后半句倒是賢德君主為天下子民著想，但有了那后半句，眾人心領神會，這是皇帝要對華清齋出手了。
阿笙看著合德公主與眾人說完拜別之詞，走到自己面前，道：“你一個女娘在外，要顧自珍重。”
聞此，阿笙看了看身旁齋內另外派著隨行的文仆，故意道：“是啊，倒還須適應才是。”
合德見她這般，問道：“這文仆并非你慣用的？”
阿笙搖了搖頭，對公主道：“回殿下，原先服侍我的文仆名為錦瑟，還在齋中尚有差事。”
頂著皇帝的御令也要換人……換言之，有人不愿此文仆離開華清齋。阿笙這是在托付，合德會意，便將這個名字記下了。