臺城外，一隊人馬在林間歇息。溪水微涼，沁人心脾。
阿笙就著溪水洗了臉，才勉強清醒。自到上陽園后每日都需早起，但依舊每日困乏。
五日前，弄墨忽然將她安排進容氏進京的隊伍里，華清齋位于上陵以西，帝京以南的韶光，因此正好順路。
而阿笙入堂的正式批令尚未下來，弄墨便急匆匆將人送走，無非還是想避開裴三爺的人。
每年，不僅裴氏，各方權貴都會想著法地將人送進華清齋。不為別的，只因華清齋多出名士，乃至國士，他們一為招攬，二則是在提前為自己在本國乃至他國朝廷之上布局。
因此，裴三爺既然起了這個心思，便不會那么輕易放過阿笙這個毫無背景的“軟柿子”。
各方權衡之下，弄墨便提前讓阿笙上了路。待到入了華清齋，自有院首護著，縱是裴三爺也不敢胡來。
容氏新貴，得到裴氏相邀，不敢有辭，縱使容氏的姑娘身子羸弱，也跟著母親南下，也因此，裴氏親自安排人手護送其返程。
原本臺城往帝京穿過瓊水也不過半月路程，但到了路上，容氏才得知瓊水下游城鎮突發疫病，越城被鎖，河道封閉，因此眾人為求安全，便決定繞開城郭，不走官道。
容氏這個小女兒因幾日奔波，昨日起便開始咳嗽不止，因此容母還是決定進城尋大夫。
這里距離被封鎖的越城不過百里。
由于情況特殊，而容氏一行人又是外來，因此守城的將士并未放其入內，直到裴氏的護衛拿出了信物，才允許隊伍中派人進城去尋大夫，其余人等皆須留在城外等候。
那士兵見阿笙年幼，若是感染早該發病，如今健好，當是無礙，便點了她去。同行的還有容氏伺候容氏姑娘的侍女。
因越城的疫病，不少官家的醫館大夫被征調外出，城內留下的大夫又疲于應對多于平時數倍的看診之人，根本沒人愿意隨他們出城。
最終容氏的侍女硬是將一名前去看診的老者攔了下來，那老者拗不過她，便答應開些藥給他們帶走，侍女怕他出爾反爾，便跟著去了他的醫堂。
那老者的醫堂較偏，二人跟著走了許久，阿笙見周圍屋舍稀少，變得幾分謹慎，尤其不愿入那大夫的屋舍。
那侍女唯恐老者反悔，拉著阿笙便往屋內去。
“阿姊，我還是在外等候吧。”
見阿笙不愿入內，那侍女蹙眉道：“姑娘的藥那么多，你指著我一個人拿么？”
阿笙畢竟力氣小，扯不過她，便被拉了進去。
屋內天光昏沉，老者直呼等等，便鉆到了后間去取物品。阿笙四觀屋內陳設，根本不見藥柜，那侍女也感覺此屋不對勁，二人轉身便推門而出。
“哎喲，跑了，可怎么好？”
“無事，吸了那香，跑不了多遠。”
屋內，有兩人的聲音在暗色中悠悠傳來。
阿笙與那侍女二人快步往城中的方向跑去，卻越發覺得腳下無力，下一瞬便意識昏沉，倒地不起。
再醒來時卻是在一輛牛車之上，阿笙依舊覺得手腳疲軟，她只覺顛簸，周圍一片黑暗，看樣子是用暗布全部蓋了起來。除了能聞到些許悶臭，阿笙根本無法辨明方向。
阿笙摸索了半響，發現自己身旁躺著的都是活人，她心下一沉，難道遇上了人牙子？
她小聲喚了喚那侍女，卻不得半分回響，也不知人是否同在這牛車之上。
似乎聽得牛車之上有動靜，那行車之人停了下來，一把將黑色的粗布掀開，看了一眼囚籠之內全部睡得深沉的人，復才又將黑布蓋上，重新行駛上路。
“你就是心里不踏實。”
