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翌日，天色依舊黑暗之時(shí)，紫禁城已經(jīng)熱鬧了起來。太和殿外東面擺具黃案，天色微明，各親王、貝勒、貝子集太和門，須臾鴻臚卿引親王、貝勒等立丹陛。鳴贊官引群臣暨進(jìn)表官入兩掖門，序立丹墀，朝鮮、蒙古諸臣自西掖門入，立西班末。糾儀御史立西檐下東鄉(xiāng)者二人，丹陛、丹墀東西相鄉(xiāng)者各四人，東西班末八人，鳴贊官立殿檐者四人，陛、墀皆如之，丹陛南階三級(jí)，鑾儀衛(wèi)官六人司鳴鞭。
跟著欽天監(jiān)報(bào)時(shí)，兩宮太后鳳駕護(hù)著同治小皇帝出御中和殿，執(zhí)事官行禮畢，趨外朝視事，小皇帝駕出，前導(dǎo)、后扈如儀，午門鳴鐘鼓，中和樂作，兩宮攜小皇帝御駕到了太和殿，樂止。
內(nèi)大臣分立前后，侍衛(wèi)又次其后護(hù)守之，起居注官四人立西旁金柱后，御前大臣，大學(xué)士，學(xué)士，講、讀學(xué)士，正、少詹事立東檐下。御史、副僉都御史立西檐下。
鑾儀衛(wèi)官扯開喉嚨高聲贊道：“鳴鞭”，鳴贊官贊“排班”，王公百官就拜位立跪，宣表官奉表出，至殿下正中北鄉(xiāng)跪，大學(xué)士二人展表，宣表官宣訖，置原案，丹陛樂作，群臣皆三跪九叩。
一番繁文縟節(jié)之后，小端坐正大光明匾額之下，兩宮垂簾于后，太監(jiān)李蓮英諭階下群臣：“有事啟奏，無事退朝！”
御前大臣、戶部尚書瑞麟出班奏道：“啟奏皇上，奴才奉旨繳查各地因黃河水患而免除賦稅仍在繳收之況。查實(shí)計(jì)有河南、河北府道官員十一人貪贓枉法、中飽私囊，已交吏部、刑部、大理寺議處。”
小皇帝同治坐在龍椅之上自顧自的看著杏貞給他繪畫的小人書，連正眼也沒看瑞麟一眼。反倒是簾后的杏貞緩緩說道：“不必再議，但凡罪證確鑿的，全部斬決！這些人良心讓狗吃了！圣賢之書白念了！宮中東拼西湊，苦苦支撐，好不容易能有空額讓數(shù)省免稅，這些狗奴才，明知故犯。仍在壓榨百姓，他們是嫌依附長(zhǎng)毛的亂匪不夠多么？非要把良善百姓逼到長(zhǎng)毛一黨里去才能罷休么！殺！查到一個(gè)殺一個(gè)！大行皇帝駕崩之后，長(zhǎng)毛反亂不平。外夷逼迫甚急，兩宮一直沒有騰出手來整飭吏治，前面戶部出了那么大的案子，嚴(yán)辦之后還道這些宵小會(huì)有所收斂。想不到如今越演越烈！他們要自絕于祖宗、自絕于天下。本宮就成全他們！”
兩宮震怒，群臣一起跪下，跟著杏貞朗聲說道：“各地多收的賦稅糧餉，戶部著人點(diǎn)算清楚，發(fā)還各地百姓，一分一毫也不許截留，否則讓朝廷如何取信于天下？”
眾臣皆是俯首領(lǐng)命，其余大臣又奏報(bào)了幾件瑣事。兩宮圣裁之后，禮部尚書奕湘出班奏道：“啟奏皇上。昨日禮部收到英法照會(huì)，言辭頗為不敬，具言如若我朝再不答應(yīng)五方會(huì)談，便要…便要…”
簾后杏貞目光一寒，冷聲道：“便要怎樣？”
奕湘顫聲道：“便要將提兵上京議約。”
杏貞尚未答話，反倒是她身旁的慈安太后重重的一拍扶手，怒喝道：“讓他們盡管來，我堂堂大清還能被小小蠻夷欺負(fù)了不成？！禮部按照之前議定的章程辦理，不必再議！本宮倒要看看這些個(gè)蠻夷能把我們孤兒寡母怎么著了！”
跟著便是眾臣們一片請(qǐng)罪之聲，杏貞卻秀眉微蹙，低聲道：“姐姐，長(zhǎng)毛與外夷勾結(jié)并非一日兩日了，今番弄出個(gè)五方會(huì)談的幺蛾子之事來，便是想斷了我們與洋夷的聯(lián)系，借洋夷之手擊我北邊沿海之地，令我北邊十?dāng)?shù)萬大軍不能南下救援南邊各省。依小妹看來，此事還是交由恭王爺前去周旋，不必給什么旨意為好。”
