上海城郊西北一處破落的土地廟內，劉麗川等人席地而坐，人人面色很是難看。當日劉麗川等人和童強勝等人分開之后，便打算潛回上海城打探消息，但到了城郊一看，這里很多路口都有清軍和洋兵駐守，來往的人盤查甚嚴，稍有不對勁的，就被清軍和洋兵捉拿。
劉麗川等人只得退到這個土地廟內暫避，等風聲過去后再行潛回上海。讓劉麗川焦急的是現在消息不通，不知道留在城內的李咸池和陳阿林兩位怎么樣了。
上海自從1843年開埠以來，廣東、福建等地活不下去的流民百姓紛紛涌入上海這個貿易港討生活。就這樣上海人口激增，居民除土著外，以廣東、福建人為最多。這些人大多是手工業工人、水手、碼頭搬運貨物的苦力、洋行、商行的伙計、店員等等以及一些無業游民。這些城市中的貧苦人民為了對抗官府的壓迫和遇到困難時的互助，按地域組成了大大小小的幫會。上海的幫會多如牛毛，僅廣東人組合的就有廣幫、潮幫、嘉應幫，福建人組合的有福建幫、興化幫、閩幫，浙江人組合的有寧波幫，本地人組合的有上海幫、羅漢幫等，共有幾千人之多。
劉麗川此人便是廣幫的首領，在到了上海之后，劉麗川靠著他的聰明才智和仗義豁達得到廣東其他兩個幫派的擁戴，成為廣幫、潮幫、嘉應幫的共同首腦。隨后劉麗川又和其他幫派交好，拉攏了李咸池的福建幫、林阿福的興化幫，陳阿林的閩幫，潘啟亮的羅漢幫等，幾個幫派共同推舉劉麗川為首腦，劉麗川則整頓各幫派，建立了小刀會。
但就像任何時候的黑幫爭霸一樣，上海的各幫派中有歸附劉麗川的，也有貌合神離的，也有公然做對的。向寧波幫的謝應龍便是典型的貌合神離，而上海幫中的關刀幫等幫派則是公然和小刀會為敵的幫派。總之幾個幫派在上海數年都在爭奪地盤、爭奪碼頭、爭奪著生存空間。
因為蘇松太道吳健章本人是廣東人的關系，所以對劉麗川的廣東幫始終存了一份照顧，小刀會中有不少人在衙門中做事。近日因太平軍揮師東進，吳健章苦于兵力不足，便籌建勇營，廣東幫有不少幫眾應募進了勇營，更讓小刀會的勢力大漲。
劉麗川本擬這次出城聯絡青浦、嘉定地區的另外幾個幫會共同起事，只要內有小刀會、外有援兵，小刀會一旦起事便能迅速攻陷上海、青浦、嘉定等地，他便可建立他夢想中的大明國，就算日后太平天國勢大逼迫自己歸附，那有上海等城池和萬余精兵在手，和太平天國要個好價錢也有資本。
可沒想到一夜之間，竟然有人說清廷趁自己帶著幾個首腦出城之際，將城內的幫眾一網打盡，這讓劉麗川如何能信？他坐在破廟的石坎上一言不發，面色冷峻得嚇人。
就在此時，外出打探消息的潘啟亮帶著幾個兄弟回到破廟之中，他們當中竟然跟著閩幫的首領陳阿林，劉麗川見是陳阿林到來，急忙起身驚喜的問道：“陳兄弟，城內情形如何？”
陳阿林三十余歲，方面闊耳，喘著粗氣凄涼的道：“昨夜官府和洋兵先對衙門和勇營內的兄弟下手，兩處兄弟數百人都不知道情狀，官府騙他們說是長毛迫近，要聯合洋兵演兵，讓眾兄弟列隊，然后洋兵忽然發難，把眾兄弟當場盡數捕拿。上海幫、寧波幫、關刀幫幾個幫派的王八蛋也有人手在勇營，他們聯合洋兵一道捕拿我們的兄弟，事出突然沒有一個兄弟走脫，林阿福也當場被執。林阿福這個軟蛋，官府用了大刑之后，他就什么都招了，然后洋兵和官軍在他的帶領下，突襲了各幫會的總舵，大家伙都沒準備，洋兵堵住房前屋后，和我們有仇的幫會和官軍為幫兇沖入廝殺，終究寡不敵眾，各幫會的總舵都失陷了，李咸池兄弟也陷在城內。各幫會的總舵被攻陷之后，城內的幫眾都沒領頭的人，官軍和洋兵讓各幫會里的軟骨頭跟著前去招降，說什么投降免死，只問首犯不問脅從，結果大多幫眾群龍無首就只得投降。想不到官府翻臉無情，把拿獲的兩千幫眾和三千余幫會的家小悉數趕到北門外斬殺，聽說官府狠毒至極，不管是不是我們幫會的幫眾，只要是沾親帶故的，或是被官府懷疑的百姓也拿了不少人，都在北門一并殺了。林阿福這狗賊，投了官軍之后，殺我們的人倒是殺得最狠。我和幾個兄弟好不容易在一個洋神父的幫助下才躲過一劫，今早跟著洋神父的馬車出城來，在蒲匯塘河遇到潘啟亮兄弟，這才逃到這里。”
