次日，阿寧被晨光晃醒，今日嬤嬤似乎并未來叫早，她覺得腦袋略沉，看了看窗外的天光，看樣子已經不早了。
“阿喜?！?
聽得阿寧的動靜，阿喜方才從外進來，一邊將洗漱的東西搬進來，一邊道：“今日一早嬤嬤來傳話，姑娘今日便可以返家了。”
果然如渚笑笑所言，莊皇后定然是要擇一批人出去的，結合眾人這半月來的表現，倒有半數被擇了出去。阿喜說著又將皇后賜下的物品拿了出來，是一只精巧的花簪，乍一看似淺色的琉璃，細細觀之才能見其翠性，竟然是玉制的，皇后特意吩咐，每個人的都要不一樣。阿喜正與阿寧說著這些，又嘆娘娘的心細，卻不見阿寧有什么反應。
“上恩院準備好了馬車，就等姑娘醒了。”
見阿寧還是有些迷糊，只是坐在那閉著眼暈神，阿喜不由開口：“平日里倒是少見姑娘飲酒，昨日里回來倒頭就睡，幸好今日不用還課，不然可就是怠慢之罪。”
阿寧就輕輕地“嗯”了一聲，忽而腦海里出現了一個畫面，月色之下，那人微蹙的眉眼，她猛地睜開眼，此時才想起昨日里到底做了什么，復又猛地站了起來。
“姑娘，你怎么了？”
“快快，梳妝?！?
阿寧昨日借著酒勁將蘇數落了一頓，此時倒是不敢面對，也不知他是否離開上恩院，不管怎么樣她得先跑路。
阿寧剛穿戴整齊，便聞樓外有人拜訪，來的是文氏的侍女，她拿出了一個匣子，遞給了阿喜，又朝阿寧伏了伏身子，道：“聽聞姑娘今日就要離開，這是我家姑娘的一份心儀，昨日我家姑娘聽聞姑娘在殿內之言，道如今對大淵政事如此了解的女娘甚少，對姑娘心生敬佩，今日還有堂課無法來相送，因此命我送來禮物，若來日得空，但愿能與姑娘多多走動?！?
見阿寧有些意外，那侍女又伏了伏身子道，“我家姑娘說，只是小小一份心意，還望姑娘莫要嫌棄?！?
“不會?！卑帨\笑道：“倒是我未曾想到如此周全，未帶回禮?！?
“無妨，”侍女低垂著頭顱，道：“會有機會的。”
言畢，方才見禮退下。
阿寧打開那匣子，是一方柳絲錦帕，上好的錦緞打造，其上繡著的是一幅勁松知雪圖。阿寧讓阿喜將東西收好，還未踏出閣樓，便又見兩名侍女緩緩而來，來的卻是謝氏之人，還是那番說辭，同樣留下了禮物。
阿喜看著手上一左一右兩個匣子，很是不解。阿寧將即將離去的謝氏侍女留下，問道：“不知今日，莊娘娘是否有賜話？”
那侍女見阿寧當真不知，道：“今日一早皇后娘娘便賜了云氏墨寶，姑娘竟是不知？”
今日一早，莊皇后親自寫了幾幅書法，又贈了一副出去，這一副正是給阿寧的，其上寫著“初詢秋色，素問山道”。因著阿寧以云氏的名號進的上恩院，皇后今日著人來問時，云初秀便領了那賞賜，也未與皇后之人說明。
阿寧此時無心在意賞賜是否被人冒領，而是在想著皇后究竟為何有此一舉。
眾人以為，皇后此舉是看上阿寧展露了分毫的才智，但今日她卻依舊在擇反的名單之內，著實令人費解。阿寧看著兩份禮盒內放置著相差無幾的禮物，并未多言。
而阿寧不知的是，云初秀仗著云府眾人不知上恩院的情形，已經拿著皇后賜予的墨寶回家領賞了。雖然她被擇反的事多少讓家中有些失望，但有皇后的墨寶在，云初秀在云府的地位當然是不同了，吃穿用度一應按照嫡姑娘的份額來，就連月例錢也漲了。
云家家主近日因為皇帝嚴查門客之事，被煩的焦頭爛額，天昭堂光傳他去問話都問了三巡。如今見有一個女兒能得這番榮耀，也算是給籠罩云氏多日的陰霾添了些光。只是皇后墨寶中的含義，眾人始終未懂。
半月之后，正是秋日初始，上恩院的課剛好結束。阿寧便尋了車馬顧自往城郊的素手山而去，她站在山腳往向高聳入云的山道，略微嘆了口氣。那副字中的“素問山道”唯一能讓她想到的便是這素手山。素手山山脈綿延不見盡頭，山北便是上恩院所在。
阿寧行至半山便見有侍女低首相候，見她前來，眼中見喜，低身道：“姑娘請隨我來。”
阿寧隨著那侍女又走了好長一截，直至霧氣漸濃，方才看到山中有一莊子，不見莊前題字，唯有一株巨大的羅漢松。侍女行至莊前而不入，只低首恭候著。
阿寧推門而入，便見婦人手中拿著飼料，往那魚池中撒了兩三顆餌料，引得魚兒爭奪，驚起了水花無數。婦人不是別人，正是莊皇后。
阿寧上前，正要低身見禮，婦人淺笑著擺了擺手，又將手中剩余的餌料一撒而盡。原本她以為自己要在這山上等些時日，卻不曾想，第一日阿寧便到了，對此，莊皇后倒是十分滿意。
“坐吧?！?