慈安聽了之后，緩緩點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“也罷，此事還是交由恭王爺斷處，禮部將外夷照會(huì)原封不動(dòng)送至天津給恭王便是了。”
殿上奕湘領(lǐng)命，杏貞卻有意無意的瞟了慈安一眼，平素上朝都是無甚主見的慈安，今日為何會(huì)忽然大發(fā)雷霆？難道有人給她說了什么嗎？
但杏貞無暇多想，跟著拿出一本奏折交給李蓮英向群臣展示后說道：“黑龍江將軍日前有封不起眼的奏報(bào)，上面說道去歲至今，又拿獲數(shù)百余口山東、河南等地闖入關(guān)東就食的流民。本宮也著人翻查了舊案，發(fā)現(xiàn)自圣祖年間開始，出奔關(guān)外的流民百姓，被官府拿住的就在十余萬之眾，還有沒被拿住的呢？”
眾大臣都是面面相覷，除了桂良等人之外，都不知杏貞所言何意，流民闖出關(guān)外謀生，每年不知凡幾，當(dāng)?shù)毓俑茏ゾ妥ィゲ坏揭簿妥髁T，大都見怪不怪，此刻說起來，卻不知道兩宮打的什么主意。
兵部尚書麟魁接口說道：“啟奏皇上，這些個(gè)流民每年都有竄至關(guān)外的，關(guān)外人口稀疏，守邊披甲人兵數(shù)較少，也緝拿不盡，奴才覺著是不是該當(dāng)擴(kuò)編關(guān)外黑龍江馬隊(duì)，多多緝拿流民，以保我龍興之地安寧？”
杏貞哼了一聲反問道：“擴(kuò)編所需幾何？又能拿得住多少流民？”
麟魁張大口無言以對(duì)，滿清宗室大臣、輔國公載齡接口說道：“啟奏皇上，若不想擴(kuò)編關(guān)外軍丁，大可著令關(guān)內(nèi)各省督撫道，重新編制戶籍，每十戶一保，一戶出逃，其余九戶連坐，想來如此出逃關(guān)外的流民可大大減少。”
眾大臣聞言都是吸了口涼氣，載齡這一手端的歹毒無比，幾個(gè)正直的大臣正要出言反駁，杏貞笑了笑說道：“你這是嫌關(guān)內(nèi)百姓跑得不夠快，如此一來，說不定整個(gè)十戶百姓一起出逃也未可知。”跟著杏貞問道：“眾位臣工可有想過，百姓為何要視朝廷嚴(yán)令如無物。鋌而走險(xiǎn)闖關(guān)東？”
軍機(jī)大臣沈兆霖出班答道：“回皇上的話，出奔關(guān)外的，大體都是失卻了土地的窮苦百姓。關(guān)外無主之地甚多，又地廣人稀，所以鋌而走險(xiǎn)。”
載齡冷笑道：“沈大人，你這話可不對(duì)了，關(guān)外之地乃是咱們滿人的土地，怎就成了無主之地？”
沈兆霖心頭一驚，知道自己說錯(cuò)了話。連忙說道：“臣失言，臣所言乃是流民所想，百姓無知。只道關(guān)外沃野乃是無主之地，臣明白關(guān)外乃龍興之地，一草一木都是八旗之地。”
杏貞笑了笑說道：“沈卿說的是實(shí)話，這人到了絕境。可不會(huì)理會(huì)那么多。況且百姓無知，也不知道那些地是誰的。”跟著緩緩說道：“關(guān)外沃野，乃是當(dāng)初咱們先祖入關(guān)之后頒下禁令封關(guān)的，只是那時(shí)候怕咱們滿人坐不久這江山，留下一塊地也好給后世子孫，在不能坐江山之后退回關(guān)外之用。你們說，時(shí)至今日，咱們會(huì)退回關(guān)外去嗎？”
載齡聞言皺起了眉頭。奕湘卻搶著說道：“皇上說哪里話來，如今咱們這江山可是穩(wěn)得很。咱們八旗子弟可都慣了這關(guān)內(nèi)的水土，誰也不愿回關(guān)外那酷寒之地去受罪的。”