上海小刀會幫眾之中，有不少流氓流氓，還有不少是犯過重罪之人，這些人本就是意志極為不堅定之人，其中有一些人到了危難的時候，就被官府收買，平日里幫會爭霸之時就常有叛變發生，如今官府以酷刑、殺戮威嚇，不少小刀會幫眾馬上投降，更有甚者成了幫兇。而清廷狠毒，寧可錯殺也不放過，因此不少無辜百姓也成了刀下亡魂。
劉麗川聞言，面色鐵青，跟著忍不住一口血噴了出來，搖搖晃晃的倒在地上，左右急忙扶住，猛掐人中一番施救之后，劉麗川才悠悠醒轉過來。劉麗川雙眼含淚，深吸一口氣長嘆道：“天不助我，天要我死啊，我對不起眾兄弟啊。”
陳阿林素有智計，急忙說道：“劉大哥切莫灰心，君子報仇十年不晚，我們不如投靠太平天國，舉兵回來攻打上海，到時候官府也好、洋人也好，還有寧波幫、上海幫、關刀幫這些人都插翅難逃，這筆血債總會討回來的。”
劉麗川擦了擦嘴角的血絲苦笑道：“我們與太平天國素無交往，他們如何能接納我們幾個？要是我們手中還有幾百兄弟還好說，但眼下我們只有數十個兄弟，人家會正眼看我們么？”
潘啟亮喘著粗氣道：“劉大哥，昨夜那童強勝兄弟不是說了嗎？太平天國攻打蘇杭的是他們的西王，這西王據聞驍勇善戰，而且沿途投奔他的天地會兄弟不在少數，而且昨夜那童強勝也有招攬之意，我們還是投奔太平天國吧。”
陳阿林也道：“此地不宜久留，劉大哥我們的畫影圖形已經四處都是，官府一定會四處搜查的，我們如今只有投奔太平天國去了。”
劉麗川沉吟片刻后，只得緩緩說道：“也罷，我們只有投奔太平天國去了。”
就這樣，劉麗川等人在破廟內躲了一天，天黑之后接著夜色往嘉定方向而去。
……
太平天國西殿兩千余人攻陷嘉定之后，周立春父女帶著青浦等地抗糧農民義軍數千人前來會合，兩軍合兵一處，聲勢極為浩大。當日，周立春等義軍宣布加入太平天國，剪掉拖了幾十年的辮發，正式束發改裝，一時間嘉定城內的紅布都脫銷了。
改換裝束后，周立春和周秀英等義軍將領來到縣衙面見西王。我們的西王勞累一宿，剛剛睡了個囫圇覺，聽李左車來報，蕭云貴只得擦掉嘴角的口水急忙坐起身來，吩咐讓周家父女和義軍將領進來。
接過牌刀手遞來的汗巾，蕭云貴混亂擦了把臉，臉上一陣清爽，只是覺得滿臉的胡子有些礙事，剛穿越的時候正值秋冬，也不覺得滿臉絡腮胡礙事，這會兒這天色越來越熱，蕭云貴琢磨著是不是該把胡子剃掉。
一邊擦臉一邊胡思亂想間，周家父女和十余名青浦義軍將領一起進來，只見眾男將都減去了辮發裹了紅頭巾，看起來舒服多了。眾人上前行禮，蕭云貴笑著說道：“眾位不必多禮，本王不喜歡這些繁文縟節，今后能免則免，咱們坐下說話。”
周立春等人都暗暗欣喜，這西王為人沒有什么架子，看似粗魯，卻待人有禮，各自落座后，只聽蕭云貴又道：“各軍如今整頓得如何？”
周立春起身道：“嘉定城內清妖的兵器皆為我所有，但我義軍人數眾多，還是器械不足，不少兄弟還是用柴刀、鋤頭。各軍的裝束倒是已經換過，只是紅布脫銷，各軍正在民間出高價收集紅布。”
嘉定也不算太大，數千人的紅頭巾把市面上的紅布用光也是情有可原，蕭云貴嗯了一聲道：“向民間百姓收集紅布可以，但一定要付錢，萬萬不可有劫掠百姓的事發生，否則我們太平天國的軍法便會重重治罪。”
周立春等人起身領命，周立春點頭道：“大家都是苦出身，自然知道民間疾苦，斷不會坑害百姓，買布自然是照價付錢，請西王放心。”
蕭云貴點點頭，忽然站起身嚴肅的說道：“到了午時，不管還有沒有找到足夠的紅布，各軍都要收攏人馬，咱們飽食一頓之后，便要揮軍攻打上海，但如今上海聽說有不少洋兵，我們到了上海外圍之后，先在城外駐扎，炮轟上海外圍清妖營壘，暫不攻打洋兵。但要是洋兵向我們開槍，那就堅決回擊！”
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