柳莊前廳之上，聽聞新任清廷湖北巡撫張亮基到來，陳知命等人都是吃了一驚，一起望向那美婦，只見她依舊端坐品茶，絲毫不為所動，眾人似乎才放下心來。
周詒端秀外慧中，看在眼里，心頭已經明白，這伙人真正的頭領不是陳知命，而是這個端坐品茶的美婦，這時才注意起她來，只見她容顏秀麗，眉宇間卻是一股抹不開的英氣，雖做尋常民婦的青布荊裙打扮，但舉手投足之間溫婉嫻華，不失大方得體，隱隱有一派家長主母的作風。
“這位小妹不知如何稱呼？也是我們周家人么？”周詒端緩步走到那美婦面前笑著問道，一雙美目緊緊的盯著那美婦。
那美婦放下茶杯，笑面如花般站起身來，微微一禮道：“小妹王宣嬌，是周姐姐您表姨家的外甥女，周姐姐可能不認識我，可周姐姐知書達禮的大名卻在我們這些遠方表姐妹中流傳甚廣的。”她一口饒舌的官話，也聽不出是哪里人氏。
周詒端疑惑的問道：“表姨娘家的外甥女？我有表姨娘嗎？”
那美婦淡淡一笑，輕嘆一聲苦著臉道：“周姐姐大富之家，我們這些窮親戚哪里會記得？”跟著又道：“周姐姐有貴客臨門還是先迎接貴客吧，我們自家認親的事稍后再說吧。”
見那王宣嬌一副篤定的樣子，周詒端都有些疑惑起來，難道她真是自己的遠方表妹？周家家大業大，有不少盤根錯節的表親，或許真是王宣嬌家里太窮，父母都不樂意和他們家來往，也不大提起，所以自己才不知道。
想了一會兒也不得要領，周詒端只得起身和周仁安先出去迎接張亮基，一省巡撫親自登門，周詒端只得出去親自迎接。
周詒端和周仁安走后，廳上只剩王宣嬌和陳知命等人，陳知命急忙上前問道：“西王娘，有清妖來了，怎么辦？”
這美婦正是附身西王娘洪宣嬌的洪韻兒，她撇撇嘴道：“慌什么？剛才差點露出破綻。”跟著沉吟道：“姚遠，你帶兩個人悄悄出去，到村外伏兵之地知會胡大娘他們，讓他們準備動手，要是看見這邊放響箭，就提兵殺過來接應。”
姚遠不會說湖南話，因此和其他廣西兄弟一樣，一直沒有開腔，扮作陳知命的隨從跟在后面，早就有些憋悶了，這會兒得了洪韻兒號令，歡天喜地的去了。
堂上還有男兵李天熙，女兵李璇璣、楊冬青和一名女兵親衛，洪韻兒轉身對那女兵親衛道：“到曬谷場的偏廳去知會大家伙，備好兵刃，要是被清妖撞破，咱們就開打！”那女兵轉身也去了。
洪韻兒回頭對姚遠、李天熙等人說道：“待會兒要是清妖認出我等，廝殺起來，你們倆護著璇璣妹子和冬青妹子先走，我來斷后，咱們到曬谷場集合兄弟殺出去。要是清妖沒什么動作，咱們就等到明天，還是一般的把左宗棠家眷拐走。”說到這里洪韻兒輕笑起來：“要是一切順利說不定咱們還能把這清妖的新任巡撫一道給抓回去，這叫欲射一馬誤中一獐。”眾人都是笑了起來。
過了片刻，只見周詒端引著數人走上堂來，為首一人身著馬褂長袍，頭戴圓頂小帽，約有四十多歲年紀，唇上八字胡須，腦額寬大，眼睛卻很小，表情很是肅穆，官威濃厚，猜著應該就是張亮基。