阿寧并沒有推托，倒是順著皇后的話當真坐在了她的對面。今日若是換成文氏或者謝氏之女，怕是萬萬不敢坐下。
不迎合，不抗拒，懂得隱藏自己，但性子上有些懶散，這便是那半個月來，莊皇后所了解的阿寧。
“可知我為何找你？”
阿寧搖了搖頭。
莊皇后端持著溫和的笑意，看著阿寧那一雙如珠玉般的雙瞳，道：“你與太子相識。”
阿寧故作疑惑，道：“娘娘，我不過一介民女，如何能與殿下相識？”
莊皇后對她這話也不反駁，斂了斂眉目，復道：“太子這人看似溫和，但其實甚少對人事物感興趣，能懂他之人便更少，那日你與他在殿前一問一答，看似對事不對人，但實則他在訓導你?！?
莊皇后觀阿寧神色不變，臨陣毫無慌亂，就連這一點與蘇瓷都極為相似，“我看到的是你二人的默契。若你當真不與他相識，怕是那第一問之后他便不會再繼續問下去了?！?
阿寧聞此依舊并不松口，只是略作疑惑的神情，莊皇后笑了笑，道：“我母族也算是有些能力，在立國也有些自己的人脈。”
聽聞立國二字，阿寧的神色淡了幾分。
“聽聞太子在幫立國王室穩固朝政之時，曾與慶同的人有過接觸。當年若無慶同商道，立國王室不會獲得西南十一部的支持，更無談那流民軍的招攬。聽聞慶同的東家是一名年輕的女子，名喚上寧，與你的名字倒是相似?！?
莊皇后說到此處，阿寧卻并不接話，她仿似一個局外人一般在聽著一個與自己不相關的故事。
莊皇后見她這副模樣，不怒反笑，“你可知道，你面對質疑的模樣，與太子如出一轍。”
那是見慣了風浪之人的淡然自若，是骨子里的不懼，今日哪怕是將她放在刑場之上，阿寧也不會松口，而這脾性也是裝不出來的。
阿寧笑了笑，道：“能與太子殿下神似，是民女的榮幸。”
莊皇后對于阿寧至今不肯松口，倒也并不怪罪，而是開口道：“不過你放心，莊氏能查到的東西，皇帝的人便不會查到?！?
莊氏手中的安南軍在東南駐守多年，在南方的人脈自然要比帝京去的人廣些。
阿寧看向莊皇后那一雙柔和的眼，坊間皆傳帝后恩愛，如今她卻在自己面前說出這些話，不知是為何。
莊皇后，繼續道：“上恩院一行，你應當知曉我的目的。”
阿寧點了點頭，“娘娘是想為太子擇妃?！边@個理由眾人皆知，阿寧說得出來倒也合情理。
莊皇后并無所隱瞞，道：“氏族子弟代代都有人才出，但究竟是不是真才實學卻難辨別，所以我才不得不親自校驗一番?！?
“娘娘考慮周到?！?
莊皇后看向阿寧，淺笑著問道：“在你看來，誰最合適？”
“如此大事，民女不敢多言?！?
“無妨，你直說?！?
阿寧斂了斂眉目，道：“文、謝二家之女，才德兼備，又有大族依仗，無論內外都可為太子助力?！?