杏貞微微一笑說道：“你這話雖不中聽，倒也是大實(shí)話，本宮看了這奏折，便在琢磨著，關(guān)外和羅剎國接壤，土地眾多，山水也有不少，可養(yǎng)活多少百姓？反觀關(guān)內(nèi)，人多地少，百姓多是無地赤貧者，白白放著關(guān)外千里沃野荒蕪，卻是可惜了。”
載齡聞言大驚道：“皇上言下之意是想開禁將關(guān)外土地讓給關(guān)內(nèi)百姓墾殖？”
此言一出，漢大臣們都是面有喜色，滿大臣們卻多有不滿之色，奕湘也醒悟過來，更是大聲道：“太后，此事需三思而后行啊，是，咱們滿人如今是不用退回關(guān)外去，可這些地都是老祖宗留給咱們滿人的，為什么要便宜了那些泥腿子去？咱也是愛新覺羅的子孫，關(guān)外之地也有咱的一份不是？從老毛子手里搶來的北疆酷寒之地也還罷了，分了就分了，反正也是搶來的，可這關(guān)外之地卻是萬萬分不得的。”
奕湘一番話說完，一眾滿大臣紛紛出言勸諫，都言祖宗成法，萬不可變，否則動(dòng)搖國本云云。杏貞安坐其位，臉上似笑非笑的聽著下面大臣們一一陳言，卻不置可否，只是偷眼看了看慈安的臉色，只見她神態(tài)如常，此事之前并未于她說過，但見她絲毫不驚異的樣子，杏貞便知道有人向慈安事先說起過了，當(dāng)下杏貞嘴角勾起一絲笑意，也不點(diǎn)破。
說了一陣眾滿大臣也沒什么新意的諫言發(fā)出，慢慢的靜了下來，一起說道：“奴才等懇請(qǐng)皇上三思，萬不可開禁。”跟著眾滿大臣都看了看身邊的漢大臣，一眾漢大臣無奈，也只得跟著一起說不可開禁。
杏貞忽然問道：“長(zhǎng)毛為何作亂？”
此問一出，大殿上鴉雀無聲，過了片刻，載齡回奏道：“起初乃是洪逆習(xí)夷人邪教，據(jù)查此人屢次落第，因而憤然暗中組織邪教，密謀造反。”
杏貞又問道：“從先帝繼位開始，這長(zhǎng)毛便開始造反，嘗聽聞奏報(bào)中說道，長(zhǎng)毛軍中多有老弱婦孺？”
載齡答道：“此乃長(zhǎng)毛裹挾之民。”
杏貞笑道：“造反乃是殺頭誅九族的重罪，自古叛逆者，無婦女并擄者，亦未聞行軍以千萬婦女隨行者。這次兩廣之役上，江忠源也有數(shù)次擒獲長(zhǎng)毛逆賊亂兵的，這些人供詞中說到過，長(zhǎng)毛起初反亂，乃是散盡家財(cái)、舉家入教，是以長(zhǎng)毛軍中有婦營、少年?duì)I。本宮觀覽后，也常反思，如若不是舉家皆不可活，徒然發(fā)亂呼？廣西山多地貧，百姓民眾多，長(zhǎng)毛逆賊供詞中也有此番供述，言處之深山，每夫耕田不過半畝，常做工于礦洞之內(nèi)，略有薄資度日，但自與夷人戰(zhàn)后，朝廷稅負(fù)亦重，愚民不可自活，偏信洪逆妖言，才附逆作亂。半畝地？能種得出多少糧食？能養(yǎng)活多少人？瑞麟，你該管戶部，你也說說，一畝地能種多少糧食？”
瑞麟怔怔的答道：“廣西巡撫也多有錢糧奏報(bào)，廣西就算是膏腴之地畝產(chǎn)也不過四百余斤。半畝就是兩百余斤。”
杏貞點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“兩百余斤，本宮也問過，就算每日喝稀的。兩百余斤糧食也只夠一個(gè)人吃一年的，如何養(yǎng)妻活兒？半畝地，這人還算是有自己的半畝地，這逆賊供詞中還提到，此刻長(zhǎng)毛軍中首逆蕭朝貴，可是家中沒地的主，他從前和楊秀清一樣是給人家燒炭的。”
輔國公載齡聞言笑道：“太后。原來這偽西王從前是個(gè)賣炭的啊。”
杏貞正色溫言道：“本宮可覺得這一點(diǎn)都不好笑，蕭朝貴出生低賤，卻能伙同他人攻城掠地。卻是為何？真是他有天大的本事？若無他人臂助，如何能成此大勢(shì)？廣西每夫不過半畝耕地？江南如蘇浙等魚米之鄉(xiāng)呢？本宮也問過，不過兩、三畝勉強(qiáng)糊口，可想而知山東、直隸、河南等地是何樣子。乾隆爺時(shí)候。也曾在關(guān)外僅奉天旗一地。召集旗民就開墾了四千萬畝耕地，多是分了給有功之臣做了賞地，載齡，本宮記得乾隆爺好像就賞賜過你們家吧，如今怎么樣？”