他身后又有一人，三十余歲年紀，粗布長袍，打扮很是一般，倒像是個行商之人，唇上一字胡須，臉龐削瘦雋永，頗有些肅殺之氣，卻不知是什么人。兩人身后跟了四名伴當，都是身強力壯、孔武有力的漢子，一看便知是巡撫的戈什哈。幾人都是沒有穿官服，想是微服出巡，但身上藏不住的架子一看就知道他們是官府中人。
一眾人進到屋內，周詒端給眾人引見，洪韻兒倒是大大方方的行了一禮，陳知命等人老不樂意的給張亮基等人勉強行了一禮。
張亮基瞇著小眼笑道：“原來夫人府上有親眷來訪，打擾夫人親眷敘話，倒是有些唐突了。”
周詒端微微躬身道：“張撫臺客氣了，寒舍簡陋，招待不周才是，請上座敘話。”
張亮基呵呵笑了笑也不推辭，便坐了廳中首位，那商人模樣的人坐在陳知命的對面，四名戈什哈分別立于兩人身后。
“這趟本官造訪，是為了延請左先生而來。”張亮基也不廢話，向周詒端略略拱手道：“本官身負皇命，本擬近日到長沙赴任，堵截長毛叛賊，卻沒想到才至岳州，便聽聞長沙失陷的消息。日前又傳來幫辦大臣羅繞典、提督鮑起豹提兵反攻長沙失利的消息。本官每每想到長沙百姓現下還身受長毛賊蹂躪，便感五內俱焚，食不甘味，只想著早日能克服省城，還百姓一個朗朗乾坤。只可惜本官才疏學淺，身邊兵馬不過數千，也沒有能人襄助，恐難成大事。本官才進湖南便聽聞尊夫左宗棠的大名，左先生自喻今亮，有知兵治世之才，所以今番效仿古人三顧茅廬，延請先生出山，襄助本官克定國難，紓緩民怨。”
周詒端還沒答話，一旁洪韻兒噗哧一聲笑了起來，眾人都是愕然，張亮基涵養甚好，到沒發作，他身后的戈什哈卻是一起怒喝道：“大膽婦人，竟敢譏笑大人？”
洪韻兒依然不懼，坦然道：“張大人，小女子鄉下民婦，沒見過世面，有什么得罪之處還請原諒，只是剛才聽聞張大人引用的典故不對，所以發笑。”
張亮基哦了一聲，小眼睛瞇著，手上捻著短須問道：“如何不對？”
洪韻兒輕咳一聲道：“這三顧茅廬的故事我也聽說書先生說過，我家姐夫自比今亮，胸中確是有真才實學，也無可厚非，但張大人自比劉皇叔就有些不妥了，難道張大人心懷不軌，也想學劉備那樣自稱漢中王？這話要是傳出去，只怕對大人大大的不利。”
一頂大帽子蓋下來，張亮基差點沒坐穩，自己引喻的確有些適當，劉備是皇親國戚，后來還自稱漢中王，自己比作是他的確不妥，當下漲紅了臉道：“嗯，這、這倒是，本官失言，大家忘了吧。”
洪韻兒又道：“嗯，姐姐，大人讓我們忘了他剛才的話，那我們就忘了吧，我們也不記得什么延請姐夫出山的事了。”
張亮基心中大怒，不知道哪里冒出來的婦人，在這里大放厥詞，倒像是來攪局的。
一旁那商人模樣的人拱手說道：“兩位夫人，張撫臺的意思是忘了那個典故，延請左先生出山之事，張撫臺還是盛意拳拳的，大人日理萬機，放下手中之事，親自登門延請，足見其誠意了。”此人一口的湖南腔調，看來像是湘中人物，能和張亮基一起前來顯然本事不小。
洪韻兒這次不再插話，笑吟吟的品了口茶，周詒端還了一禮問道：“這位是？”
那人拱手道：“不才衡陽彭玉麟，現為張撫臺幕僚。”
洪韻兒微微一驚，也猜到這人來頭不小，想不到竟然是日后的湘軍水師統帥彭玉麟！看他一副商人模樣，絲毫看不出日后統領千萬水師的氣概來。