莊皇后對她的這個答案并不意外，也并未再說這二人是否合適，倒是問了另外一個問題，“你可聽聞最近皇帝大肆查抄氏族門客之事？”
“略有耳聞?！?
春山縣的命案牽扯了皇室的秘辛，皇帝自然便想起了當年氏族專兵所引發的動蕩，皇帝心中有刺，但卻在這個時候允許我在上恩院開課，將氏族之人聚于一堂，你可知為何？”
阿寧眸光微閃，道：“君上是在試探?！?
莊皇后聞此，看了阿寧一眼，繼續笑道：“是，皇帝是在試探究竟這大淵的氏族有多少想要攀上東宮，也想試探莊氏是不是已經站到了東宮那邊?！?
厲帝自然知曉，春山縣的案子實屬當年之事的遺留，導致三十六位氏族子弟被屠殺，氏族當中不滿之聲漸起，而大淵的帝位未必只有一人能坐，厲帝能，太子亦能。再加之皇帝久不理朝政，如今重新掌權，對于朝中眾人的想法并不確定。因此他才會想要知道，到底有多少氏族已經倒戈，在帝王正值中興之年時轉而支持太子。
“若是我將文氏與謝氏之女全都賜予太子，太子得二女便如同得兩族的支撐，皇帝不會愿意看到這樣的結果?！鼻f皇后毫不掩飾地將此事說了出來，“莊氏此前受罰，若我再做出與皇帝異心的事……”
說及此，莊皇后便未再說下去。換言之，文氏與謝氏，皇后只能擇其一。但對于莊皇后而言，無論文氏還是謝氏，母族都過于龐大，待太子繼位，二者都不會聽命于莊氏，再者今日皇帝對莊氏的疑心，未必不會在將來的太子身上重演。
莊皇后深刻的知道自己與太子并非血親，將來太子繼位，雖會敬她，卻未必會敬莊氏，因此她要選一個莊氏能夠把控，而又足夠聰明，堪為自己所用的太子側妃，將來能與她、與莊氏相互照應。
這樣既順了皇帝的心，又能全了自己的意。
“這段時間，我越了解你，便越覺滿意?！鼻f皇后直言道：“你有能力建立慶同商道，足見你有足夠的謀略，又能得太子認可，堪為其盟友，若你愿意，莊氏可以助你的家族一臂之力，太子側妃的位置，也將是你的?！?
阿寧如何聽不出皇后這句話中真正的意思，她自然知曉皇后能看上她，與自己的能力到底沒有多大的關系，而是因為“太子的認可”。蘇瓷這人看似云淡風輕，實則心思極深，若是尋來旁人，未必能真的成為他的心腹，繼而將來幫到莊氏，但阿寧不同，她最大的優勢便是從前與太子的關系。
莊皇后的話已經說得無比明白了，阿寧微微斂了斂眉目，故作幾分為難。
“不急，你可以回去多想想。”說著，皇后拿出了一枚花型的玉令，上面刻著“莊”字，“待你想明白了，便去莊氏走一趟吧?！?
以阿寧的家族，哪怕真是云氏之女，也無法拒絕皇后所開的條件，她篤定阿寧不會拒絕，更何況太子本身足夠優秀，此事放在任何一個人身上都是天大的好事。
阿寧拿著那枚玉令，半響，方道：“請娘娘允我思慮三日，三日后我定給您答復。”
見阿寧并未拒絕，莊皇后心中已是成竹在胸，道：“自然好?！闭f著又想到了什么，“既然你并非云氏之女，那我便重新再贈你一物吧。”
此時，侍女從屋內走出，手中抱著一副人物圖，上面刻畫的是燕城的集市，無論是正店角樓，馬廄茶館，都繪制得十分仔細，而河流旁，明錦院三個字赫然在目。阿寧觀之便知，這是皇后的敲打，她已然查到明錦院在燕城的生意，認為這便是阿寧的命脈，容不得她拒絕。
此畫是皇后親自繪制，在外人看來當真是貴重的了。
阿寧低身接過，拜謝后方才離去。
阿寧抱著那副卷圖，緩緩下山，越往下，濃霧漸散，方才露出她臉上的三分笑意。莊氏主動送上前來，她怎么能拒絕？莊皇后只知阿寧幾分從前，倒也不知她的膽子，她是當年那個不可一世的白家之女親手養大，縱是皇后在前，到底是誰利用誰，尚未有定數。