載齡啊了一聲，低頭道：“前年賣了幾萬畝，剩下有個(gè)數(shù)千畝的地，幾個(gè)包衣奴才尋了些關(guān)外旗民種些糧食。其余的奴才就不知道了。”
杏貞笑道：“你到也老實(shí)，本宮問過了。你剩下的那些地大多都荒蕪了，狗尾巴草長(zhǎng)得比你還高。”
眾臣聞言都輕笑起來，載齡怒道：“笑什么笑？早朝呢，大殿之上！大伙肅靜！”
杏貞忍住笑，接著說道：“如今天下人口近四萬萬，農(nóng)者占了近九成，這邊是有人無地，那邊是有地?zé)o人，確是何道理？大清蒙上天恩顧，領(lǐng)受天下疆域，當(dāng)恩育天下百姓，關(guān)外之地既然咱們滿人不會(huì)回去了，倒不如將關(guān)外荒蕪之地分與天下百姓，何必捂著抱著爛在懷里？到讓天下活不下去的百姓屢屢起事？”
麟魁上前說道：“皇上，道理是如此，只是關(guān)外、北疆酷寒，招流民北墾，只怕多有不從者，到時(shí)只怕也是會(huì)有紛亂。”
杏貞嗯了一聲說道：“不錯(cuò)，流民北上，苦寒之地，開墾荒地，那是誰也不樂意的。但如若關(guān)外之地開墾出來之后，官府可以提供農(nóng)具、糧種，可以抬其入籍，田賦也只是收取關(guān)內(nèi)田賦的一半，那會(huì)如何？”
此言一出，太和殿上像炸開了鍋一般，群臣議論紛紛，想不到此刻杏貞忽然又扔下這么個(gè)主意，到讓眾大臣一時(shí)都沒緩過勁來。
載齡皺眉說道：“皇上，關(guān)外乃三位先帝陵寢所在，恐有流民滋擾。”
杏貞反問道：“關(guān)內(nèi)也有幾位先帝的陵寢，受到滋擾了么？關(guān)外守陵大臣是干什么吃的？”
跟著眾滿大臣一一上前說了些擔(dān)憂的事，被杏貞一一駁斥，倒是眾漢大臣都是一片贊同之聲，跟著杏貞乾剛獨(dú)斷，擲下嚴(yán)旨，將此事定下讓各地督撫曉諭天下，但凡愿意自行北上出關(guān)的流民、百姓，著令關(guān)外當(dāng)?shù)毓俑邮眨徒鼊澖o土地，每戶人家可分到十畝荒地，自行墾殖，開墾之地仍為滿洲貴胄所有，按十稅一納繳當(dāng)?shù)毓俑溆酀M洲貴胄收取兩成作為地租，其余歸農(nóng)人所有，開墾之后所有流民皆可入旗籍為包衣奴才。
又著令桂良、文祥帶領(lǐng)戶部、工部、兵部諸官員商議，采購調(diào)集谷物良種、車馬耕牛北上，讓桂良于京城坐鎮(zhèn)，文祥到關(guān)外坐鎮(zhèn)，令當(dāng)?shù)毓俑邮眨匦戮幹茟艏⒃靸?cè)呈報(bào)，百姓所分之地不可買賣，假若滿清貴胄劃分之地一年內(nèi)不進(jìn)行墾殖，由當(dāng)?shù)毓俑栈亍?
末了，載齡又嘟囔了句：“太后，關(guān)外之地?fù)?jù)聞乃是皇室之地最多，是否也一般辦理？”載齡心直口快，關(guān)外除了分出去的土地之外，其實(shí)最大的擁有者便是皇帝，也就是兩宮和小皇帝手上土地最多，他這般問便是想看看兩宮是否也樂意將自己手上的關(guān)外土地拿出來租給流民墾種。
杏貞大笑道：“當(dāng)然一般辦理，皇室之內(nèi)的關(guān)外土地自有宗人府和內(nèi)務(wù)府去辦，本宮也愁著關(guān)外的地荒廢太久，有人墾種便能多收些租子，何樂而不為呢？”
說到這里，杏貞身邊的慈安重重的放下手中茶盞，跟著很不悅的說道：“本宮乏了，皇上也要讀書去了，就跟本宮先行回宮去！”說罷竟然先行帶著小皇帝起駕回宮去了……