“唉，沒辦法，第一次做這種糟心爛肺的事，總會心里不安。”
“你可不能這么想，這些人可是要去試藥的，若能試出解救疫病的良藥，他們便算是立了大功。”
聞此，那人又是一聲嘆息，“根本不知道病因，又不愿拿自己城內之人試藥，怕壞了名聲，便私運外地落單之人，這城主也是個心狠的。”
“當官的哪個不是黑心肝。”那人道：“你想想家里的娃還在等著錢買藥。反正，咱們也是拿錢辦事，權當什么都不知道，良心也好過些。”
那二人言語之間讓阿笙明白了此時的處境。她依舊匍匐在囚籠的角落里，心下想著也不知容氏一行是否發現她們失蹤了，是否能來得及援救。
很快她便否認了依靠他人援救的想法，她二人出事純屬意外，再者無人會知曉那越城城主會偷運人口試藥。
這次怕是等不來他人相救。
牛車行駛了半日，直至夜里方才停下。
阿笙能聽到雨點快速打在布料之上的聲音，很快便有水滲透下來，打濕了衣裳，一時寒意起，讓她不由打了個哆嗦。
忽來的雨水打醒了車內少數的人，這些人驚恐之中開始胡亂沖撞，阿笙猝不及防被掙扎的人群踩在了身上，一陣陣悶痛和著潮濕的冷意席卷全身，她下意識將疼痛忍了下去，而后努力爬向角落里，極力蜷縮著身子。
忽而暗布被人掀開，此時阿笙看到，他們被帶到了一處山洞，其內不見火光，而車籠之外，一名身材魁梧之人手持火把照亮了周圍的環境。
阿笙回首，卻沒有看到容氏的那名侍女，看樣子，他們是被分開押送了。
前方探路的人看好了里面的環境，便出來與守著的人吩咐了幾句，聽著似乎是想將他們丟在這山洞之中，等著越城的人來接走。
阿笙細細聽著二人對話，分辨他二人的聲音，很快便知曉，那手持火把之人便是因家人生病而干這勾當之人。
那漢子與人商討好，便將這整個囚車駛入了山洞之內。
未防這些人因過于激動而出現傷殘，二人又在一旁點上了迷香，若是藥人傷了，便難以交差了。
阿笙努力挪動著身子，將頭顱藏在一旁躺著的女子衣物之中，因被雨水打濕，寬大的衣物正好為她隔絕了部分迷香的煙氣。
火光晃動，眼看二人就要離去。
那漢子仍有些不忍地看了一眼囚籠之中四下橫陳的眾人，最后皺著眉轉身。正欲離開，卻忽覺衣衫被什么鉤住了。
他轉身，卻見那狹小的囚車角落里，一個柔弱的女娃因疼痛而顫抖著，她幾乎用盡了自己一身的力氣抓著自己的衣衫，那雙如珠玉一般的雙瞳中滿是碎裂的哀傷與求助，她此刻因身上疼痛，即便張了張嘴，卻已然發不出完整的聲音。
他女兒便是這般大的年紀。
身形較瘦的男子見他并未跟上，正欲回身看看怎么回事，漢子一把扯過阿笙拽在手里的衣衫，大步離開了潮濕而陰暗的山洞之內。
火光伴隨著二人的步伐消失在了山洞之內，迎接阿笙的除了一身的疼痛，便是滿室死一般的寂靜，她頭腦開始昏沉，不由念想，若當真成了藥人，以她的身體能活下來的幾率有多大。
她躲過了山匪，遇到了裴氏，好不容易找到能為父親洗冤的機會，如今卻要橫死在這個無人知曉之地。
念及此，眼淚不自覺地順著臉頰往下落，身上的疼痛已經讓她麻木。
山洞滴答的水聲不絕于耳，山風聲如鬼魅。不知過了多久，阿笙仿似聽到了腳步聲，如有重鼓敲在她的心上，她甚至懷疑是自己的錯覺。
待到火光再次照亮山洞之內，阿笙的意識已然模糊。