周詒端哦了一聲道：“原來是前幾年從衡州協平定棒子會亂事的彭先生，我家老爺曾說起過彭先生事跡，先生平亂后不要官位，悄然回耒陽經商，看得出先生的高風亮節啊。”
彭玉麟微微一笑道：“夫人客氣，在下原本在耒陽幫富商公子楊子春經營典號，但今歲長毛北犯湘中，荼毒十余州縣，在下不忿才出山的。可不想到了長沙，長毛已經攻陷省城，在下只得北上岳州，投于張撫臺麾下任事。在下出山并非為一己之私，而是為了救湘中百姓于水火，左先生的名頭在下耳聞已久，所以一道來請左先生出山襄助。”
一旁李璇璣按耐不住道：“官軍四處燒殺搶掠，比長毛還兇狠，要救百姓，你們當官的先管管那些無良兵勇吧！”
張亮基和彭玉麟聞言，臉上一起變色，洪韻兒急忙笑著說道：“兩位大人不要和我們鄉下女子計較，我這妹子是瀏陽人，前些日子官軍敗兵過境，家中老母遇害，米糧財物被搶一空，如今只身一人，孤苦無依，因為氣不過官軍所為，這才有這話的。”
張亮基微微尷尬的看了看彭玉麟，王家琳、塔齊布縱兵為禍的事早有瀏陽官員告到張亮基處，但兵荒馬亂的也沒做理會，沒想到被禍害的人中有左宗棠的親眷。
彭玉麟沉吟片刻后，站起身恭恭敬敬的給李璇璣施了一禮道：“此事戰后朝廷必定會有所處置，我彭某人最恨的便是這些亂兵惡將，他們不能殺賊安民，反而禍害百姓。請幾位放心，平定賊亂之后，在下一定上告朝廷，將這些匪兵治罪，還諸位一個公道！就算他們有多大戰功，在下拼了這條性命也要將他們入罪！”
洪韻兒聳聳肩道：“彭先生的好意我們心領了，正所謂官官相護，我可不信朝廷會為了我們幾個賤民而捕殺有功的戰將，到時候為了我們的冤屈，再白白搭上彭先生的性命就不好了。”
彭玉麟啞然無語，張亮基輕咳一聲，化解了當前的尷尬，朗聲說道：“夫人，咱們還是說回正事吧，不知左先生現在何處？”
周詒端微微皺眉，看了洪韻兒一眼答道：“我家老爺不在家中，前些天他外出游歷去了，也不知何時回來。”
張亮基很是失望的嘆道：“真是不巧了，難道真的要來三次？”
彭玉麟皺眉看了看周詒端，又看了看洪韻兒，回身對張亮基道：“撫臺大人，既然左先生不在家，那我們改日再來好了。”
張亮基似乎很聽彭玉麟的主意，當下點點頭，一拍手掌站起身道：“多有打擾了，夫人，如若先生回家，還請將在下的拜帖敬上，在下靜候先生大駕光臨。”
說罷張亮基和彭玉麟告辭而出，周詒端一直送到莊外。洪韻兒等人也跟隨其后，一直望著張亮基和彭玉麟帶著十余名隨從策馬遠去，這才松了口氣。
張亮基和彭玉麟行出里許，彭玉麟忽然勒住馬頭對張亮基道：“撫臺大人可速速先行回去調集兵馬，我看左家那幾個男女不像是左夫人的親眷，倒像是長毛的細作。”
張亮基聞言大驚道：“何以見得？”
彭玉麟沉聲道：“那幾個女子見識不俗，尋常婦人如何有這膽量在撫臺大人面前侃侃而言？那幾個漢子看我們的眼神極為厭惡，而且有幾人的辮發是假的！”
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